推開古寺的大門，冰涼的空氣立即如潮水般像緒方湧來。
風雪已經停了。
不再有粒粒雪塊從天而降。
舉目望去，萬物皆被披上了一層白衣。
如輕塵般的陽光灑在白茫茫的雪地上。
望著空中那並不刺眼的太陽，緒方微笑著感慨道：
「今天的天氣真不錯。」
隨後，戴上斗笠，關好古寺的大門，扶著左腰間的刀，瞅准太陽所在的方向，筆直地向前走去。
自離開廣瀨藩以來，這段日子緒方所過的生活，用一個成語來形容，就是——漫無目的。
不知道自己要去哪裡，也不知道自己到底要去幹什麼。
反正也沒有什麼特別想去的地方，緒方索性直接認準了一個方向——東方。直接一路向東走。
前方是何地，緒方不關心，他只一個勁地往東走，走到哪算哪。
於是一路向東的緒方，不知不覺中便進入了近畿地區，進入了近畿地區的一個小藩——龍野藩。
近畿地區——以京都、大阪這2座大城為核心的巨大區域。
緒方知道自己現在正身處龍野藩，但具體|位於龍野藩的何處，緒方就不了解、也不想了解了。
呼……
一陣冷風呼嘯而來。
感受著這股迎面吹來的冷風，緒方一邊緊了緊身上的羽織，一邊嘟囔道：
「雖然今天有太陽出來，但還是有些冷啊……好想洗個熱水澡啊……」
雖然現在天寒地凍的，但緒方並沒有感到冷得受不了。
這也都是拜他那高達17點的生命力所賜。
生命力這一屬性雖然並不幫助緒方更好地戰鬥，但卻能幫助緒方更好地生活。
不僅能讓緒方的傷勢、疲勞感恢複得更快，令緒方不容易生病。而且還能讓緒方的體質變得更好。
緒方也是在天氣變冷之後才發現生命力的提高能讓他的體質變得更好的這一特性。
以前的緒方是一個很怕冷的人。
在這樣的下雪天，不把自己裹成個「粽子」根本就不敢出門。
而現在的他，即使隻身著薄薄的和服、羽織，緒方也不覺得太過難受。
趕路是很無聊的。
在這種風景不算太優美的地方趕路更是無聊中的無聊。
為了打發這無聊的趕路時光，緒方默默地將自己的呼吸調整為了「源之呼吸」，開始了「源之呼吸」的練習。
自成為浪人之後，緒方閑得無聊的時候，就會開始練習「源之呼吸」。
因為「不用技能點，僅靠練習能否讓武技的等級提升」這一實驗還在繼續。
儘管緒方從未放棄過對「源之呼吸」的練習，但遲遲無法升級、仍舊只有「初級」的「源之呼吸」，還是讓緒方的耐心漸漸消散。
本來，緒方每天都會積極練習「源之呼吸」。
而現在，因耐心已失的緣故，對「源之呼吸」的練習就再沒有以前那麼積極了，只有在閑極無聊或一時興起的情況下，才會撿起來練習一下。
對於他的這一實驗，緒方也已完全抱著「慢慢來、不著急」的心態，不奢求要多麼快地出成果……
……
……
在緒方正一如既往地一路向東時——
龍野藩，龍野城。
此時，正有一行人站在龍野藩的藩廳——龍野城外。
龍野藩共有3名家老。
這行人中的為首之人，正是龍野藩的這3名家老中的其中一人——佐野宗憲。
身為家老之一的佐野領著龍野藩的一眾官員立於龍野城外的雪地之中——這並不是因為佐野他們神經錯亂了。
他們之所以一大早便立於龍野城外的雪地中，是因為——有來自江戶的大人物今日就要蒞臨他們龍野藩。
這名來自江戶的大人物，正是火付盜賊改的長官——長谷川平藏。
長谷川平藏將率領他們火付盜賊改的一眾官差前往龍野藩。
而身為家老之一的佐野負責帶領藩內的部分官員前來迎接長谷川平藏等人而已。
「呼……好冷……」一名站在佐野身側的官員搓了搓冷得發僵的手，輕聲抱怨著，「明明都沒有下雪，為什麼還會這麼冷啊……」
這名官員名為小幡裕一，乃佐野的左膀右臂，二人不僅是工作上的好戰友，私交也相當不錯。
在小幡的這番抱怨剛剛落下，站在他身旁的佐野便輕笑了幾聲，用半開玩笑的語氣說道：
「小幡，連這種程度的天氣都受不了，那隻能說明你的身體虛了啊，身為男人，可不要在女人的肚皮上太過沉迷了。」
「我可不想被已經頭髮花白的佐野大人數落我身體虛啊。」小幡用同樣半開玩笑的語調回應道。
二人算得上是忘年交，佐野今年已經55歲，而小幡才剛過34歲生日。
小幡將雙手交叉探進自己兩邊的腋下，用自己兩腋的溫度來溫暖發僵的雙手。
在暖手的同時，小幡遙望著前方的地平線。
望著這空無一物的地平線，小幡突然朝佐野問道：
「佐野大人……火付盜賊改的長官……真的要來我們龍野藩嗎？」
「沒錯。」佐野不假思索地說道。
「長谷川平藏……就是那個『鬼平』，對吧？」
「除了他之外，還會有誰擁有著這個稱號？」
「『鬼平』……」小幡嘟囔著，「真是一個古怪的稱號……」
「這是那些賊人們幫他起的，在賊人們的眼中，他和『鬼』一樣可怕，於是天下的賊人們開始稱呼他為『鬼平』，這個稱號也就這麼慢慢流傳開來了。」
「『鬼平』為何要大老遠地從江戶跑到關西這兒來啊……」
「誰知道。」佐野聳了聳肩，「我猜呀——『鬼平』大老遠地率領火付盜賊改的官差跑到我們龍野藩這裡來，肯定是為了追捕什麼人。」
「除此之外，我想不出第二個能讓火付盜賊改的長官不遠萬里地跑來我們這兒來的原因。」
「最近有什麼窮凶極惡的賊人流入我們龍野藩了嗎……」小幡嘟囔著。
「……」佐野看了看四周，隨後壓低聲線，低聲說道，「我也是前兩天才從聽說到的——『劊子手一刀齋』似乎在前些日子流竄進我們我們龍野藩了。」
聽完佐野的這句話，小幡的雙眼立即瞪圓了起來。