曹氏父子既是曹魏政權的中心人物，也是建安詩壇上的當然領袖，這不僅是由於他們的政治地位，不僅是由於他們三人都「體貌英逸」愛惜人才，更是由他們三人的創作實績決定的。曹操固然開一代詩風，曹丕也妙善詩章，曹植更是「才高八斗」。他們的詩歌代表了建安詩歌的最高成就。
曹操（155—220），字孟德，沛國譙（今安徽省亳州市）人。父親曹嵩為東漢後期宦官曹騰的養子，雖然漢末官至太尉，但其出身卻十分低微，當時人們就「莫能審其生出本末」（《三國志·魏書·武帝紀》）。曹操少時任俠放蕩，「機警」而有「權數」，很早就被人視為「命世之才」，並被當世的名士許劭評為「治世之能臣，亂世之奸雄」（《三國志·魏書·武帝紀》裴松之注）。他果然在漢末的群雄角逐中擊敗了眾多對手：伐董卓，滅袁術，斬呂布，敗袁紹，建安十三年受封為丞相，「挾天子以令諸侯」，成了北方事實上的統治者。
曹操具有多方面的藝術修養，草書、音樂、圍棋、方葯都達到了他那個時代的第一流水平，即使罵他「漢世奸賊」的人也不得不承認他「多才多藝」。他的大部分光陰都在戎馬生涯中度過，因此他的詩歌也大多在馬背上哼成。史載「（太祖）御軍三十餘年，手不舍書，晝則講武策，夜則思經傳，登高必賦，及造新詩，被之管弦，皆成樂章」（《三國志·魏書·武帝紀》注引《魏書》）。由於他的家世並非顯貴門第，他輕視煩瑣禮儀而崇尚通脫，鄙棄虛飾而注重實效，又由於他良好的音樂素養，現存的二十多首詩歌全是能「被之管弦」的樂府詩，且多屬於來自民間的「相和歌」一類。這一類樂歌當時文人很少親手寫作，曹操從不受傳統和偏見的束縛，他發現了這一藝術形式的真正價值，在他大力提倡和成功實踐的影響下，詩人們才認識到它的藝術潛力，並使這一民間文學逐漸向文人詩歌轉變。
曹操詩歌所抒寫的情感內容主要包括兩個方面：一是傷時憫亂，一是述志抒懷。
前者的代表作如《薤露行》，被清沈德潛視為「漢末實錄」（沈德潛《古詩源》卷五），而《蒿里行》更是被明末鍾惺譽為「詩史」（《古詩歸》卷七）：
關東有義士，興兵討群凶。
初期會盟津，乃心在咸陽。
軍合力不齊，躊躇而雁行。
勢利使人爭，嗣還自相戕。
淮南弟稱號，刻璽於北方。
鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。
白骨露於野，千里無雞鳴。
生民百遺一，念之斷人腸。
此詩用樂府舊題「敘漢末時事」（方東樹《昭昧詹言》卷一），敘寫了漢末興討董卓的關東義師的聚散過程與原因。聯軍將帥各有野心，人人都想稱王稱霸，連軍閥兄弟之間也居心叵測。其弟袁術在南邊稱帝，其兄袁紹在北方「刻璽」，致使國家戰禍連年，更給人民帶來深重的苦難。詩人以凝練的語言勾勒了一幅漢末的歷史畫卷，詩情沉鬱，詩境闊大。
後者的代表作有《短歌行》：
對酒當歌，人生幾何？
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。
何以解憂，唯有杜康。
青青子矜，悠悠我心。
但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之苹。
我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？
憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。
契闊談宴，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。
周公吐哺，天下歸心。
「人生幾何」的生命焦慮與統一天下的壯志雄心交織於詩中，正因為意識到人生苦短，才有「早建王業」的急迫（張玉穀《古詩賞析》卷八），以讓個人的生命在偉大的事業中成就其壯麗，讓有限的人生在宏偉的功業中獲得永恆。從「對酒當歌，人生幾何」的低沉發端，到「周公吐哺，天下歸心」的高亢結尾，詩人從憂己「年往」過渡到「憂世不治」（曹操《秋胡行》），流年易逝的生命恐懼激起了他重整乾坤的英雄主義豪情。詩人以剛健有力的語言，跌宕起伏的章法，抒寫自己悲壯的情懷，展露自己雄強的氣魄，沈德潛評此詩「沉雄俊爽，時露霸氣」（《古詩源》卷五）。
《觀滄海》也是一首借景抒情的絕唱：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其里。
幸甚至哉，歌以詠志。
已入秋天仍然「百草豐茂」，「秋風蕭瑟」中「洪波湧起」，吐納日月，包容星漢，詩人筆下的大海既生意盎然又雄渾博大，聯想到他那「老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已」的壯懷，再看看他那「山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心」的氣度，誰都會明白生機勃勃而又汪洋浩瀚的大海正是詩人自己的寫照，詩人自己就像他筆下的大海一樣具有「吞吐宇宙氣象」（沈德潛《古詩源》卷五）。
曹操詩歌宏偉的氣魄、強勁的力度、闊大的境界，在建安詩壇上無與其匹。他不僅使樂府民歌成為富於藝術個性的文人詩歌，開創了「借古樂府寫時事」的先河，而且以他大氣瀰漫的筆力使逐漸僵化的四言古詩重現生機。清人吳喬對此曾有公允的評論：「作四字詩，多受束於《三百篇》句法，不受束者，惟曹孟德耳。」（《圍爐詩話》卷二）漢代詩人模仿《詩經》的四言詩，大多數是毫無生命力的贗品，只有「孟德能於《三百篇》外，獨辟四言聲調，故是絕唱」（陳祚明《采菽堂古詩選》卷五）。
曹丕（187—226）字子桓，曹操次子，建安二十二年（217）立為魏太子，二十五年（220）代漢自立，史稱魏文帝。作為一個政治家，他沒有乃父的魄力、雄心、膽略和氣度，在政治上乏善可陳，但作為一個詩人和學者，他又很有才華，並且有多方面的建樹，劉勰稱其「樂府清越，《典論》辯要」（《文心雕龍·才略》），史家稱其「天資文藻，下筆成章」（《三國志·魏書·文帝紀》）。他的《典論·論文》和其他文賦另章闡述，這裡只談談他的詩歌。
曹丕的詩歌從題材上大致可分為三類：紀宴遊、述征戰和寫男女相思。
曹丕留守鄴城時與文士們常相聚游宴，他在《又與吳質書》中回憶當年的生活說：「昔日游處，行則連輿，止則接席，何曾須臾相失。每至觴酌流行，絲竹並奏，酒酣耳熱，仰而賦詩。當此之時，忽然不自知樂也。」他的《於玄武陂作詩》《芙蓉池作詩》《夏日詩》《孟津詩》《善哉行》等詩，或寫山水的秀麗，或寫歌女的妍姿，或寫詩酒的豪縱，都是他當年公子生活的反映。又由於他「生於中平之季，長於戎旅之間」（《典論·自序》），青少年時常隨父征戰，即位皇帝天下仍未統一，《飲馬長城窟行》《黎陽作》《至廣陵於馬上作》，都是記述軍事征伐生涯。他的宴遊詩較乃父華麗，而征戰詩則不及其父沉雄。他最為人稱道的是那些寫遊子思婦相思的詩作，這一類作品最能體現他的藝術個性，如《燕歌行二首》其一：
秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜。
群燕辭歸雁南翔，念君客游思斷腸。
慊慊思歸戀故鄉，君何淹留寄他方？
賤妾煢煢守空房，憂來思君不敢忘，不覺淚下沾衣裳。
援琴鳴弦發清商，短歌微吟不能長。
明月皎皎照我床，星漢西流夜未央。
牽牛織女遙相望，爾獨何辜限河梁？
這是我國現存最早最成熟的七言古詩。它以少婦在秋夜裡獨白的形式，表達她對「淹留他方」丈夫的深沉思念。全詩押平聲韻，且句句用韻，其情掩抑低徊，其調婉轉舒緩，其言清麗含蓄，恰到好處地表現了思婦纏綿悱惻的思緒。王夫之認為此詩「傾情傾度，傾色傾聲，古今無兩」（《古詩評選》卷一）。
沈德潛在《古詩源》卷五中說：「孟德詩猶是漢音，子桓以下純乎魏響。子桓詩有文士氣，一變乃父悲壯之習矣。要其便娟婉約，能移人情。」「漢音」與「魏響」的區別主要就在於詩風的質樸與華麗，漢樂府大部分是采自民間的歌謠，詩歌語言還帶有民歌的渾樸，曹操的詩歌語言古直，所以說其詩「猶是漢音」，而曹丕則主張「詩賦欲麗」（《典論·論文》），所以他的詩歌語言也就由質樸而趨於典麗。但曹丕畢竟去漢未遠，詩歌猶帶民歌風味，詩語清麗但不纖巧，音調和諧而又明快。他的詩歌的確沒有其父那般沉雄悲壯，但娟秀婉約，風華掩映，則是他身上「文士氣」的獨造之境。
曹植（192—232），字子建，曹丕同母弟。曾封陳王，死後謚「思」，世稱陳思王。他和兄長曹丕一