於是萬曆十八年十月下旬，萬曆遣內臣責問內閣，『屢有人疏請開礦，為何不見戶部奏復？』
首輔申時行等不明所以，便老生常談的回奏說什麼『開礦必當聚眾，聚眾必當防亂』、『怕差官擾害地方軍民』、『著實無大礦可開』云云，總之諸多不便，想要糊弄過去。
然而萬曆在沉默幾天後，宮中忽然有中旨傳出，說『連年大旱，國帑內帑空虛，大工浩費不貲，難以為繼。但皇上仁愛，不忍加派小民，所以決定遣礦監稅使赴全國各地，開礦以采征天地自然之利，通衢抽稅以征取商賈之羨餘。』
因為下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能幹看著閹人們群魔亂舞。
不只是三萬在編宦官拚命行賄當權，想得個出京作威作福的美差。還有十多萬自己閹割、卻入宮無門者，也全都從犄角旮旯冒出來，紛紛投入礦監稅使門下，求為爪牙，好跟著去魚肉地方。
萬曆這一手確實將大多數官員蒙在了鼓裡，但這世上從不缺聰明人，已經有人見微知著，明白他要幹什麼了。
十月的最後一天，太子太傅、刑部尚書海瑞來到會極門，通稟求見萬曆皇帝！
「誰？」聽了張誠的稟報，躺在床上看兩個披頭散髮的宮女互相掌嘴的萬曆皇帝，好一會兒才有了反應。
「是海瑞海宮傅。」張誠只好又說一遍道：「他說有關乎社稷安危的天大事體，今天一定要見到皇爺。」
「怎麼，又要給朕來一本《直言天下第一事疏》嗎？」萬曆沒好氣翻翻白眼，他現在覺得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。
這種與眾為敵的感覺實在很糟糕，萬曆感覺自己快要窒息了，只有不斷折磨宮人來發泄。便呵斥兩個宮女道：「誰讓你們停的，都想進墩鎖嗎？！」
這是他發明的小遊戲，讓兩個如花似玉的宮女一人一下，互相扇耳光，哪個先支撐不住昏過去，醒來時就會被裝進墩鎖中，一鎖就是數日。
所謂『墩鎖』，就是個一尺見方的木箱子，上開有四個洞，分別鎖住手腳。因為進去這種刑具後，宮女只能狗一樣蹲著而得名。時間一長頭暈目眩、痛苦至極，很多人因此而死去，不死的人也會落下終身殘疾。
兩個已經鼻青臉腫的宮女嚇壞了，趕緊毫不留情的使勁扇對方耳光。
聽到那啪啪脆響聲，萬曆才感覺沒那麼堵得慌了，擺下手對張誠道：「不見，讓他有什麼事具本吧。」
……
會極門收本處，不斷有咳嗽聲傳出。
那是海瑞發出的。
北方的寒冬是老年人的天敵，他年事已高，又不注意保暖，入冬後便病倒了。
海中平趕緊請西山醫院的大夫來給父親診治，一番打針吃藥才見好轉，但大夫囑咐他仍需卧床靜養些時日。
但海瑞得知了萬曆要派礦監稅使四齣的消息，哪裡還躺得住？於是強撐著病體來求見萬曆。
太監們自然不敢怠慢這位活著的神仙，趕忙一面入內通稟，一面請海宮傅到值房中坐等。
等了足足一個時辰，替他通稟的收本處管事太監陳矩方鼻頭通紅回來，一面在爐前烤火，一面對海瑞歉意道：「皇爺身上不爽利，就不召見了，請海宮傅有事具本。」
「上本？老夫今年連上五本了，全都石沉大海，八成他看都沒看！」海瑞一陣劇烈咳嗽道：「你沒通稟上去，是宗廟存亡的關天大事？！」
「小的當然有說了。」陳矩嘆了一聲，太監也不都是賤人，比如他就不太賤。便壓低聲音道：「你老還是別幹上火了，皇上決計是誰也不會見的。」
「好吧，老夫不讓你為難了。」海瑞點點頭，在海中平的攙扶下起身。緩緩走出了收本處。
……
午門外的天空鉛雲低垂，零星的雪花飄落在海瑞父子的臉上，就像蒼天落下的晶瑩淚水。
「父親，咱們回去？」海中平看著白髮蒼蒼的老父親，那從來都筆挺筆挺的腰桿，也因為衰老和病痛佝僂了。
海瑞點點頭，便在兒子的攙扶下，緩緩走過長長的千步廊。
路上，他用罕見的溫柔語氣，對海中平道：「兒啊，過了年你就二十一了。你岳父那邊也催了幾次，收拾收拾回去成親吧。」
「兒子不放心父親啊。」海中平低聲道。
「你就不用操心為父了。」海瑞笑笑，叮囑道：「成婚後，要照顧好姨娘和弟弟妹妹，好好和媳婦過日子。這件不要學爹，我對你奶奶又敬又怕，對你娘一直很冷淡。現在想來，那樣是不對的，可惜她已經不在了。那就對你韓姨娘好一點吧，她這輩子也很不容易……」
「父親怎麼忽然說起這些來了？」海中平有些不安的問道，因為海瑞平時從不跟他來兒女情長那一套。
「沒辦法，可能人上了年紀就愛婆婆媽媽吧。」海瑞笑笑，接著對兒子道：「對了，明天，你送六錢銀子到部里，結一下他們墊付的柴火錢。」
「是，父親。」海中平應道。
「剩下的一點錢，就做回去的路費吧。」海瑞說完站住腳。
海中平抬頭一看，父子說話間，已經出了承天門和長安右門。
右手邊一個小小鼓樓，就是大名鼎鼎的登聞鼓院了。
這面可以直達天子的鳴冤之鼓，大明自然也是有的，但也不能讓你隨隨便便敲響。
首先，這面鼓是在有錦衣衛把守的院子里的。同時，還有御史在值班。凡民間詞訟，必須自下而上，一級級上訴，只有省里該管不管，或者有重大的冤屈申訴，才允許敲登聞鼓。值班的監察御史馬上帶著上殿面君，誰要是敢阻攔，就是死罪。至於家庭婚姻糾紛、土地等小事，是不允許敲登聞鼓的。
本朝登聞鼓制度雖專在開闢鳴冤申訴之路，但借之行言諫之事者依然不絕於史，甚至出現過極為暴烈的『尸諫』！
洪武時，青文勝為民請命，擊登聞鼓以進，遂自經於鼓下。
正德時，許天賜彈劾劉瑾，夜具登聞鼓狀，之後亦自經，震動天下！
還有天順時，萬古人渣朱祁鎮復辟後，為他閹爹王振正名立像、設旌忠祠；還為他韃爹也先在京城立廟供奉，卻要殺被蒙古人俘虜後，唯一對他寸步不離、百般保護的袁彬。
百官都知道袁彬是冤枉的，都在為堡宗如此忘恩負義而不平，可惜『內外咸冤之，莫或敢發也』！
這時，是一個和袁彬素不相識的油漆工楊塤，憤而不平，擊登聞鼓為其訴冤，以性命質問堡宗——可還記得袁彬當日『保護聖躬，備嘗艱苦』之功？
他毫不留情的怒斥朱祁鎮，一個忍心如此對待自己大恩人的君王，心性實在太過可怕，足以令天下所有人不寒而慄！
朱祁鎮被嚇出一身冷汗，這才不得不留了袁彬一命……
這就是登聞鼓院，當叩閽不聞、上書不達、人主壅蔽極矣時，只有靠這最後的手段來振聾發聵了！
……
見父親的目光望向登聞鼓院，海中平瞬間就明白了父親要幹什麼，臉色一白，想拉著父親離開。
「放手。」之前站都站不穩的海瑞卻紋絲不動，用不容置疑的語氣對海中平道：「在這裡等我。」
海中平下意識就鬆開手，獃獃看父親拄著杖，步履蹣跚的走進了登聞鼓院。
院門口把守的錦衣衛自然不敢阻攔，趕緊進去通稟。
很快，值守的御史和一名錦衣總旗跑出來，向海瑞道行以大禮。前者恭聲問道：「宮傅親來，有何貴幹？」
「打開。」海瑞看著鼓樓門上的大鐵鎖。
「宮傅恕罪，上頭不讓敲鼓。」那名總旗硬著頭皮。
「太祖成祖設立的登聞鼓，居然不讓敲，還給上了鎖！說說是誰，吃了熊心豹子膽？」海瑞雙目如電，看的那總旗小臉發白，腿肚子轉筋。被門神那降妖除魔的目光凝視的感覺，實在是太銷魂了。
「你老有什麼事情，直接跟下官說也是一樣的。」御史搶在海瑞發飆前，小心翼翼道。
「跟你說沒用。放心，面對的是老夫，誰會怪罪你們？」海瑞倒提榆木手杖，作勢要砸門道：「打開，不然老夫自己來！」
「唉……」兩人對視一眼，後者只好乖乖掏出鑰匙，給海瑞敞開了上鎖多年的登聞鼓樓。
海瑞便扶著落滿灰塵的樓梯，吃力的爬上了二樓，用拐杖卷一卷面前的蜘蛛羅網，一面碩大無朋的登聞鼓，便現出原形來。
他四下一看，找不到鼓槌，索性便雙手握著拐杖，用盡全身力氣，敲擊下去！
咚咚——沉悶而巨大的鼓聲，震得那兩人心臟都快跳出來了。
鼓聲傳到了不遠處的六部衙門，官員們紛紛放下手頭的活計，愣一下才意識到是登聞鼓響了。
這還是萬曆年間的頭一回呢！
官員們議論紛紛，趕緊打發去瞧瞧，是什麼人在擊鼓。
那鼓聲隆隆也傳入了紫禁城，雖然翊坤宮裡