劉師培在《南北文學不同論》中說：「惟北朝文人舍文尚質。崔浩、高允之文咸磽确自雄。溫子升長於碑版，敘事簡直，得張（衡）、蔡（邕）之遺規；盧思道長於歌詞，發音剛勁，嗣建安之佚響。子才、伯起亦工記事之文。豈非北方文體固與南方文體不同哉？」北朝文學的發展過程雖不斷為南朝所同化，但在散文創作上重實用的傳統一直沒有中斷，即使北魏中後期朝廷的章奏文誥改用駢體後，北朝文人也並沒有因此輕視「筆」，其三部散文名著《水經注》《洛陽伽藍記》《顏氏家訓》，從文體說都屬「筆」而非「文」，可見北朝作家的創作風尚和審美趣味。另外，北魏早就有勒石紀功的習慣，今存的碑版北朝遠較南朝為多，而碑版又多以散體寫成，這在一定程度上促進了北朝散文創作的繁榮。在詩歌創作上北朝文人步趨南人，而散文創作始終保持了自己的特點，學習南方有所選擇和去取。它所取得的成就也毫不遜色於南方，南朝除《世說新語》外還沒有可與《水經注》《洛陽伽藍記》等相媲美的散文作品。
《水經注》的作者酈道元（？—527）字善長，范陽涿鹿（今河北涿鹿）人。仕北魏歷任尚書主客郎、治書侍御史、御史中尉等職，孝昌三年（527）出為關右大使，被雍州刺史蕭寶夤殺害。《水經注》雖名為是替《水經》一書所作的注釋，但其實是以《水經》為綱重寫的專著，注的文字二十倍於經書。全書記述的水道一千三百八十九條，共四十卷，三十餘萬字。內容主要說明河道概況、水源、支流、流向，對每一流域內的水文、地形、氣候、物產、山陵、城邑、名勝、地理沿革、歷史掌故、民情風俗都有具體的描述。對北方水系的記述最為詳盡，還不時糾正經文中的謬誤，南方水系因不能親身考察，個別地方難免有失實之處。尤為可貴的是作者不但著述態度非常嚴謹，還十分注意水道與民生的關係，對水利灌溉與河流流量都有詳細的記載。
它是我國六世紀以前地理學集大成著作，也是南北朝時期描繪山水傑出的散文作品。書中的山水都千姿百態互不重複，既有洶湧澎湃的長江三峽，有暴虐不馴的黃河，也有秀美恬靜的滱水。我們先看見《江水·三峽》：
自三峽七百里中，兩岸連山，略無闕處。重岩疊嶂，隱天蔽日，自非亭午夜分，不見曦月。至於夏水襄陵，沿泝阻絕。或王命急宣，有時朝發白帝，暮到江陵，其間千二百里，雖乘奔御風，不以疾也。春冬之時，則素湍綠潭，回清倒影，絕巘多生怪柏，懸泉瀑布，飛漱其間，清榮峻茂，良多趣味。每至晴初霜旦，林寒澗肅，常有高猿長嘯，屬引凄異，空谷傳響，哀轉久絕。故漁者歌曰：巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。
一起手就以剛勁的筆墨勾勒出三峽的雄峻輪廓，然後再描繪出三峽四季不同的景色：夏天江水迅疾兇險，春冬江水又恬靜溫順，秋日則林寒澗肅，長嘯的高猿使三峽變得格外凄異哀絕。酈道元筆下的三峽不斷改變自己的面容，充滿了旺盛的生命力，文字短峭有力，生氣貫注。再來看看《河水·孟門山》：
此石經始禹鑿，河中漱廣，夾岸崇深，傾崖返捍，巨石臨危，若墜復倚。古之人有言：「水非石鑿，而能入石。」信哉！其中水流交沖，素氣雲浮，往來遙觀者，常若霧露沾人，窺深悸魄。其水尚崩浪萬尋，懸流千丈，渾洪贔怒，鼓若山騰，浚波頹疊，迄於下口。方知慎子下龍門，流浮竹，非駟馬之追也。
孟門山在山西吉縣西，為黃河上游的一個轉折地段。本文先用五句概括此間河面的外貌：「河中漱廣，夾岸崇深，傾崖返捍，巨石臨危，若墜復倚。」寥寥數語寫出了河岸的險峻，再寫河水的咆哮暴怒：懸流千丈，鼓若山騰。描寫逼真而又富於層次，下字更為精確傳神，動詞「捍」「墜」「鼓」「騰」，寫河水都極有氣勢和力量，傳出了黃河兇險暴戾的特點。
作者筆下的《滱水·陽城渚》卻又是另一番景象。陽城渚不像長江水那樣多彩多姿，也不像黃河那樣暴虐兇險，他只用八個字交代渚水概貌：「渚水瀦漲」「方廣數里」。渚周圍的環境可值得一觀：「匪直蒲筍是豐，實亦偏饒菱藕。至若孌婉丱童，及弱年崽子，或單舟采菱，或疊舸折芰，長歌陽春，愛深綠水，掇拾者不言疲，謠詠者自流響。」這種平緩紆徐的調子同寧靜無波的渚水十分和諧，造成一種恬適自在的文境。
《水經注》雖是一本地理學著作，但作者筆端常帶感情，他本人也自許為山水的「千古知己」（卷三十四），在準確地把握山水特徵的同時，融進了他的感想、體驗、驚異、激動，有時記下對某一水域風俗民情的好奇，有時又穿插進兒時的記憶，如《巨洋水》中的一段：
水色澄明而清泠特異，淵無潛石，淺鏤沙文。中有古壇，參差相對，後人微加功飾，以為嬉遊之處。南北邃岸凌空，疏木交合。先公以太和中作鎮海岱，余總角之年，侍節東州。至若炎夏火流，閑居倦想，提琴命友，嬉娛永日。桂棹尋波，輕林委浪，琴歌既洽，歡情亦暢，是焉棲寄，實可憑衿。
插入兒時在此處的「嬉遊」與「歡情」，清冷無情的巨洋水頓時便變得有情，「水色澄明」之境便與「閑居倦想」之情融為一體，山水記述之中頓時便充滿了詩意，讀來親切感人。
《水經注》的語言很有特點，散行單句之中時間駢偶，句子多短峭潔凈，生動流暢。有時用白描，有時用彩繪，所以時而質樸時而清麗，語言風格顯得豐富多彩。更可貴的是書中語言兼具學者的簡練精確與文人的細膩詩情，讀其文能將我們帶進詩情畫意之中。它給後來柳宗元等人的山水遊記產生深遠的影響。
《洛陽伽藍記》是寫於東魏時期的一部傑出的歷史散文。作者楊衒之，北平（今河北滿城）人，生平和生卒年不詳。在北魏和東魏曾任奉朝請、秘書監、撫軍府司馬等職。嘗與河南尹胡世孝共登洛陽永寧寺，後重至洛陽時見城闕毀壞，寺觀廟塔都蕩然無存，不禁感慨系之，因而寫了這本《洛陽伽藍記》。他在序中交代了寫作的原因和目的：
逮皇魏受圖，光宅嵩洛，篤信彌繁，法教愈盛。王侯貴臣，棄象馬如脫屣；庶士豪家，舍資財若遺迹。於是招提櫛比，寶塔駢羅，爭寫天上之姿，競摹山中之影。金剎與靈台比高，講殿共阿房等壯。豈直木衣綈綉，土被朱紫而已哉！暨永熙多難，皇輿遷鄴，諸寺僧尼，亦與時徙。至武定五年，歲在丁卯，余因行役，重覽洛陽。城郭崩毀，宮室傾覆，寺觀灰燼，廟塔丘墟。牆被蒿艾，巷羅荊棘。野獸穴於荒階，山鳥巢於庭樹。游兒牧豎，躑躅於九逵；農夫耕老，藝黍於雙闕。始知《麥秀》之感，非獨殷墟；《黍離》之悲，信哉周室。京城表裡，凡有一千餘寺，今日寮廓，鐘聲罕聞。恐後世無傳，故撰斯記。
本書記述北魏王朝盛時洛陽佛寺的壯麗，並通過對昔日京都佛寺的盛衰寄託自己對北魏覆亡的「黍離之悲」，並發出歷史興亡的深沉喟嘆，而此書描寫這些佛寺的窮形盡巧，客觀上批評了統治者耗竭民力佞佛的愚妄行為，也從一個側面揭示了北魏興亡的深刻原因。但在涉及南方與北方的人事時，作者常表現出狹隘的政治地域偏見。
全書分城內、城東、城南、城西和城北五卷，除描寫北魏洛陽廟宇的興廢外，於北魏的政治、經濟、風土、民情也有所記述，有些篇章還不時雜以靈怪異聞。《四庫全書總目提要》評其歷史與文學價值說：「敘次之後先，以東面三門、南面三門、北面三門，各署其新舊之名，以提綱領，體例絕為明晰。其文穠麗秀逸，煩而不厭，可與酈道元《水經注》肩隨。其兼敘爾朱榮等變亂之事，委曲詳盡，多足與史傳參證。其他古迹藝文，及外國土風道里，採摭繁富，亦足以廣異聞……他如解魏文之《苗茨碑》，糾戴延之之《西征記》，考據亦皆精審。」
在作者對洛陽寺廟如數家珍的追憶中，他不經意間便流露出對北魏強盛時的神往之態與自豪之情，如《景林寺》：
景林寺，在開陽門內御道東。講殿疊起，房廡連屬，丹楹炫日，綉桷迎風，實為勝地。寺西有園，多饒奇果，春鳥秋蟬，鳴聲相續。中有禪房一所，內置祗洹精舍，形制雖小，巧構難比。加以禪閣虛靜，隱室凝邃。嘉樹夾牖，芳杜匝階。雖雲朝市，想同岩谷。凈行之僧，繩坐其內，餐風服道，結跏數息。有石銘一所，國子博士盧白頭為其文。白頭，一字景裕，范陽人也。性愛恬靜，丘園放敖。學極六經，說通百氏。普泰初，起家為國子博士。雖在朱門，以注述為事。注《周易》行之於世也。
景林寺建築之華麗，寺前奇果之豐饒，蟬鳥鳴聲之動聽，精舍形制之精巧，還有侍僧禪坐之虔誠，北魏博士之博學，林林總總，絮絮道來，是在追憶，是在紀實，也是在誇耀。又如《景明寺》：
景明寺，宣武皇帝所立也。景明年中立，因以為名。在宣陽門外一里御道東。其寺東西南北，方五百步。前望嵩山、少室，卻負帝城。青林垂影，綠水為文。形勝之地，爽塏獨美。山懸堂觀，光盛一千餘間。復殿重房，交疏對溜。青台