埃皮旺上尉走在街上，所有的女人都會扭過頭來看他。他確實是個英俊的輕騎兵軍官的典型。因此他也總愛顯擺自己，經常招搖過市。他以自己的腿、身腰和唇髭為驕傲，而且挺當回事兒。再說，他的唇髭、身腰和腿也確實漂亮。第一樁，唇髭，是金黃色的，很豐滿，像一個成熟麥穗顏色的軟墊，但是很精巧，還十分講究地捲起來，威武地垂在嘴唇上，然後像兩條強勁的鬚毛的噴泉，從嘴的兩邊虛張聲勢地瀉下。身腰細得就彷彿他穿著緊身褡，而腰的上邊卻是一副寬闊的陽剛男子又鼓又挺的健壯的胸脯。他的腿美極了，那是體操運動員和舞蹈演員的腿，穿著紅色緊身呢褲，肌肉的每一個運動都清晰可見。
他走起路來兩腿伸直，兩隻腳、兩條胳膊分開，邁著騎兵那有點搖擺的步伐。這種步伐很利於突出腿和上半身，穿著軍裝頗有戰勝者的氣概；但若是穿常禮服，就無可稱道了。
就像許多軍官一樣，埃皮旺上尉不適合穿便服。一穿上灰呢子或者黑呢子衣裳，他就啥也不是，只像個店夥計。可是，穿上軍裝，他就無往而不勝。何況他生有一副漂亮的臉蛋，細而彎的鼻子，藍眼睛，窄額頭。只不過他的腦袋禿頂了，他始終不明白自己的頭髮怎麼會脫掉。他常安慰自己：有了大唇髭，腦袋禿一點也無傷大雅。
籠統地說，他瞧不起所有人，不過瞧不起的程度分成許多等級。
首先，對他來說，一般市民根本就不存在。他看他們，就跟人們看動物一樣，對他們並不比對麻雀或者母雞更加在意。世界上只有軍人重要，但他也並不是對所有軍人都同樣敬重。總的來說，他只敬重美男子，因為軍人真正的、唯一的優點應該是儀錶。一個士兵，就該是個男子漢，嗨！一個生下來就為了打仗和做愛的大男子漢，一個做事潑辣、性情剛烈、敢作敢為的男子漢，就是這樣。他把法國軍隊的將軍們也按身材、著裝和面目可憎的程度分級。布爾巴基 在他看來是當代最偉大的軍人。
他經常嘲笑又矮又胖、走起路來氣喘吁吁的步兵，但他尤其對綜合理工大學 出來的可憐的文弱書生，懷有一種近乎厭惡的難以抑制的輕蔑；這些戴眼鏡、笨手笨腳、獃頭獃腦的小瘦猴，用他的話說，如果他們適合穿軍裝，那麼連兔子也適合做彌撒了。軍隊里居然容忍這些兩腿細長、走路像螃蟹的發育不全的人，這讓他憤慨不已，因為這些人不喝酒，吃得也少，比起愛漂亮姑娘，他們似乎更愛方程式。
埃皮旺上尉在追求女性方面，一向是馬到成功，屢戰屢捷。
每次和一個女人共進晚餐，他都自認為有把握最終兩人在同一張床上度過良宵；即便因不可克服的障礙無法當晚取得勝利，他也肯定至少可以「明日再續」。同僚們都不喜歡讓他遇見自己的情人；有漂亮妻子站櫃檯的店鋪老闆們，都了解他，怕他，對他恨得咬牙切齒。
每當他路過的時候，老闆娘都會忍不住地隔著櫥窗玻璃跟他交換一個眼色，那眼色比甜言蜜語還要頂用，它包含著一個呼喚和一個回答，一個欲求和一個認可。丈夫受到本能的警告，猛地回過頭，向這軍官胸脯挺得老高的驕傲的身影投去狂怒的一瞥。那軍官微笑著，對自己取得的效果頗為得意。等他走過去，店老闆一面氣急敗壞地用手掀翻擺放在面前的商品，一面慷慨激昂地說：
「純粹是一隻大火雞。什麼時候才能不再養活所有這些什麼事也不會幹，只會拖著鐵玩意兒滿街轉悠的廢物？要是我，我寧願愛一個屠夫，也不愛一個當兵的。屠夫的圍裙上即便有血，至少也是畜生的血，這種人總還有點用，他帶的刀不是用來殺人。我不明白為什麼會容忍這些公開的殺人犯帶著兇器在散步場所閑逛。需要他們，這我清楚；但至少也要把他們藏起來，別用紅褲子藍褂子把他們打扮得像參加化裝舞會。人們並沒有把屠夫打扮成將軍，是不是？」
妻子沒有回答，只是難以覺察地聳了聳肩膀；丈夫看不見，卻也猜著了這個動作，大嚷道：
「除非傻瓜才會去看這些壞蛋賣弄自己。」
然而，埃皮旺上尉的征服者的聲譽在整個法國軍隊里已經確立。
一八六八年，他那個團，第一○二輕騎兵團，移師駐防魯昂。
他很快就在全城出了名。他每天下午五點鐘左右都出現在伯耶爾蒂厄林蔭大道，在喜劇院咖啡館喝苦艾酒；但是，在進那家咖啡館以前，他總刻意去散步場兜一圈，炫耀炫耀他的腿、身腰和唇髭。
同樣在散步的魯昂的商人們，手抄在背後，惦念著生意上的事，議論著行情的漲落，仍不禁看他一眼，低聲說：
「哎呀！好一個美男子。」
後來他們認識他了，就會說：
「瞧，埃皮旺中尉！多麼漂亮的小夥子！」
女人們遇見他，腦袋會非常奇怪地微微一動，那是一種害羞的戰慄，彷彿她們已經感覺到了自己在他面前是那麼脆弱或者被脫光了衣服。她們微微低下頭，嘴唇上含著一絲笑容，滿心希望讓他覺得自己可愛，博得他的一瞥。當他跟一個同事一起散步時，每當那同事又看見類似的忸怩作態的情景，總不免又是羨慕又是嫉妒地嘀咕：
「這該死的埃皮旺，真有女人緣！」
在本城的靠情夫供養的姑娘們中間，展開了一場角逐，一場競爭，看誰能首先把他搞到手。下午五點鐘，軍官們散步的時刻，她們全都來到伯耶爾蒂厄林蔭大道，兩隻手拽著長裙，兩個兩個的，從一頭走到另一頭；中尉、上尉和少校們，也是兩個兩個的，進咖啡館以前，拽著軍刀在人行道上漫步。
一個傍晚，據說是工廠闊老闆唐普里埃-帕蓬先生情婦的美麗的伊爾瑪，讓她的馬車停在喜劇院咖啡館對面，下了車，好像要去雕版師波拉爾先生那兒買信紙和訂製名片，借故從軍官們的桌子前面經過，向埃皮旺上尉拋了個媚眼，意思是說：「您樂意什麼時候都行。」那表情是那麼明目張胆， 正在跟他的中校副官一起喝苦艾酒的普呂納上校不禁嗔怪道：
「這該死的豬崽子，真有女人緣！」
上校這句話馬上被傳開了；埃皮旺上尉得知長官這句讚詞，十分興奮，第二天就全身軍禮服，在美人的窗下踱來踱去，接連走了好幾遍。
她看見了他，便出現在窗口，對他笑眯眯的。
當晚，他就成了她的情夫。
他們招搖過市，出盡風頭，結果壞了彼此的名聲；他們倆卻把這樁風流事引為驕傲。
全城的人都在談論美麗的伊爾瑪和軍官偷情的事。只有唐普里埃-帕蓬先生一個人蒙在鼓裡。
埃皮旺上尉榮耀至極；逢人就絮叨著：
「伊爾瑪剛才告訴我……」「伊爾瑪夜裡對我說……」「昨天，跟伊爾瑪吃晚飯的時候……」
在一年多的時間裡，他就像展示從敵人手裡奪過來的軍旗一樣，滿城裡到處顯擺、炫示、張揚他的這樁愛情。他感到自己由於這次成功的征服而更顯得高大，令人羨慕，對未來更有信心，對獲得久已渴望的十字勳章也更有信心，因為大家都注視著他，而一個人只要處在顯眼的位置就不會被人忘記。
然而戰爭 爆發了，上尉所在的部隊是最早被派往前線的部隊之一。令人悲傷的告別，持續了一整夜。
軍刀、紅軍褲、軍帽、有肋條盤花紐的短上衣，從椅子背上掉落到地上；連衣裙、裙子、絲襪也滑了下來，散落滿地，在地毯上和軍裝摻和在一起，房間就像在戰役之後一樣亂七八糟。伊爾瑪像瘋子似的，頭髮散開，猛然伸出雙臂絕望地摟住軍官的脖子，緊緊摟住，然後鬆開他，在地上打滾，撞翻傢具，揪下扶手椅的穗子，咬椅子腿；上尉呢，非常感動，但是苦於不善於勸慰，只會重複著：
「伊爾瑪，我的小伊爾瑪，沒什麼可說的，必須的。」
他偶爾用手指尖擦著眼角剛剛誕生的一顆淚珠。
他們天亮時分手。她乘馬車一直把情夫送到第一站。分別的那一刻，她幾乎當著全團的面擁吻他。人們甚至覺得這很親切，很莊嚴，很好，同事們握著上尉的手，對他說：
「你真走運；這個小女孩，心腸還真好。」
人們還的確從中看出了某種愛國主義的東西。
這個團在戰場上受到了嚴峻的考驗。上尉表現得很英勇，終於獲得了十字勳章；後來，戰爭結束了，他又來到魯昂駐防。
他一回來就打聽伊爾瑪的消息，但是沒有人能向他提供準確的信息。
一些人說，她曾跟普魯士軍隊參謀部的人吃喝玩樂。
又有一些人說，她回到父母家去了，他們是依弗託附近的農民。
他甚至派自己的副官去市政府查過死亡登記冊。上面沒有他情婦的名字。
他十分悲傷，而且逢人便說。他甚至把自己的不幸算在敵人的頭上，把年輕女人的失蹤歸咎於佔領過魯昂的普魯士人，並且宣稱：
「這些惡棍，下一次戰爭，我要他們還債。」
然而，一天上午