陸遊（1125—1210），字務觀，號放翁，越州山陰（今浙江紹興市）人。他出生於一個文化氣氛濃厚的仕宦家庭，祖父陸佃和父親陸宰都有經學或文學方面的著作行世，他家「收書之富，獨稱江浙」（《跋京本家語》）。他出生後兩年國家就遭受「靖康之恥」，從小隨父親一道四處逃難，《三山杜門作歌》中說：「我生學步逢喪亂。」幼小的心靈很早就從父輩那兒受到愛國主義的熏陶，父親和他的朋友們「相與言及國事，或裂眥嚼齒，或流涕痛哭，人人自期以殺身翊戴王室」（《跋傅給事帖》）。民族的深重災難與愛國志士的熱血深深感染了他，因此他很小就立下了殺敵報國的宏願。書香門第的家庭環境使他從小便養成了濃厚的文學興趣。二十九歲赴臨安考進士，取第一。後因秦檜孫子只列第二，招致這位奸相的忌恨，次年禮部複試時被黜落，直到三十八歲時才由孝宗賜進士出身。
乾道六年（1170）陸遊出任夔州通判，一路上他飽覽了大江兩岸的名勝，憑弔了屈原、李白、杜甫等詩人的遺迹，並將沿途見聞寫成《入蜀記》。兩年任滿，陸遊應川陝宣撫使王炎之邀入幕襄理軍務，這是他第一次——也是唯一一次——身臨前線的機會，他身著戎裝往來於南鄭前線。鐵馬秋風的生活激發了他的愛國豪情，也把他的人生和創作帶入了新的境地，他在《九月一日夜讀詩稿有感，走筆作歌》中說：「我昔學詩未有得，殘餘未免從人乞。力孱氣餒心自知，妄取虛名有慚色。」「四十從戎駐南鄭」才使他悟到了「詩家三昧」。由於川陝之行是他創作成熟的關鍵，後來他將自己的詩、文集分別名為《劍南詩稿》和《渭南文集》。可惜不到一年王炎就調離川陝，陸遊改除成都府路安撫司參議官，他怏怏不樂地離開了前線。
淳熙二年（1175）范成大鎮蜀，陸遊被邀擔任帥府參議官。他與范成大本是友情很深的文字之交，因而不必拘上下僚屬的禮法，後被同僚譏為恃酒頹放，他索性自號為「放翁」。川陝九年是他詩歌創作最旺盛勃發的時期。
離蜀東歸後，他先後在福建、江西、浙江等地做地方官，後因他將抗金主張寫進詩歌中，被議和派以「嘲詠風月」的罪名免職。此後他在山陰故鄉度著安寧簡樸的晚年，有時身雜老農間飲酒談心，有時騎著驢去附近村子為人施藥治病，有時自己參加一點勞動，這時他的生活和心境比較接近陶淵明，詩風也趨於閑適平淡，不過，至死他還念念不忘祖國的統一。嘉定三年（1210）年底，八十六歲的詩人抱著「死前恨不見中原」（《太息》）的隱痛與世長辭，臨終的絕筆《示兒》催人淚下：
死去元知萬事空，但悲不見九州同！
王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。
趙翼認為「放翁詩凡三變」：入川之前宗江西詩派，「雖挫籠萬有，窮極工巧，而仍歸雅正，不落纖佻，此初境也」；「自從戎巴、蜀而境界又一變」，擺脫江西詩派的束縛後詩風宏肆奔放；「及乎晚年，則又造平淡，並從前求工見好之意亦盡消除，所謂『詩到無人愛處工』者，劉後村謂其『皮毛落盡』矣，此又詩之一變也」（《甌北詩話》卷六）。這種分期比較準確地勾畫了詩人的創作歷程。