鮑照是元嘉文壇上的另一個重鎮，詩、文、賦都取得了當時第一流的成就，其中以詩歌的成就最高。他與謝靈運、顏延之並稱為元嘉三大家，但顏顯然不能與鮑、謝相頡頏，所以後來人們只稱「鮑謝」。就其詩歌題材之廣泛、體裁之多樣、內容之豐富而言，鮑照在南朝詩壇上堪稱獨步。鍾嶸《詩品·宋參軍鮑照》說：「善制形狀寫物之詞。得景陽之諔詭，含茂先之靡嫚。骨節強於謝混，驅邁疾於顏延。總四家而擅美，跨兩代而孤出。嗟其才秀人微，故取湮當代。」
鮑照（414？—466），字明遠，祖籍本為上黨（今山西省長治一帶）人，後遷東海（今山東省郯城），他的青少年時代是在京口（今江蘇省鎮江市）一帶度過的。他多次自稱「孤門賤生」「身地孤賤」「家世貧賤」（參見《解褐謝侍郎表》《拜侍郎上疏》《謝秣陵令表》等文）。二十六歲左右因其「辭章之美」，被臨川王劉義慶擢為侍郎，後相繼做衡陽王劉義季、始興王劉濬的侍郎。宋孝武帝孝建元年（454）任海虞（今江蘇省常熟市）令，兩年後回京都任太學博士，兼中書舍人。舍人是九品小官，不久又外任秣陵（今江蘇省江寧縣）令。後入臨海王劉子頊幕任參軍。孝明帝泰始二年，江陵人宋景等起兵掠城，照為亂軍所殺。
鮑照仕宦二十多年長期沉淪下僚，這位「負鍤下農」出身的傑出詩人，士族門閥制度阻絕了他政治上的一切機會，他一生的悲劇可以說是一出社會悲劇。鮑照不僅對自己的才能有高度自信，而且他對功名慾望也十分強烈。在現實社會中實現個人的價值，在政治舞台上施展自己的抱負，在現實生活中春風得意，是他不顧一切所要追求的人生目標。老莊和玄學所津津樂道的安時委順、恬退超脫的生活態度，與他的人生理想格格不入。他認為人生最可怕的是老死窗牖、默默無聞，最大的幸福就是得志行樂：「人生苦多歡樂少，意氣敷腴在盛年。且願得志數相就，床頭恆有沽酒錢。」（《擬行路難》之五）他甚至不惜生命來實現這一目標，他在《飛蛾賦》里寫道：「本輕死以邀得，雖糜爛其何傷？豈學山南之文豹，避雲霧而岩藏！」要像飛蛾那樣以輕死「邀得」，絕不學文豹在雲霧中躲藏。《南史》本傳記他青年時貢詩言志的一則對話生動地表現了他的人生追求：
（鮑照）欲貢詩言志，人止之曰：「卿位尚卑，不可輕忤大王。」照勃然曰：「千載上有英才異士沉沒而不聞者，安可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌，與燕雀相隨乎？」於是奏詩，義慶奇之，賜帛二十匹。
可他一輩子不得不「與燕雀相隨」，不是依人做幕僚，就是外放為小吏，追求得意偏偏總是失意，且不說得志行樂，就是基本生活也不能保障，鮑集中一則《請假啟》讀來令人心酸：「臣居家之治，上漏下濕。暑雨將降，有懼崩壓。比欲完葺，私寡功力。板鍤陶塗，必須躬役。冒欲請假三十日，伏願天恩，賜垂矜許。」他在《代貧賤苦愁行》中說：「湮沒雖死悲，貧苦即生劇。長嘆至天曉，愁苦窮日夕……以此窮百年，不如還窀穸。」《擬行路難》之八也說：「人生不得常稱意，惆悵徙倚至夜半。」因此，抗議壓抑人才的門閥制度，是他詩歌創作的中心主題。不願意潛藏遁世，更不願意認「命」低頭，這使他與當時的門閥制度和社會偏見產生激烈的衝突，使他的心靈深處一直處於慷慨激昂和牢騷不平之中，同時這也是使他的詩歌「發唱驚挺，操調險急」的原因。
鮑照詩歌中成就最高的是其樂府詩，《南史·鮑照傳》說他「嘗為古樂府，文甚遒麗」。他的樂府詩就其內容而言，或嘆寫人生道路之艱難，或抒社會黑暗之激憤，或發懷才不遇之牢騷；就其曲調而言，他擬作的樂府多為《雜曲歌辭》《雜曲歌謠》《相和歌辭》以及《吳聲歌》和《西曲歌》，而很少仿作宗廟、朝廷所用的「雅樂」，鍾嶸在《詩品》卷中說稱其詩「不避危仄，頗傷清雅之調，故言險俗者，多以附照」。所謂「險」主要是指他的詩歌「氣急色濃，務追奇險」（王闓運《八代詩選》）。所謂「俗」主要是指他的詩歌多表現征夫的愁苦和思婦的怨恨，抒寫寒士的抑鬱和憤懣，既沒有廊廟詩的雍容華貴，也沒有玄言詩和遊仙詩的從容沖淡，不少樂府詩學習民歌清新華美的風格，在語言上又不太注意用典，所以缺乏那種典雅高貴的格調。「險俗」這一語含貶義的指責，恰好表明鮑照樂府詩感情強烈奔放、造語奇險新穎、詩風清新剛健的特徵。
他樂府詩中最能打動人心的是寒士不平之鳴，對門閥制度他鬱積著滿腔怒火，世家大族佔據要津，壟斷權力，致使寒士淪落不偶、兀兀終身，對這一社會現象他痛恨至極，發為歌詠聲情激越近乎狂嗥怒吼，如《擬行路難》十八首之四：
瀉水置平地，各自東西南北流。人生亦有命，安能行嘆復坐愁？酌酒以自寬，舉杯斷絕歌路難。心非木石豈無感？吞聲躑躅不敢言。
詩前面六句採用一短一長的句式，一張一弛的節奏，淋漓盡致地表現了詩人那種跌宕起伏的情緒，最後連用兩個長句破閘而出，形成情感的巨瀾。一邊說「安能行嘆復坐愁」強自安慰，一邊又說「舉杯斷絕歌路難」不吐不快，聲稱「不敢言」者恰恰在「言」，真箇是「不敢言」愁更愁。由此我們可以看到詩人不向命運低頭、不向世俗屈服的倔強性格。又如《擬行路難》之六：
對案不能食，拔劍擊柱長嘆息。丈夫生世會幾時？安能蹀躞垂羽翼！棄置罷官去，還家自休息。朝出與親辭，暮還在親側。弄兒床前戲，看婦機中織。自古聖賢盡貧賤，何況我輩孤且直！
詩一起筆劈空而來，連續用「不能食」「拔劍擊柱」「長嘆息」三個動作，寫出了詩人積憤填膺的怒氣，也寫出了他唯有「長嘆息」的無奈，三、四句才交代「拔劍擊柱」的緣由，原來是懷才不遇、有志難伸，在門閥制度下寒門的天才還得侍候和依附世族的蠢材！既然寒士在仕途上只能「蹀躞垂羽翼」，那還不如「棄置罷官去」。中間六句詩人好像沉醉於天倫之樂，其實這些親切甜蜜的家居生活畫面，是詩中尖銳的反諷和自嘲，一個希望「功名竹帛」的志士（《擬行路難》之五），只能在「弄兒床前戲，看婦機中織」中自遣自慰，這是一個什麼樣的世道！結尾兩個長句使他鬱積的憤怒噴薄而出，並從個人的不遇擴展到歷史的悲劇和社會的不公，進一步升華了詩歌的主題。「孤」是說他出生於「孤門細族」，「直」是指他性格的剛直不阿，「自古聖賢」尚且「盡貧賤」，既「孤」且「直」的詩人又如何能伸頭呢？於表面的自解中表達了他的控訴和抗議。
由於他長期處於社會的下層，由於他在仕途上的坎坷遭遇，所以他的詩歌能真切反映下層人民的悲哀和不幸，如《代東武吟》寫一位少壯從軍的「寒鄉士」，在軍中身經百戰、九死一生，然而屢建功勛卻一無封賞，「時事一朝異，孤績誰復論？少壯辭家去，窮老還入門。腰鐮刈葵藿，倚杖牧雞豚。昔如韝上鷹，今似檻中猿。徒結千載恨，空負百年怨」。這位從軍寒士的一生是社會不公的生動寫照。《擬行路難》之十三寫一個「辭家從軍僑」的遊子，在「春禽喈喈旦暮鳴」的時節深切凄苦的思鄉之情：「流浪漸冉經三齡，忽有白髮素髭生。今暮臨水拔已盡，明日對鏡復已盈。但恐羈死為鬼客，客思寄滅生空精。」
鮑照的樂府詩表現了廣闊的生活畫面，如《代白頭吟》寫棄婦的不幸命運：「直如朱絲繩，清如玉壺冰。何慚宿昔意，猜恨坐相仍。人情賤恩舊，世議逐衰興。毫髮一為瑕，丘山不可勝。食苗實碩鼠，玷白信蒼蠅。鳧鵠遠成美，薪芻前見陵。」又如《代出自薊北門行》寫將士誓死報國的熱忱和建功立業的壯志：「簫鼓流漢思，旌甲被胡霜。疾風沖塞起，沙礫自飄揚。馬毛縮如蝟，角弓不可張。時危見臣節，世亂識忠良。投軀報明主，身死為國殤。」
除樂府詩外，鮑照的五言古詩也有很多佳作，尤其是他的擬古詩，在題材和詩風上都與樂府詩相近。《擬古》八首之二自敘其才能與志向：「十五諷詩書，篇翰靡不通。弱冠參多士，飛步游秦宮。側睹君子論，預見古人風。」詩中所塑造的人物形象無疑有詩人的影子，他不過是藉此自抒懷抱。《擬古》之三借幽並遊俠寫報國立功的豪情：「幽並重騎射，少年好馳逐。氈帶佩雙鞬，象弧插雕服。獸肥春草短，飛鞚越平陸……漢虜方未和，邊城屢翻覆。留我一白羽，將以分虎竹。」《擬古》之六寫一位滿身才藝一腔壯志的寒士，不僅志不得伸、才不見用，反而受盡了貪官悍吏的辱罵鞭笞，受盡了繁重賦稅的盤剝：「歲暮井賦訖，程課相追尋。田租送函谷，獸藁輸上林。河渭冰未開，關隴雪正深。笞擊官有罰，呵辱吏見侵。不謂乘軒意，伏櫪還至今。」這首詩既揭露了統治者對人民敲骨吸髓的虐政，也反映了孤門寒族子弟的凄涼處境。「不謂乘軒意，伏櫪還至今」，不也正是詩人自己一生的寫照嗎？
鮑照五古詩中還有一些模山范水之作，鍾嶸說鮑詩「貴尚巧似」（《詩品》卷中），可見他寫景狀物能力很強。一