「……抱歉，緒方君。」
間宮朝緒方展露出一抹淡淡的苦笑。
「我現在還不能告訴你我的真實身份。」
「但我可以明明白白地告訴你——我對你毫無惡意。」
「我對創下斬敵百人的壯舉的你很感興趣。」
「我雖然不怕根岸家族，但我也很樂意找個人來協助我。」
「我是真心實意地想與你合作，一起將根岸家族的大本營找出。」
說到這，間宮頓了下。
在頓了頓後，補充道：
「而且——緒方君，如果我真的對你懷有惡意的話，從遇見你開始，我就有著數不清的機會可以一刀將你斬斃。」
「沒有對你拔刀相向，與你並肩而行，還同你有說有笑——這應該就是我對你毫無惡意的最有力的證據了吧？」
靜靜地聽完間宮的這句話後，緒方沉默著。
在過了好一會後，緒方才默默地將按在刀鐔上的手拿開……
……
……
當天晚上——
今夜是個晴天。
纖纖新月，溫柔而多情地窺探著柄本村。
月光如白刃般從雲朵的細縫中射入，照亮靜子的臉
今夜的柄本村相當地熱鬧。
接到「有浪人殺人」的這一消息後，龍野藩的與力、同心急急忙忙地趕來了柄本村。
以那座賭場為圓心的周邊地區的閑雜人等已皆被驅逐。
唯有身著制服的與力、同心們在這座散發著濃鬱血腥味的賭場內進進出出。
藤野宗一——龍野藩資歷最老的與力之一。
雖然是資歷最老的與力，但他平生也沒有辦過幾場大案。
那些麻煩的案件，基本都被藤野推去給下屬去做。
只有那些有很多油水可撈的案件，藤野才會親力親為。
大腹便便的藤野，挺著他的那個大肚子，領著他下屬的幾名同心，扶著刀踏進賭場內。
一入賭場，那血腥味便令藤野不禁皺起了眉頭。
「快！燈籠！快！」
藤野粗魯地揮動著他那肥胖的手指。
他身後的那名同心在藤野的命令下，手忙腳亂地舉起各自手中的燈籠，踏入賭場內，將賭場照亮。
託了這些燈籠所射出來的光的福，藤野總算是看清賭場內的景象。
不看清還好，一旦看清了賭場內的景象，一股強烈的噁心感立即自藤野的肚腹間湧起。
賭場內總計有6具屍體。
每具屍體都瞪大著他們的雙眼。
望著這些屍首那瞪得老大的眼睛，藤野便感覺到強烈的不適，差點將剛吃沒多久的晚飯給嘔出來。
用右手捂著嘴，連做數個深呼吸，強忍住嘔吐的慾望後，藤野才敢將目光重新投到每一具屍體上。
「嘶……」
藤野倒抽一口涼氣。
「這麼多人被殺……看來殺人者有很多個啊……」
藤野的這番呢喃剛落下，他的身後突然響起一道陌生的男聲：
「不對，這些人都是被同一個人所殺。」
這道對藤野來說陌生至極的男聲剛落下，藤野便瞪圓了布滿疑惑之色的雙眼，朝自個的身後望去。
在他的身後，站著一名身穿以黑色為主色調的制服、從未見過的中年男性。
而在這名中年男性的身後，站著十數名同樣穿著這件以黑色為主調的制服，他們手中提著的燈籠上，書寫著「火盜」兩個字。
藤野不認得這些這些穿黑衣的人都是誰。
但是他認得站在這些「黑衣人」旁邊的那個人是誰。
站在這幫「黑衣人」旁邊的那人，正是他們龍野藩的三名家老中的其中一人——佐野宗憲。
見到家老在此，藤野趕忙沖其行禮問好。
這幫「黑衣人」中的為首之人——也就是剛才那名說出「這些人都是被同一個人所殺」的中年人偏過頭，朝佐野宗憲說道：
「家老大人，可以麻煩讓貴藩的官差們暫且離開這裡嗎？」
「長谷川大人，這當然沒問題了。」佐野爽快地說道。
龍野藩的藩主這些天交給佐野的任務只有一個——代表著他們龍野藩，盡全力配合以長谷川平藏為首的火付盜賊改的官差們。
所以佐野不僅是要在長谷川等人抵達龍野藩時，出城迎接他們。
在長谷川等人於龍野藩落腳，並展開他們的搜查時，佐野還要全程跟進，給予他們龍野藩所能給予的一切幫助。
佐野揮了揮手，示意藤野趕緊領著他的部下們離開這。
而藤野也很識時務，沒有多問什麼，也沒有多做什麼，迅速地領著他的部下們退出了這間賭館。
在藤野等人退出賭館後，這幫「黑衣人」的為首之人——也就是長谷川平藏一揮手，他身後的幾名火付盜賊改的官差立即提著他們那寫著「火盜」二字的燈籠，踏入賭館內。
這些負責提著燈籠照明的官差的站位相當地講究。
他們所站的那幾個方位，剛好夠使他們手中的燈籠所散發出來的光，將這間賭館內的每一個角落給照亮。
「佐野大人，勞煩您在外面稍等一會。」
「那是當然，規矩我是明白的。我絕不會干擾到長谷川大人您對殺人現場的檢查的。」
叮囑了佐野一句，讓佐野不必跟著他一起進來後，長谷川才扶著刀，緩步踏入賭館內。
而長谷川的左右手——今井丞也緊隨其後。
長谷川站在賭場的中央，環顧著賭場的每一個角落。
他將左手搭在打刀的刀柄上，而右手則按在左手的手腕處。
看到長谷川做出這一動作，一旁的今井便習慣性地屏住了呼吸，把呼吸放輕。
因為今井明白——這是長谷川的習慣性動作。
長谷川一旦進入思考狀態，便會做出這個動作。
所以為了不打擾到長谷川思考，今井在看到長谷川做出這個動作後，便會下意識地把自己的呼吸放輕，盡己所能地減輕自己對長谷川的打擾。
長谷川看了一眼地上那斬成兩半的藤壺，以及散落在地上的6顆骰子。
然後看了看被一刀斬斃、一看便知是壺振的青年。
望著壺振那被斬傷的右手尾指，長谷川的雙眼微微眯起。
最後，又看了一眼手中攥著刀、肯定是這間賭館的護衛的那4人。
長谷川的目光，在其中一名護衛的身上定格的時間格外長……
因為這名護衛身上的傷口，對長谷川來說，實在是太熟悉了……