如果說柳永對詞的貢獻主要在於發展了慢詞，敘事閑暇鋪陳展衍的手法使宋詞聲色大開；蘇軾對詞的主要貢獻在於提高了詞的品格，在意境和題材上開疆拓境，使詞成為「無意不可入，無事不可言」的新型抒情詩體，那麼，周邦彥的主要貢獻就在於他集五代至北宋詞藝之大成，因而論者把他奉為詞中的杜甫和書中的顏真卿：「詞中老杜，則非先生不可」（王國維《清真先生遺事》），「美成思力，獨絕千古，如顏平原書，雖未臻兩晉，而唐初之法，至此大備，後有作者，莫能出其範圍矣」（周濟《介存齋論詞雜著》）。不過，說他是「詞中老杜」雖有過譽之嫌，但唐宋詞法「至此大備」卻近於事實。
周邦彥（1056—1121），字美成，自號清真居士，錢塘人。《宋史·文苑傳》說他青年時「疏雋少檢，不為州里所重，而博涉百家之書」。元豐六年（1083）獻《汴都賦》歌頌新政，深受神宗賞識，由諸生升為太學正，後歷任廬州教授、江寧府溧水縣令、秘書監等職，因他精通音律被任命為大晟府提舉，不到兩年就出知順昌府，後徙處州、睦州，方臘起義後返杭州，後居揚州，卒年六十六歲。《清真集》收詞近兩百首，今人補輯十二首。
他青年時為人的放蕩史有明文，入仕以後的私生活也並不檢點，在京師與名妓李師師的風流韻事盡人皆知，因而描寫艷情簸弄風月的詞作在集中占的比例最大。這些艷情詞寫得細膩纏綿而又情趣高雅，要麼寫情侶分離場面的凄切，如分手時難言的別語、落枕的淚花、哀怨的眼神等，要麼寫別後相思之苦，女的「鬢怯瓊梳，容銷金鏡」，男的「才減江淹，情傷荀倩」（《過秦樓》），又如：
月皎驚烏棲不定。更漏將殘，轆轤牽金井。喚起兩眸清炯炯，淚花落枕紅綿冷。
執手霜風吹鬢影。去意徊徨，別語愁難聽。樓上闌干橫斗柄，露寒人遠雞相應。
——《蝶戀花·早行》
章台路。還見褪粉梅梢，試花桃樹。愔愔坊陌人家，定巢燕子，歸來舊處。
黯凝佇。因念個人痴小，乍窺門戶。侵晨淺約宮黃，障風映袖，盈盈笑語。
前度劉郎重到，訪鄰尋里，同時歌舞。唯有舊家秋娘，聲價如故。吟箋賦筆，猶記《燕台》句。知誰伴、名園露飲，東城閑步？事與孤鴻去。探春儘是，傷離意緒。官柳低金縷。歸騎晚，纖纖池塘飛雨。斷腸院落，一簾風絮。
——《瑞龍吟》
前者寫情侶離別的凄楚難堪，上片未行之前聞烏驚漏殘、轆轤牽井而驚醒落淚，下片寫情侶執手牽衣「去意徊徨」，情人已遠而只有雞聲相應；後首寫別後重尋不得的「傷離意緒」，首寫舊地重遊的物是人非之感，次憶及當時情人的妝飾與丰神，末寫其撫今追昔的「腸斷」之情，二者雖都屬艷情，但又都不涉淫褻，感情既純，格調也雅。
《清真集》中另一類是詠物詞，如《新月》《春雨》《梅花》《梨花》《薔薇謝後作》《柳》《詠梳兒》等題目比比皆是。他對物態的觀察十分細緻，文字的傳神就更為微妙，其「模寫物態，曲盡其妙」（王國維《人間詞話》）的本領向來為人稱道。像《蘇幕遮》描寫風荷的神態，王國維嘆其「真能得荷之神理者」（同上）：
燎沉香，消溽暑。鳥雀呼晴，侵曉窺檐語。葉上初陽干宿雨、水面清圓，一一風荷舉。
故鄉遙，何日去？家住吳門，久作長安旅。五月漁郎相憶否？小楫輕舟，夢入芙蓉浦。
《蘭陵王·柳》雖標題為詠物，但實際是借寫柳而抒別情，詠物而落腳點不在於物，與通常的詠物詞別一機杼：
柳陰直，煙里絲絲弄碧。隋堤上、曾見幾番，拂水飄綿送行色。登臨望故國，誰識京華倦客？長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺。
閑尋舊蹤跡，又酒趁哀弦，燈照離席。梨花榆火催寒食。愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢遞便數驛，望人在天北。
凄惻，恨堆積！漸別浦縈迴，津堠岑寂，斜陽冉冉春無極。念月榭攜手，露橋聞笛。沉思前事，似夢裡，淚暗滴。
《六丑·薔薇謝後作》為其詠物詞的代表作之一：
正單衣試酒，悵客里、光陰虛擲。願春暫留，春歸如過翼。一去無跡。為問家何在？夜來風雨，葬楚宮傾國。釵鈿墮處遺香澤，亂點桃蹊，輕翻柳陌。多情為誰追惜？但蜂媒蝶使，時叩窗槅。
東園岑寂，漸蒙籠暗碧。靜繞珍叢底，成嘆息。長條故惹行客，似牽衣待話，別情無極。殘英小，強簪巾幘。終不似、一朵釵頭顫裊，向人欹側。漂流處，莫趁潮汐。恐斷紅、尚有相思字，何由見得。
《清真集》中第三類題材是感懷。樓鑰在《清真先生文集序》中記述了他人生態度的轉變：「公壯年氣銳，以布衣自結於明主，又當全盛之時，宜乎立取貴顯，而考其歲月仕宦，殊為流落。……蓋其學道退然，委順知命，人望之如木雞，自以為喜。」神宗和哲宗雖然都很賞識他的才華，但政治上他從來沒有「貴顯」過，大部分時間外放州縣，他對人生、仕宦、得失有諸多感慨是自然的，如《滿庭芳·夏日溧水無想山作》：
風老鶯雛，雨肥梅子，午陰嘉樹清圓。地卑山近，衣潤費爐煙。人靜烏鳶自樂，小橋外、新綠濺濺。憑闌久，黃蘆苦竹，疑泛九江船。
年年。如社燕，飄流瀚海，來寄修椽。且莫思身外，長近尊前。憔悴江南倦客，不堪聽、急管繁弦。歌筵畔，先安簟枕，容我醉時眠。
《清真集》中還有些詠史懷古之作，如《西河·金陵懷古》。相比他那精工的藝術技巧，周邦彥詞中的情思要貧乏單調得多，把他擬為「詞中老杜」只是就藝術技巧上綜合前人之長而言，並不是說他詞中的內容像杜詩那樣負海涵天、博大深厚。他抒寫得最多的是些「悲歡離合羈旅行役之感」（王國維《清真先生遺事》），其情思難見遠慕高舉，更無悲壯崇高，在情感的豐富深厚上絲毫沒有超越前人的地方，所以王國維頗有微詞地說他「創調之才多，創意之才少」（《人間詞話》）。
但這並不影響周邦彥在宋詞發展史上的地位，「詞至美成，乃有大宗，前收蘇、秦之終，後開姜、史之始；自有詞人以來，不得不推為巨擘。後之為詞者，亦難出其範圍」（陳廷焯《白雨齋詞話》）。此外，他的創作方法是南北宋之間的轉折點。在他之前，不論是豪放如蘇軾還是婉約如秦觀，體裁不論是長調還是小令，詞人都以直接的情感抒發為主，情感的洪流淹沒了文字，如「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千里共嬋娟」（蘇軾《水調歌頭》），「兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮」（秦觀《鵲橋仙》），「執手相看淚眼，竟無語凝噎」（柳永《雨霖鈴》），它們都以情感迅速直接地打動人心。但在周邦彥那裡直接的情感抒發讓位於理智的思索推敲，他不是讓自己在具體的情景中惆悵、哀怨、相思、欣喜，而是全力在表達技巧上精磨細琢，專心於詞法上的宅句安章，知識、學問、技巧在填詞中起著重要作用。因而，人們不容易為他詞中表現的情感迅速打動，但無不為他技巧上的「頓挫之妙，理法之精」（陳廷焯《白雨齋詞話》）傾心折服，為他那「清濁抑揚，轆轤交往」（王國維《清真先生遺事》）的音調一唱三嘆。因為他是以「獨絕千古」的「思力」取勝，所以能廣泛吸收前人技法之所長，陳匪石在《宋詞舉》中說：「凡兩宋之千門萬戶，《清真》一集，幾擅其全。」這種藝術上的集大成主要表現在：一、結構的細密曲折；二、語言的典雅渾成；三、音調的和諧優美。它們共同構成一種渾厚和雅的詞風。
結構的細密曲折就是陳廷焯所謂的「頓挫之妙」（《白雨齋詞話》）或周濟所謂的「勾勒之妙」（《介存齋論詞雜著》）。柳永慢詞的鋪敘手法十分成功，與感情的自然傾吐相一致，結構上按時空順序層層展開。「周詞淵源」雖「自柳出」，「其寫情用賦筆，純是屯田家法」（蔡嵩雲《柯亭詞論》），但他的鋪敘手法又有所發展變新，他喜歡打亂時間和空間的順序，變柳的直筆為曲筆。如《夜飛鵲·別情》一詞：
河橋送人處，涼夜何其？斜月遠墮餘輝。銅盤燭淚已流盡，霏霏涼露沾衣。相將散離會，探風前津鼓，樹杪參旗。花驄會意，縱揚鞭、亦自行遲。
迢遞路回清野，人語漸無聞，空帶愁歸。何意重經前地，遺鈿不見，斜徑都迷。兔葵燕麥，向殘陽、影與人齊，但徘徊班草，欷歔酹酒，極望天西。
此詞有時突然中斷正在敘寫的進程，掉轉筆頭另敘他事，使筆勢騰挪跌宕；有時，又從不同的時間回到同一分別地點，以時間的變換來重疊空間，給人一種曲折迴旋、曲徑通幽的快感。這樣，周邦彥在柳永的基礎上發展了鋪敘和勾勒的技巧，深化了詞在抒情敘事上的表現力。
清真詞的語言典雅渾成。他是一位學識淵博而修養深厚的詞人，填詞盡量避開粗俗刺眼的字句，輕巧地把前人的警言秀句融入自己詞中而不露痕迹，許多慢詞的字面多從唐