李清照（1084—1151？），號易安居士，山東濟南人。父親李格非是位經學家，又以散文見賞於蘇軾，母親王氏也有較好的文化修養。她生長在這種文學氣氛濃厚的家庭，自小便養成了廣泛的興趣和多方面的藝術才能，與她同時的王灼在《碧雞漫志》中稱她「自少年便有詩名，才力華贍，逼近前輩」。除了兼善詩、詞、文外，她對繪畫、書法、音樂都有一定的造詣。最可貴的是，她並不是古代常見的那種視野狹窄的閨閣女子，而是一位有見識、有才華的女性。十幾歲就寫出《浯溪中興頌詩和張文潛》以借古諷今。十八歲嫁給太學生趙明誠，明誠酷愛金石圖書，又能寫詩填詞。他們在一起鑒賞書畫、唱和詩詞、校勘古籍，夫妻生活和諧溫暖而又富於詩意。明誠父趙挺之以依附奸臣蔡京位極丞相。趙、蔡二人本是相互利用，挺之一死，蔡京便唆使黨徒彈劾他有貪污之嫌，全家幾乎招致滅門之禍。受了這次打擊，明誠帶清照回故鄉青州屏居近十年。後來清照又隨他出任萊州、淄州太守。
金兵南侵打破了他們平靜美滿的家庭生活，他們只攜帶極少部分金石書畫匆匆南奔。建炎三年（1129）明誠被任命為湖州知府，赴任途中病死建康。李清照的晚年承受著國破家亡的雙重打擊，夫婦視如性命的金石書畫也喪失殆盡，她所擁有的只有破碎的祖國、破碎的家庭和一顆破碎的心，隻身漂泊於杭州、越州、台州、金華一帶，在孤獨凄涼中離開人世。她是我國古代女性作家中罕見的多面手，詩、詞、文都有很高的成就。詩風剛健遒勁，如《夏日絕句》虎虎生風：「生當作人傑，死亦為鬼雄；至今思項羽，不肯過江東！」又如斷句「南渡衣冠少王導，北來消息欠劉琨」，以及《上樞密韓公、工部尚書胡公》：「欲將血淚寄山河，去灑東山一抔土。」其豪情英氣不讓鬚眉。《金石錄後序》是一篇筆致疏秀的優美散文。不過，她在文學史上的地位主要由其詞奠定的。在闡述她的詞作之前，先看看她那篇著名的《詞論》：
逮至本朝，禮樂文武大備。又涵養百餘年，始有柳屯田永者，變舊聲作新聲，出《樂章集》，大得聲稱於世；雖協音律，而詞語塵下。又有張子野、宋子京兄弟，沈唐、元絳、晁次膺輩繼出，雖時時有妙語，而破碎何足名家！至晏元獻、歐陽永叔、蘇子瞻，學際天人，作為小歌詞，直如酌蠡水於大海，然皆句讀不葺之詩爾。又往往不協音律者，何耶？蓋詩文分平側，而歌詞分五音，又分五聲，又分六律，又分清濁輕重。且如近世所謂「聲聲慢」「雨中花」「喜遷鶯」，既押平聲韻，又押入聲韻；「玉樓春」本押平聲韻，又押上去聲，又押入聲。本押仄聲韻，如押上聲則協；如押入聲，則不可歌矣。王介甫、曾子固，文章似西漢，若作一小歌詞，則人必絕倒，不可讀也。乃知詞別是一家，知之者少。後晏叔原、賀方回、秦少游、黃魯直出，始能知之。又晏苦無鋪敘；賀苦少典重；秦即專主情致而少故實，譬如貧家美女，雖極妍麗豐逸，而終乏富貴態。黃即尚故實而多疵病，譬如良玉有瑕，價自減半矣。
早於李清照的柳永和蘇軾從不同方面革新了詞體詞風，柳把鋪敘的手法引入詞中從而發展了慢詞，蘇以詞來抒情言志從而突破了詞為艷科的藩籬，他們都給晚唐以來形成的詞的傳統以有力的衝擊，在詞壇上產生了巨大的影響。李清照的《詞論》對柳永和蘇軾都表示了程度不同的不滿：既鄙薄柳永將詞俗化，也反對蘇軾將詞詩化，因而提出詞「別是一家」的主張，重新劃定詞與詩的疆域和分野，維護詞這種特殊體裁的獨立品格。她對詞的見解和要求總括起來有如下幾點：一、詞的格調應當高雅，不能像柳永那樣「詞語塵下」；二、詞的語言應當渾成，「有妙語而破碎」則不足以名家；三、詞的聲調應當協樂，要分五音、六律和清濁輕重音，蘇軾等人的詞只是「句讀不葺」之詩，王安石的詞更是令人絕倒；四、詞的風格應當典重；五、填詞應當擅長鋪敘；六、作詞應當「尚故實」，如專主情致而不尚故實，就像妍麗的貧家女而乏「富貴態」。這篇《詞論》名作顯示了李清照對詞的見解之深、要求之嚴和眼界之高。
《詞論》可能作於李清照的早年，代表了當時一般士人對詞的看法。她強調詞自身的特性，強調詞與音樂的密切關係，要求詞的格調高雅和語言渾融，對於詞的發展無疑有其積極的一面；但對於詩詞界限的區分過於絕對，忽視了這兩種相鄰藝術形式之間的相互影響和借鑒，對詞風、詞格的限定過於狹窄，這對於詞的發展又有其消極保守的一面。她《詞論》的理論也在一定程度上影響了她填詞的創作，許多寫進她詩歌的現實生活不能反映到她詞里來，限制了她的詞反映社會的廣度和深度。幸好，她早年的創作並未死守自己的理論框框，如她很少在詞中掉書袋，只用清純的文學語言或口語而不「尚故實」，詞風也並不一味「典重」，老來填詞更不為自己的理論所限。
李清照生長的家庭環境相對開明，婚後的夫妻生活美滿幸福，這養成她開朗、熱情、活潑的個性，也養成她熱愛生活、熱愛自然的人生態度，《點絳唇》就是這種性格的生動寫照：
蹴罷鞦韆，起來慵整纖縴手。露濃花瘦，薄汗輕衣透。
見有人來，襪剗金釵溜。和羞走，倚門回首，卻把青梅嗅。
詞中這位天真活潑且有幾分頑皮的少女，大不同於封建社會常見的那種文弱持重的大家閨秀，以致有人懷疑它是否為李清照所作。
她的前期詞主要寫閨閣生活，不管是反映少女的單純天真，還是抒寫少婦的悠閑風雅，無不表現出濃厚的生活興緻，無不洋溢著青春的朝氣與活力：
昨夜雨疏風驟，濃睡不消殘酒。試問捲簾人，卻道海棠依舊。知否？知否？應是綠肥紅瘦。
——《如夢令》
常記溪亭日暮，沉醉不知歸路。興盡晚回舟，誤入藕花深處。爭渡，爭渡，驚起一灘鷗鷺。
——《如夢令》
每當丈夫遊宦在外時，她總流露出抑鬱、煩惱和不安的情緒，但這種抑鬱、煩惱和不安又交織著自己對愛情生活的珍視與回味，對丈夫深深的依戀和真摯的思念：
薄霧濃雲愁永晝，瑞腦消金獸。佳節又重陽，玉枕紗櫥，半夜涼初透。
東籬把酒黃昏後，有暗香盈袖。莫道不銷魂，簾卷西風，人比黃花瘦。
——《醉花陰》
紅藕香殘玉簟秋，輕解羅裳，獨上蘭舟。雲中誰寄錦書來，雁字回時，月滿西樓。
花自飄零水自流，一種相思，兩處閑愁。此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭。
——《一剪梅》
這是一位賢淑忠貞的妻子在傾訴對遠離的丈夫深切纏綿的思念，她以委婉熨帖的筆調大膽熱情地謳歌愛情，真率誠摯地坦露心曲。所用的語言清麗秀雅，所抒寫的愛情熱烈深沉，「莫道不銷魂，簾卷西風，人比黃花瘦」「此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭」。辭情雙絕，令人驚嘆！
南渡後其詞主要抒寫國破家亡的沉哀巨痛。國與家突如其來的雙重變故，使她的詞從內容到格調一變舊貌，凄涼哀怨取代了早年的明朗歡愉。與前期詞相比，後期詞中的情感更具有社會內涵和歷史深度：
落日熔金，暮雲合璧，人在何處？染柳煙濃，吹梅笛怨，春意知幾許？元宵佳節，融和天氣，次第豈無風雨？來相召，香車寶馬，謝他酒朋詩侶。
中州盛日，閨門多暇，記得偏重三五。鋪翠冠兒，捻金雪柳，簇帶爭濟楚。如今憔悴，風鬟霜鬢，怕見夜間出去。不如向，簾兒底下，聽人笑語。
——《永遇樂》
即使在「染柳煙濃，吹梅笛怨」的元宵佳節，她還是謝絕了「酒朋詩侶」的賞玩之請，只以憔悴衰容和悲涼心境「向簾兒底下，聽人笑語」，遙想自己青年時每逢元宵節是那樣快樂，無憂無慮，著意打扮，與別的女孩「簇帶爭濟楚」，相比之下眼前的處境和心境多麼凄楚！正是「中州盛日」帶來她往日的歡愉，又正是國家分裂動蕩造成她如今的痛苦，所以個人苦樂的背後是民族國家的興衰，個人的命運與民族的命運息息相關，現在她正與民族一起受難，因此她一己的悲歡曲折地表現了全民族的共同心聲，難怪宋末的愛國詞人劉辰翁每誦此詞就「為之涕下」（《須溪詞》）了。
國家已經四分五裂，自己也是夫死家亡，她後半輩子的生命歷程是在沒有親人、沒有溫暖甚至見不到一點希望中走完的，她再也沒有當年「沉醉不知歸路」（《如夢令》）的逸興，再也不可能與丈夫「相對展玩」（《金石錄後序》）金石書畫，甚至連家國也得在夢中去「認取長安道」（《蝶戀花》），因此，情哀調苦是她後期詞的共同特徵：
風住塵香花已盡，日晚倦梳頭。物是人非事事休，欲語淚先流。
聞說雙溪春尚好，也擬泛輕舟。只恐雙溪舴艋舟，載不動、許多愁。
——《武陵春》
永夜懨懨歡意少，空夢長安，認取長安道。為報今年春色好