劊子手一刀齋——這個名號可能還沒有傳遍整個日本。遙遠的東北地區與九州地區的人可能還未聽說過這號人物。
但這個名號早已傳遍了整個近畿地區。
近畿地區的所有幕府直轄地、所有藩的武士都知道了廣瀨藩出了個弒主魔頭。
「也就是說……」小幡呢喃道，「『鬼平』是來追擊『劊子手一刀齋』的嗎？」
「應該是。」佐野輕輕地點了點頭。
「也不知道『鬼平』這人好不好相處呢……」小幡用帶著些許不安之色的語氣這般嘟囔道。
「我聽說他是個對賊寇很殘忍，對平民百姓很友善的人。」佐野微笑道，「所以小幡你放輕鬆，用不卑不亢的態度來和『鬼平』相處就可以了。」
就在這時——他們聽到了在前方的地平線處，傳來了輕輕的馬蹄聲。
「來了！」聽到這輕輕的馬蹄聲後，佐野揚了揚眉，然後趕忙轉回頭朝身後的部下們高喝道，「做好準備！長谷川大人他們來了。」
聽到佐野的這聲大喝，所有人立即來了精神。
紛紛站直身子，並理好身上的衣服。
傳至地平線處的馬蹄聲以極快的速度由輕至重。
在地平線處漸漸出現了一個黑點。
而這一黑點也隨著馬蹄聲的聲響的放大，而一點點地從地平線處冒出來。
最終——這個黑點從地平線處完全露了出來，展露出其完整的模樣。
這個黑點，是一夥正騎著快馬的武士。
人數在5、60人上下。
全員皆穿著火付盜賊改那標誌性的以「黑色」為主色調的隊服。
火付盜賊改的官差們騎著快馬踏雪而來，然後在佐野、小幡一行人的身前緩緩勒住了馬，並全數翻身下馬。
而佐野、小幡一行人連忙領著眾部下向前迎去。
佐野展露出一抹不卑不亢的友善笑意，「長途跋涉至此，真是辛苦諸君了！」
火付盜賊改的官差們朝兩邊分開。
給一名站在他們中間的中年人讓出了一條路來。
在這名臉上帶著淡淡的溫和笑意的中年人，則順著這條官差們讓出來的路，緩步朝佐野一行人走去。
「感謝諸位的迎接。」這名中年人的聲音有些低沉，語氣不緊不慢，「我乃火付盜賊改長官——長谷川平藏。」
「久仰大名。」佐野連忙說道，「我乃龍野藩家老——佐野宗憲。這位是小幡裕一……」
在互相做著自我介紹時，佐野、小幡、以及他們身後的其餘部下們都在偷偷打量著大名鼎鼎、讓天下賊人都聞風喪膽的「鬼平」。
個子不算太高。
體型不胖不瘦。
有些黝黑的臉表明此人跟陽光結緣已久。
臉上有著不少年齡的象徵——皺紋。
從外表上看，年紀約為40來歲。這倒也和佐野他們所聽來的傳聞相符。
據佐野他們所聽來的傳聞，「鬼平」今年恰好是45歲。
臉上的微笑雖然充滿笑意，但這抹笑意又帶著抹距離感。
佐野對這種笑再熟悉不過了。
在那些既需要討好上邊的人，又需要與下邊的人做周旋的人，其臉上就總是帶著這種挑不出任何錯誤的笑容。
「鬼平」的外貌只能算是普通，但他的雙眼非常出彩。
「鬼平」的目光宛如一把藏好了自己的鋒芒的寶刀。
被他的目光給掃到時，你並不會感覺他的目光有多麼凌厲。
但你卻能感覺得到——他這並不凌厲的目光中藏著深不可測的力量。
雙方做完簡短的自我介紹後，佐野說道：
「長谷川大人！我們已為你們安排好了住所以及接風宴席。」
「請你們放心——我藩定會全力配合你們抓捕『劊子手一刀齋』的！」
聽到佐野的這句話後，長谷川平藏臉上的微笑一僵。
隨後，其臉上的神色變得古怪了起來。
並不僅僅是長谷川平藏的臉色變得古怪了起來，就連長谷川平藏身後的眾官差們臉上的神色也都變得古怪了起來。
察覺到了長谷川等人的異樣後，佐野一臉茫然地問道：
「長谷川大人，怎麼了嗎？」
「『劊子手一刀齋』？」長谷川疑惑道。
「欸？」佐野的眉頭因困惑而皺了起來，「長谷川大人，你們來我藩，難道不是為了追擊『劊子手一刀齋』嗎？」
「……佐野大人，看來……你們對我們有些誤會了。」
說話之人，乃是站在長谷川身後的一名青年。
通過剛才雙方的自我介紹，佐野認得這名青年，他記得這名青年似乎是叫今井丞。
在今井的話音落下後，長谷川也接著說道：
「我們不是來追擊『一刀齋』的。」長谷川沉聲道，「我們此次前來貴藩，是來追擊『佛敵』的！」
……
……
2日後。
龍野藩某處。
呼——！
又是一陣夾雜著雪塊的疾風朝緒方襲來。
「這天氣怎麼說變就變了呀……」
緒方一邊苦笑著這般抱怨道，一邊緊了緊身上的衣服，以及頭頂的斗笠。
今天清晨的時候還陽光明媚。
結果還沒到中午呢，天就突然陰了下來，並颳起了大風雪。
這樣的天氣不論怎麼樣都不適合再上路遠行了。
然而——周圍沒有任何可以避風雪的地方。
於是緒方也只能頂著這大風雪，徑直往前走，碰碰運氣，看看能否在前方發現一處能避風雪的好地。
緒方現在感覺自己的腦袋很重。
因為他頭頂的斗笠上此時堆滿了雪塊。
抬起手在斗笠上一扒拉，就能拍下大片的雪塊。
然後沒過多久，才剛弄乾凈沒多久的斗笠上便又堆滿了雪塊……
所以緒方現在也懶得再去管擠壓在斗笠上的雪了。
在感覺斗笠實在太重後，就晃一晃腦袋。
只要稍微晃晃腦袋，就能從斗笠上晃下大量的雪。
就在緒方頂著風雪向前走時，他突然發現在前方的潔白的雪地里有著塊非常突兀的黑色。
而且從大小來看，這塊突兀的「黑色」的大小還不小。
這是什麼東西——抱著這一念頭，緒方緩步朝這塊「黑色」走去。
直到走近了，緒方才發現這塊「黑色」的真面目——一個蹲坐在地上的人。