「謝謝你，武士大人！真的非常非常謝謝你！」
一名中年婦女對緒方不斷感謝著。
這名中年婦女正是吉郎的妻子。
吉郎他們家是普通的一家三口，有個普普通通的妻子，以及一個普普通通的女兒。
他的女兒從外表上看，大概14、5歲的樣子，她正與她的母親一起攙扶著吉郎，朝緒方投來感激的目光。
「真的非常謝謝你，武士大人。」在妻子與女兒的攙扶下，吉郎朝緒方鞠了個深深的躬。
吉郎3人這麼感激緒方也並不是沒有理由的。
吉郎的腳摔傷了，根本沒法靠自個的力量回村。
如果沒有人幫助的話，那他只能在冰冷的雪地里一直待著。
在如此冰冷的雪地里待太久——尤其是待到晚上的話，那可是很容易出人命的。
吉郎在跟緒方道了謝後，其眼中閃過幾分歉意。
「很抱歉，武士大人。」吉郎用一副小心翼翼的口吻說道，「我們家很窮，實在拿不出什麼東西來報答你，如果你不介意的話，我們家裡還有幾個地瓜……」
吉郎的話還沒說完，緒方便擺了擺手，搶先一步打斷道：
「謝禮什麼的，就不用了，我並不是為了拿謝禮才送你回村的。」
然而——緒方的話音剛落，吉郎便朝他急聲道：
「武士大人！你如果不要謝禮的話，我們會很過意不去的！」
聽到吉郎的這句話，緒方沉吟了一會。
「那要不這樣吧。」
緒方沖吉郎微笑道。
「現在快要到中午了，我剛好肚子也餓了。」
「你就告訴我附近有沒有賣食物的店就好了。」
「告訴我店鋪的所在地——這就當作是你們給我的謝禮了。」
「啊、這，當然沒問題了！」吉郎抬起手朝北邊一指，「武士大人，你只要一直往這個方向走，出了村子後，你就能碰劍一間茶屋。」
「那間茶屋不僅賣茶水，還賣糯米糰子之類的小吃！」
「感激不盡。」緒方朝吉郎微笑著朝吉郎輕鞠一躬，「你的謝禮——我收到了。」
「那麼——再會了，吉郎。我們日後有緣再見吧。」
說罷，緒方轉身欲走。
「武士大人，最起碼告訴我你的名字吧！我還不知道恩人你的名字呢？」
「恩人什麼的……太誇張啦……我也只是做了些不足掛齒的小事而已，至於名字嘛……」
緒方的臉上浮現出一抹帶著無奈之色的苦笑。
「我覺得你最好還是不要知道我的名字比較好……」
說罷，緒方不再多做停留，直接從吉郎等人的眼前離開。
見緒方不肯告訴他們他的名字，吉郎和他的妻子、女兒面面相覷，3人的臉上都掛著疑惑之色。
見緒方不願說出他的名字，吉郎3人也不敢再強求。
3人對著緒方的背影做了個深深的鞠躬。
一直到緒方徹底地從他們的視野範圍內消失後，3人才直起了身子。
在走出四河村的時候，緒方一直有在悄悄地打量四河村的每棟屋宅，以及所有與他擦肩而過的人。
四河村給緒方留下的第一個印象，同時也是唯一的一個印象便是——破。
四河村的每個角落，都散發著一股破破爛爛的氣息。
每棟房屋都又破又舊。
與緒方擦肩而過的村民們，一個個都是面露菜色，精神狀況不是一般地差。
一言以蔽之——四河村的空氣中瀰漫著貧窮的氣味。
「看來……」
緒方用只有自己才能聽清的音量嘟囔著。
「那個什麼根岸家族對此地的老百姓們的壓榨真的相當厲害啊……」
……
……
緒方找准了剛才吉郎所指的方向徑直向前走著。
路還相當地不好走。
路相當地窄，只能勉強足夠2人並肩同行。
沿著這狹窄的路向前走著，緒方突然發現——在他的前方突然迎面走來5人。
這5人的打扮相當奇怪。
沒有佩刀，不是武士。
氣質上，也不像是農民或是住在城町里的町人。
他們的那副模樣，以及走路時的那種姿勢，給緒方的感覺就是——流里流氣的……
不過緒方對於迎面走來的這5人也並沒有多留意。
因道路狹窄的緣故，緒方努力走在道路的最邊緣，打算與這5人擦肩而過。
就在緒方即將與這5人擦肩而過時，緒方沒有留意到：這5人的為首之人——一個有著馬臉的醜陋青年的臉上露出一抹意味深長的竊笑。
嘭。
在緒方即將與這5人擦肩而過時，緒方的左半身結結實實地與馬臉的左半身來了個不輕也不重的相撞。
在沉悶的肉體碰撞聲落下後，馬臉立即偏轉過頭，滿臉歉意地朝緒方說道：
「武士大人，很抱歉！」
「沒事。」緒方一邊說著一邊輕輕地揉著自己的左肩。
這條路很窄，不慎撞到也是一件很正常的事情，所以緒方也沒有在意這種稀鬆平常的小事。
道了句「沒事」後，緒方便再沒有理會這5人，繼續向前走去，尋找著吉郎所指的那間茶館。
……
……
走出了這條狹窄的小路，緒方有種豁然開朗的感覺。
這條小路之外，是一片空曠的雪地。
在前方不遠處，緒方看到了一間正向外冒著薄薄炊煙的木屋。
而木屋的上面插著一桿大幡，幡上寫著個斗大的「茶」字。
「到了……」
緒方一邊興奮地嘟囔著，一邊加快了腳步。
來到這座茶屋前，緒方便聞到了誘人的茶香以及食物的香氣。
這間茶屋建在郊外，看來是專門為像緒方這樣的浪人，以及那些四處行商的商人們提供服務的。
緒方朝裡面望去，只看見一名中年人在裡面忙活著。
看樣子，這名中年人就是這間茶屋的店主了。
「店家！」緒方高聲道。
聽到緒方的聲音的店主循聲看向緒方。
「你們這裡有糯米糰子嗎？」
「有！」店主爽快地說道，「你要多少根糯米糰子，我這裡就有多少根糯米糰子！」
「那行，先給我拿5串糯米糰子上來吧！」
「要茶水嗎？」
「當然要了。把你們店裡最好的茶拿上來！」
「好嘞！」