「好！」
台下的叫好聲不斷，聽課嘩啦啦地向台上扔著銅錢。
望著這如暴雨般撒過來的銅錢，談樂喜笑顏開。
「不過——就算真刀德次郎沒有來關東也沒有用啊！」
「長谷川平藏大人素來嫉惡如仇！」
「一旦發現賊人的蹤跡，就算賊人身處天涯海角，也會率領火付盜賊改的官差們追過去！」
「不把賊人繩之以法，誓不罷休！」
專門抓縱火犯和惡性盜賊的衙門——火付盜賊改近些年新上任的長官：長谷川平藏，他的那一個個傳奇故事，成了江戶城的町民、武士們最近兩年中的最愛。
大家愛聽，那麼像談樂這樣的說書人自然也愛講。
不僅僅是說書人愛講，據說連一些知名的落語大師，也開始編撰起了以長谷川平藏為原型的各種段子。
今日成功地再一次憑藉著「長谷川平藏追擊真刀德次郎」的故事大賺了一筆，讓談樂笑得連眼睛都眯成了一條縫。
就在這時，台下突然響起了一道詢問：
「談樂！你剛才說——當今天下所有賊人中，劍術能壓真刀德次郎一頭的人，只有那個『劊子手一刀齋』，請問這是真的嗎？」
問這個問題的人，是一名匠人打扮的普通青年。
聽到他的這個問題，談樂稍稍一愣。
回憶了一遍他剛才所說的每一句話。
發現自己還真的有說過這一句話。
「當、當然了！」
談樂高聲道。
「真刀德次郎的劍術雖然高強，但他和『劊子手一刀齋』相比，就差遠了啊！」
「光拿二人的斬人數進行比較，都足以看出二人的差距！」
談樂話音一落，台下立即想起了低低的談論聲。
「『劊子手一刀齋』……那是誰？」
「我從沒仔細打聽過天下又出了什麼厲害的賊人。」
「竟然叫『劊子手』……難道又是一個殺人魔頭嗎？」
「你們幾個竟然不知道那個人嗎……你們幾個平日里的生活到底有多閉塞啊……」
「如果是身處窮鄉僻壤的人不知道『劊子手一刀齋』是誰也就罷了，你們幾個住在江戶的町民竟然也不知道……你們平時難道從不出家門的嗎？」
……
望著台下討論起「劊子手一刀齋」的聽客們，談樂舔了舔嘴唇。
如果可以的話，他現在就很想把「劊子手一刀齋」的故事說給大家聽。
畢竟——「劊子手一刀齋」的故事充滿了戲劇性。
這種充滿戲劇性的故事，是像談樂這樣的說書人的最愛。
但是——談樂不敢講「劊子手一刀齋」的故事……
有些聽客不清楚「劊子手一刀齋」幹了什麼，談樂他可是一清二楚。
「劊子手一刀齋」弒殺主君、將廣瀨藩藩主松平源內及其一百多名侍衛悉數斬殺——這樣的故事雖然充滿戲劇性，但身為小小說書人的他，可不敢將其堂而皇之地講出來。
這個「一刀齋」所殺的人，可是親藩大名、廣瀨藩的藩主。
如果讓有心之人發現身為說書人的他於大庭廣眾之下在那宣揚罪大惡極的「一刀齋」的事迹，只怕會惹來不少的麻煩。
因此談樂只能打了個哈哈，說了幾句場面話，將這個「劊子手一刀齋」的話題敷衍了過去。
其實，他剛才在講「長谷川平藏追擊真刀德次郎」的這一故事時，所說的那句「當今天下所有賊人中，唯有『劊子手一刀齋』能壓真刀德次郎一頭」——這句話是他講得興起時，隨口說出的。
他才沒有去仔細地研究當今天下都有哪些身手高強的賊人。
「劊子手一刀齋」的身手是不是在真刀德次郎之上，以及有沒有什麼更加厲害的賊人——談樂對這些問題的答案都不清楚，也沒有興趣去清楚。
……
……
當天晚上——
近畿地區，龍野藩——
在龍野藩的某片荒郊野嶺之中，有著一座荒廢了一段時日的古寺。
這座面積不算很大，也不算很小的古寺裡面，此時聚來了5名打算在此過夜的旅人們。
這5名旅人無一例外——都是腰間插著刀，但卻沒有了歸處、沒有了可侍奉對象的脫藩浪人。
這5名浪人中的其中4人圍坐在一起，在那閑聊著。
另外的一名浪人則沒有加入他們的閑聊。
而是抱著自己的打刀與脅差，坐在古寺的一個角落裡，用斗笠蓋著自己的臉，裹緊著自個身上的那件髒兮兮的淺蔥色羽織胸口有節奏地上下起伏著。
看這名浪人的模樣，應該是已經睡著了。
另外的4名就坐在不遠處的浪人，看了看這名似乎已經抱著刀入睡的浪人。
這4名浪人的體型都很有特點。
一個高個子。
一個矮個子。
一個胖子。
一個瘦子。
「喂。」瘦子浪人說道，「要不要叫醒他，讓他過來和我們一起聊天啊？」
「不要了吧。」高個子浪人搖了搖頭，「人家都已經睡著了，再去叫醒他們的話，實在是太不禮貌了。」
「沒錯。」矮個子浪人此時也接話道，「而且在沒有弄懂別人的脾性之前，不要貿然招惹人家，人家說不定就是那種很討厭別人打擾自己睡覺的人。讓他好好睡吧，他睡他的，我們聊我們的。」
呼——！
一陣寒風順著破爛的紙窗吹入寺內。
「唔……」
「好冷……」
「什麼破天氣啊……」
「嘶……我的牙齒開始打顫了……」
4名浪人紛紛捂緊了身上的衣物、搓著手，或是往自己的雙手手掌哈著氣。
現在已是寬政二年（1790年）的一月份。
正值隆冬時分。
位於近畿地區的龍野藩，此時早已是銀裝素裹。
今夜更是個下雪天，寺外正飄著片片白雪。
順著這破爛的窗戶，看向窗外的片片白雪，高個子浪人嘟囔道：
「幸好今晚有找到這間荒廢的古寺啊……若是沒有這座古寺，我們今晚恐怕都要凍死在這了。」
「這種感慨就不用說了。」胖子浪人沒好氣地說道，「快點想想辦法把這些窗戶都堵上吧。」
「我們沒有可以糊紙的工具和材料，這裡也沒有類似於木板之類的東西。」瘦子浪人無奈地笑了笑，「堵不上的，今晚就稍微忍一忍吧，我們幾個湊得緊一些，這樣也能暖和一些。」