陶淵明詩歌從題材上大致可分為田園詩、詠懷詩、詠史詩、紀游詩和贈答詩五類，其中最有個性、影響最大的是田園詩。
所謂田園詩是指他描寫田園風光、鄉村風俗、鄉居生活和田間耕作一類的詩歌。陶淵明「質性自然」的天性使他與官場格格不入，回歸自然或重返田園成了他的一種形而上的衝動：「目倦川途異，心念山澤居」（《始作鎮軍參軍經曲阿作》），「詩書敦宿好，林園無世情」（《辛丑歲七月赴假還江陵夜行塗口》），「園田日夢想，安得久離析」（《乙巳歲三月為建威參軍使都經錢溪》）。在陶淵明的心目中，「園田」或「園林」是「人間」或官場的對立面：「靜念園林好，人間良可辭。」（《庚子歲五月中從都還阻風於規林》）既已深知官場的「好爵」有礙於自己生命的真性，他便明確地將歸隱田園等同於「守拙」和「養真」：「商歌非吾事，依依在耦耕。投冠旋舊墟，不為好爵縈。養真衡茅下，庶以善自名。」（《辛丑歲七月赴假還江陵夜行塗口》）回歸自然既是回到他「日夢想」的田園，也是重歸自己「質性自然」的天性，因而回歸自然是他人生外在性與內在性的同時完成。著名的《歸園田居五首》生動地表現了詩人「返自然」的雙重意蘊：
少無適俗韻，性本愛丘山。
誤落塵網中，一去三十年。
羈鳥戀舊林，池魚思故淵。
開荒南野際，守拙歸園田。
方宅十餘畝，草屋八九間。
榆柳蔭後檐，桃李羅堂前。
曖曖遠人村，依依墟里煙。
狗吠深巷中，雞鳴桑樹顛。
戶庭無塵雜，虛室有餘閑。
久在樊籠里，復得返自然。
——其一
野外罕人事，窮巷寡輪鞅。
白日掩荊扉，虛室絕塵想。
時復墟曲中，披草共來往。
相見無雜言，但道桑麻長。
桑麻日已長，我土日已廣。
常恐霜霰至，零落同草莽。
——其二
種豆南山下，草盛豆苗稀。
晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。
道狹草木長，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使願無違。
——其三
黃文煥在《陶詩析義》卷二中說：「『返自然』三字，是歸園田大本領，諸首之總綱。『絕塵想』『無雜言』是『返自然』氣象。『衣沾不足惜，但使願無違』是『返自然』方法。」詩中的「塵網」「樊籠」「自然」具有雙重內涵：從外在層面講，「塵網」「樊籠」是指束縛人的仕途或官場，它與詩中的「丘山」「園田」的自然相對；內在層面的「塵網」「樊籠」指人干祿的俗念和阿世的機心，它與詩人「少無適俗韻，性本愛丘山」的本性相對。「返自然」相應也包含兩個層面：一是指回歸到自己「日夢想」的田園，這就是他在其組詩第一首中如數家珍地羅列的「地幾畝，屋幾間，樹幾株，花幾種，遠村近煙何色，雞鳴狗吠何處」（黃文煥《陶詩析義》卷二）；二是回歸到自己生命的本真性，擺脫一切官場應酬、仕途傾軋、人事牽絆，「相見無雜言」則於人免去了俗套，「虛室絕塵想」則於己超脫了俗念，「守拙」則去機心而顯真性。披星而出，「帶月」而歸，開荒田野，種豆南山，這才是深契自然的真洒脫。清方東樹在《昭昧詹言》中說：「（《歸園田居》）五詩衣被後來，各大家無不受其孕育者，當與《三百篇》同為經，豈徒詩人云爾哉！」這五首詩在後世詩人心目中具有和《詩經》同樣崇高的地位，可見它們對歷代詩人們的影響之大了。不過，雖然「儲、王極力擬之，然終似微隔，厚處、朴處不能到也」（《沈德潛〈古詩源〉卷八》）。儲、王諸家其詩「微隔」的根源在於這些詩人仍有機心和「塵想」，仍未回到自己內在的「自然」——生命的真性，因而也就仍與外在的自然——田園——「微隔」一層。陶淵明說自己是為了「守拙歸園田」，《感士不遇賦》也說「誠謬會以取拙」，「拙」的反面就是「機巧」，沒有阿世媚俗的氣質和機心就是「拙」。他在其他詩文中常常稱自己「拙」，《詠貧士七首》之六中說：「人事固以拙，聊得長相從。」《雜詩十二首》之八感嘆說：「人皆盡獲宜，拙生失其方。」《與子儼等疏》中也稱自己「性剛才拙，與物多忤」。既明知自己為人之「拙」，為何還要「守拙」和「取拙」呢？明黃文煥《陶詩析義》引沃儀仲的話說：「有適俗之韻則拙不肯守，不肯守拙，便機巧百端，安得復返自然？」人生在世俗社會的攘奪追逐之中，或淪於物，或溺於私，或徇於名，或墮於利，隨著自己的為人由「拙」變「巧」而逐漸失去了自家的本來面目，「守拙」就是守著自己生命的本心或真性不為世俗所染，只有自己守住了自己「質性自然」的真性才能「返自然」。
由於陶淵明將躬耕隴畝與守拙養真聯繫了起來，他在田園中寄託了自己的人格理想，這使他的田園詩有了更深的價值關懷，如《癸卯歲始春懷古田舍二首》：
在昔聞南畝，當年竟未踐。
屢空既有人，春興豈自免？
夙晨裝吾駕，啟途情已緬。
鳥哢歡新節，泠風送余善。
寒草被荒蹊，地為罕人遠。
是以植杖翁，悠然不復返。
即理愧通識，所保詎乃淺？
——其一
先師有遺訓，憂道不憂貧。
瞻望邈難逮，轉欲志長勤。
秉耒歡時務，解顏勸農人。
平疇交遠風，良苗亦懷新；
雖未量歲功，即事多所欣。
耕種有時息，行者無問津。
日入相與歸，壺漿勞近鄰。
長吟掩柴門，聊為隴畝民。
——其二
癸卯歲即晉元興二年（403），時陶淵明三十九歲。早存躬耕田園的志向直到年近不惑才得以踐履夙願，難怪他有「夙晨裝吾駕，啟途情已緬」這般激動了。從「鳥哢歡新節，泠風送余善」「平疇交遠風，良苗亦懷新；雖未量歲功，即事多所欣」這些喜氣洋溢的詩句中，我們仍能真切地感受到詩人當年躬耕時興奮的心情。他看著鳥兒歡快地迎接春光，「泠風」送來融融暖意，風兒輕拂著田野的嫩苗，此情此景使他想起「植杖而芸」的荷蓧丈人，想起結耦而耕的長沮、桀溺，並深深理解他們何以要遠離仕途耕而不輟，何以要逃避「滔滔者天下皆是」的塵囂「悠然不復返」。要深刻地理解這兩首詩，或者說要深刻理解陶淵明的田園詩，我們就得弄清楚「即理愧通識，所保詎乃淺」中「所保」的是什麼。從陶淵明全詩的語意和語氣來看，詩人「所保」的絕不是身家性命，清吳瞻泰的「實踐隴畝之能保其真」（清吳瞻泰輯《陶詩匯注》卷三）不失為勝解，明人沃儀仲的解釋更為精到：「寄託原不在農，藉此以保吾真。『聊為隴畝民』，即《簡兮》萬舞之意，所謂醉翁意不在酒也。若無此意，便是一田舍翁，不復有所保矣，且曷雲懷古。」（黃文煥《陶詩析義》卷三）雖然陶淵明躬耕並非完全不在意收成，「寄託原不在農」一語稍嫌絕對和偏頗，但這無妨沃氏解釋的獨到和深刻。「聊為隴畝民」的「聊為」清楚地表明詩人並沒有把自己等同於「隴畝民」，他對自己的士人身份有清醒的自覺，他的躬耕也比農民的耕作有更豐富和更深刻的文化內涵。他的躬耕除了像農民那樣關心作物收成的豐歉外，同時也關注或者說更關注自己生命本性的「養真」與「守拙」——他正是為了「守拙」才「歸園田」，為了「養真」才棲遲「衡茅」的。農民的田間耕作是對命運的被動接受，陶淵明的躬耕行為則是自己的主動選擇。他與「隴畝民」的這些差別不僅不影響他作為詩人的偉大，反而使他更具有人格的魅力，更具有存在的深信度。
詩人在辛苦的田間耕作中對人生有了更深的感悟，如《庚戌歲九月中於西田獲早稻》：
人生歸有道，衣食固其端。
孰是都不營，而以求自安？
開春理常業，歲功聊可觀。
晨出肆微勤，日入負耒還。
山中饒霜露，風氣亦先寒。
田家豈不苦？弗獲辭此難。
四體誠乃疲，庶無異患干。
盥濯息檐下，斗酒散襟顏。
遙遙沮溺心，千載乃相關。
但願常如此，躬耕非所嘆。
陶淵明認為自食其力是一個人的第一要務，「孰是都不營」像寄生蟲似的生活，永遠也不會心安理得，正是對人生這種樸素而又深刻的體認，使他不在意「晨出肆微勤，日入負耒還」的耕作之苦，願意忍受「山中饒霜露，風氣亦先寒」的嚴酷氣候，並自得於「盥濯息檐下，斗酒散襟顏」的恬然自適。此詩將躬耕的感受寫得細膩逼真。
有一部分田園詩表現他的鄉居生活，如《移居二首》：
昔欲居南村，非為卜其宅。
聞多素心人，樂與數晨