柳永是兩宋詞壇上頗負盛名的詞人，他的詞在高雅的士大夫和普通的老百姓中都有市場，生前就形成了「凡有井水飲處，即能歌柳詞」（葉夢得《避暑錄話》）的盛況。
由於生前沒有取得一定的社會地位，柳永這位文壇高手被後來的史家排除在《宋史·文苑傳》之外，所以他的生卒年沒有史書的可靠記載。宋詞專家唐圭璋先生考定他生於公元987年，約死於1054年。中國社會科學院文學研究所的《中國文學史》把他的生卒年定為987—1053年。柳永原名三變，字耆卿，排行第七，所以人們又稱他為柳七、柳三變、柳耆卿。他出生在福建崇安縣五夫里一個官宦人家。父親柳宜在南唐時為監察御史，入宋後於太宗雍熙二年（985）登進士第，官至工部侍郎。這種家庭出身決定了他必須像父兄那樣走科舉入仕的道路。連考三次進士都失利，痛苦之餘寫了一首《鶴衝天》以泄憤懣：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣狂盪？何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！
出生於世代官宦人家的柳永，少年時在京城開封常「多游狹邪」，還「好為淫冶謳歌之曲」，考場失敗不僅沒有使他收斂，他反而更傲然以「白衣卿相」自居，以「淺酌低唱」的浮蕩來鄙棄官場的「浮名」。據說有一次通過了考試，臨到放榜時又被宋仁宗黜落，宋人吳曾《能改齋漫錄》記載：「仁宗留意儒雅，務本理道，深斥浮艷虛薄之文。初，進士柳三變好為淫冶謳歌之曲，傳播四方。嘗有《鶴衝天》詞云：『忍把浮名，換了淺斟低唱。』及臨軒放榜，特落之，曰：『且去淺斟低唱，何要浮名！』」一直挨到宋仁宗景祐元年（1034）才登第，他那時已是四十八歲的老頭了。
柳永現存《樂章集》一卷，詞二百零六首，另有集外詞六首，共存二百一十二首，貫穿這些作品的兩大主題是：艷情與宦情羈旅。艷情詞多是他中進士以前的作品，宦情詞主要是他老來所作。人們常把前者貶為俗詞，把後者稱為雅詞。
寫艷情好像是派給詞的專利，一本《花間集》幾乎全是詠嘆愛情或色情，晚唐五代溫庭筠、韋莊等人都是寫艷情的高手，歐陽修、晏殊、晏幾道也都是描寫風月的行家。可是，為什麼唯有柳永的艷情詞成為眾矢之的呢？這是因為柳永的艷詞呈現出另一種情調、另一種風格。溫庭筠以下詞人的艷情詞是一種詩化了的人物和情感，是封建士大夫理想化的產物，詞中的人物與情感都抹上了濃重的貴族色彩，因而詞中的佳人既傾城傾國，詞中的情感也高雅不群，如張先的《醉垂鞭》：
雙蝶綉羅裙，東池宴，初相見。朱粉不深勻，閑花淡淡春。
細看諸處好，人人道，柳腰身。昨日亂山昏，來時衣上雲。
如晏殊《蝶戀花》：
檻菊愁煙蘭泣露。羅幕輕寒，燕子雙飛去。明月不諳離恨苦，斜光到曉穿朱戶。
昨夜西風凋碧樹。獨上高樓，望盡天涯路。欲寄彩箋兼尺素，山長水闊知何處？
如晏幾道《鷓鴣天》：
彩袖殷勤捧玉鍾，當年拚卻醉顏紅。舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風。
從別後，憶相逢。幾回魂夢與君同？今宵剩把銀釭照，猶恐相逢似夢中。
再如晏幾道《臨江仙》：
夢後樓台高鎖，酒醒簾幕低垂。去年春恨卻來時。落花人獨立，微雨燕雙飛。
記得小蘋初見，兩重心字羅衣，琵琶弦上說相思。當時明月在，曾照彩雲歸。
又如歐陽修《南歌子》：
鳳髻金泥帶，龍紋玉掌梳。走來窗下笑相扶，愛道畫眉深淺入時無。
弄筆偎人久，描花試手初。等閑妨了綉工夫。笑問雙鴛鴦字怎生書。
柳永艷詞中人物都不像這樣高雅飄逸、一塵不染，而是一些普普通通的市井小民，反映的也是市井小民的情感和趣味。他們沒有崇高的人生目標、恢宏不凡的器宇，談吐既不高雅，情感也很平庸，有的甚至低俗淺薄，但他們不知道什麼是矯揉造作，更不去故作斯文賣弄風情，而是熱情地品嘗人生的苦樂，真率地享受世俗的男歡女愛，呈現出濃厚的世俗市民情調。如《定風波》：
自春來，慘綠愁紅，芳心是事可可。日上花梢，鶯穿柳帶，猶壓香衾卧。暖酥消，膩雲嚲。終日懨懨倦梳裹。無那！恨薄情一去，音書無個。
早知恁么。悔當初，不把雕鞍鎖。向雞窗，只與蠻箋象管，拘束教吟課。鎮相隨，莫拋躲。針線閑拈伴伊坐。和我。免使年少，光陰虛過。
「可可」，本意朦朧隱約，此處指心裡模模糊糊，對任何事情都無所謂。「酥」，指婦女的酥胸。「膩雲」指女性烏黑的頭髮。「無那」即無奈，「雞窗」即書窗。《幽明錄》載：「晉兗州刺史沛國宋處宗，嘗買得一長鳴雞，愛養甚至，恆籠著窗間。雞遂作人語，與處宗談論，極有言智，終日不輟。處宗因此言功大進。」後人即以雞窗為書房的代稱。唐羅隱《題袁溪張逸人所居》：「雞窗夜靜開書卷，魚檻春深展釣絲。」「蠻箋」，指古代蜀地所產的彩色箋紙。
這首詞中沒有一點兒吟詩賞繪的才情，也缺乏高雅含蓄的趣味，充滿了平凡甚至庸俗的情調，「鎮相隨，莫拋躲。針線閑拈伴伊坐」就是詞中女性生活的最高理想，但它體現了小市民善良親切的生活要求。詞中的這種情趣無疑為自命風雅的士大夫所不屑一顧，張舜民《畫墁錄》記有這樣一則故事：「柳三變既以詞忤仁宗，吏部不敢改官。三變不能堪，詣政府。晏公（殊）曰：『賢俊作曲子么？』三變曰：『只如相公亦作曲子。』公曰：『殊雖作曲子，不曾道「針線慵拈伴伊坐」。』柳即退。」
再看一首寫男性情感的《木蘭花令》：
有個人人真堪羨。問著佯羞回卻面。你若無意向他人，為甚夢中頻相見。
不如聞早還卻願。免使牽人虛魂亂。風流腸肚不堅牢，只恐被伊牽惹斷。
「人人」，對親愛者的昵稱，多指女性。「真堪羨」，真值得去巴結愛慕。「佯羞」，假裝害羞。「回卻面」，回頭，掉過臉去。「聞早」，趁早。「還去願」，還了願。
這首詞寫男性的單相思。上片寫他自作多情，下片寫他的痛苦與願望。詞的大意說：「有個美人兒真值得人追求，每次借故和她搭訕，她都掉轉頭去不理我。看她那份嬌羞的樣子似乎對我有點意思（其實是他的誤解，女孩子是拒絕了他）。不是嗎？如果她心裡沒有我而另有所愛，為什麼天天夜晚來到我夢中呢？」這位痴情種把天天夢見別人說成是別人來找他。「既然天天夢中與我幽會惹得我神魂顛倒，還不如趁早了卻這場心愿嫁給我算了。我生性痴情風流，再也受不了你這份考驗了，再拖下去我的腸肚就要被你牽斷。沒有遠大的理想和宏偉的抱負，只希望與自己喜歡的人兒廝守一生。」這在立志匡時濟國的士大夫看來，自然是毫無出息的平庸之念，但它卻是千千萬萬平民百姓的真情。語言單純直率，很有小夥子的個性。
柳永甚至還赤裸裸地描寫男歡女愛的情景，高度地肯定人的心理和生理的基本權利。在這一點上，他和士大夫的虛偽完全不同，士大夫只許自己明目張胆地佔有女性取樂，但表面上又裝得道貌岸然，他們可以這樣干卻不許別人這樣說，甚至攻擊正常描寫男歡女愛的人低俗。如柳永的《菊花新》：
欲掩香幃論繾綣。先斂雙蛾愁夜短。催促少年郎，先去睡，鴛衾圖暖。
須臾放了殘針線。脫羅裳，恣情無限。留取帳前燈，時時待看伊嬌面。
我們在這首詞中看不出什麼下流淫蕩的東西，感到的只是男女的溫存纏綿和大膽地享受愛情的幸福。它與目前流行的雜誌和色情小說不可同日而語。又如《小鎮西》：
意中有個人，芳顏二八。天然俏、自來奸黠。最奇絕，是笑時、媚靨深深，百態千嬌，再三偎著，再三香滑。
久離缺。夜來魂夢裡，尤花殢雪。分明似舊家時節。正歡悅。被鄰雞喚起，一場寂寥，無眠向曉，空有半窗殘月。
由於他艷情詞中的人物平庸、情感俗氣，自然會遭到封建文人一致的藐視，這就像當時的讀書人瞧不起下層人民一樣。宋王灼《碧雞漫志》卷二指責柳詞「淺近卑俗，自成一體，不知書者尤好之。予嘗以比都下富兒，雖脫村野，而聲態可憎」。陳振孫《直齋書錄解題》稱「其詞格固不高」。連李清照也認為柳詞「雖協音律，而詞語塵下」（《苕溪漁隱叢話後集》引）。
柳詞的第二個主題是「宦情羈旅」。這方面的詞主要是寫對官場生活的厭倦，對功名利祿的淡漠情懷，對人生的一種深沉的幻滅感：
向深秋，雨余爽氣肅西郊。陌上夜闌，襟袖起涼飆。天末殘星，流電未滅，閃閃隔林梢。又是曉雞聲斷，陽烏光動，漸分山路迢迢。