黃庭堅（1045—1105），字魯直，號山谷道人，晚年又號涪翁，洪州分寧（今江西修水）人。他出身於書香門第，父親黃庶是專學杜甫、韓愈的詩人，兩位岳父孫覺和謝景初也是飽學之士，謝景初寫詩同樣崇尚杜甫。他的舅父李常是詩人兼藏書家。他從少年起就博覽群書，除熟讀儒家經典外，還廣泛涉獵老莊著作、釋道經典、稗史小說。良好的家庭環境和個人的勤奮好學造就了他的多才多藝，成為一代著名的詩人、詞人和書法家。
黃庭堅於宋英宗治平四年（1067）登進士第，不久任汝州葉縣縣尉，神宗熙寧五年（1072）任北京國子監教授。元豐三年（1080）出知吉州太和縣，赴任途中游三祖山上的山谷寺，因喜其勝境，便自號為山谷道人。哲宗元祐元年（1086）以秘書省校書郎為《神宗實錄》檢討官，遷著作佐郎。這期間，蘇軾兄弟為朝廷清要，他與張耒、晁補之等在蘇軾周圍往返唱酬。紹聖元年（1094）以修實錄不實的罪名外貶涪州別駕，因而又自號涪翁。宋徽宗崇寧二年（1103）再謫宜州，兩年後卒於宜州貶所。
雖然他對王安石個人十分崇敬，認為他是「視富貴如浮雲」的「一世之偉人」（《跋王荊公禪簡》），對王安石的經學造詣也傾心折服，稱其「妙處端不朽」（《奉和文潛贈無咎篇末多見及以既見君子云胡不喜為韻》其七），對變法的態度也比較客觀，舊黨後來全部廢棄新法時他還深為惋惜，但作為蘇軾的門人，他在政治上與蘇軾一直共沉浮，一生從未官居要職卻頻遭打擊與壓抑。所幸的是，他在政壇上雖屢經貶斥，在詩壇上卻備受推崇，其詩最後與蘇軾並稱「蘇黃」，並以鮮明的詩風和系統的詩論，吸引了一大批崇拜者和模仿者，形成後來影響深遠的江西詩派。
黃庭堅追求藝術上的戛戛獨造，創作上從不俯仰隨人，雖然是「蘇門四學士」之一，但「山谷詩每與東坡相抗」（王若虛《滹南遺老集》卷四十五），他自己也強調「隨人作計終後人，自成一家始逼真」（《以右軍書數種贈邱十四》）。他詩歌和詩論的突出特點就是尋求詩歌語言的「陌生化」，破棄聲律，顛倒平仄，押險韻，搜僻典，造硬語，無非是要力避語言熟滑庸腐的套數，使詩語夭矯生新，形成一種奇崛、拗峭的詩風，以立異求奇來新人耳目。他是通過什麼途徑來實現這一目的的呢？
首先，是那著名的「點鐵成金」「脫胎換骨」法。「點鐵成金」說見於他的《答洪駒父書》：
自作語最難。老杜作詩，退之作文，無一字無來處，蓋後人讀書少，故謂韓、杜自作此語耳。古之能為文章者，真能陶冶萬物，雖取古人之陳言入於翰墨，如靈丹一粒，點鐵成金也。
從肯定的意義上說，這段話主張大量積累融匯前人的語言，並在此基礎上推陳出新。語言具有相對的穩定性，學習古人的語言是積累豐富自身辭彙的重要渠道之一，取古人的陳言入自己的翰墨，只要不簡單抄襲而是活用變化，也不失為繼承文學遺產的一種手段。任何詩人不可能憑空自造一套語彙，因而，從這種意義上看，「點鐵成金」無可厚非。由此出發，他強調作詩必須讀書「精博」「長袖善舞，多錢善賈」（《與王觀復書》），又告訴別人說：「要讀《左氏》《前漢》精密，其佳句善字，皆當經心，略知某處可用，則下筆時源源而來矣。」（《答曹荀龍》）運用古人的警言、「佳句」、「善字」來給自己的作品增色生輝，這在理論和創作上都說得過去。「成金」並沒有什麼不好，問題是如何「點鐵」，這就引申出了「換骨奪胎」說。惠洪《冷齋夜話》卷一載：「山谷云：詩意無窮，而人之才有限，以有限之才追無窮之意，雖淵明、少陵不得工也。然不易其意而造其語，謂之換骨法；窺入其意而形容之，謂之奪胎法。」所謂換骨法，就是用自己的語言表達前人的詩意，也就是與前人的詩歌意同而語異，如他的《寄家》詩：「近別幾日客愁生，固知遠別難為情。夢回官燭不盈把，猶聽嬌兒索乳聲。」詩的後句就本於韓愈《此日足可惜一首贈張籍》：「驕女未絕乳，念之不能忘。忽如在我前，耳若聞啼聲。」黃詩把韓詩的四句濃縮在最後一句里，襲其詩意而異其詩語。奪胎法就是點竄前人詩句或採用前人詩意而稍加變化，使之與自己的詩境融合，如他的《夜發分寧寄杜澗叟》：
陽關一曲水東流，燈火旌陽一釣舟。
我自只如常日醉，滿川風月替人愁。
詩的後二句就是從歐陽修《別滁》的後二句化出的：「我亦且如常日醉，莫教弦管作離聲。」這就由對前人的借鑒變成了對前人的借用，由陶冶古今的艱苦勞作變成了偷懶取巧的小聰明。王若虛曾尖銳地指出：「魯直論詩，有奪胎換骨、點鐵成金之喻，世以為名言，以予觀之，特剽竊之黠者耳。」（《滹南詩話》）
其次是運用拗格和喜押險韻。黃庭堅最忌的是詩語卑弱庸俗，主張「寧律不諧，而不使句弱；用字不工，不使語俗」（《題意可詩後》），他自己寫詩大量使用拗句拗律。拗律就是破壞規定的平仄格式，拗句就是打亂正常的語法順序，或者省去一些句子成分。如《題落星寺嵐漪軒》其三：
落星開士深結屋，龍閣老翁來賦詩。
小雨藏山客坐久，長江接天帆到遲。
宴寢清香與世隔，畫圖妙絕無人知。
蜂房各自開戶牖，處處煮茶藤一枝。
詩中八句的平仄都不合律，頸聯「宴寢清香與世隔，畫圖妙絕無人知」，出句連用三仄聲收尾，對句也相應地連用三平聲作結。又如另一首名詩《次韻裴仲謀同年》：
交蓋春風汝水邊，客床相對卧僧氈。
舞陽去葉才百里，賤子與公俱少年。
白髮齊生如有種，青山好去坐無錢。
煙沙篁竹江南岸，輸與鸕鶿取次眠。
頷聯「舞陽去葉才百里，賤子與公俱少年」，出句第六字應用平聲，可「百里」這一客觀事實又不便改動，只得保留仄聲「百」字，於是對句當用仄聲的第五字改用平聲「俱」字以救上句之拗。詩人在這些地方煞費苦心，以獲得一種拗折的聲調。他詩中拗句的例子就更多，如：「風雨極知雞自曉，雪霜寧與菌爭年」（《再次韻寄子由》），「心猶未死杯中物，春不能朱鏡里顏」（《次韻柳通叟寄王文通》）。為了追求奇險的藝術效果，他有意押險韻，如《子瞻詩句妙一世，乃雲效庭堅體，蓋退之戲效孟郊、樊宗師之比，以文滑稽耳，恐後生不解，故次韻道之》押「降」「扛」「雙」「龐」一類的險韻。他通過這些技巧上的功夫，的確收到了矯滑熟避平庸的功效，他的詩歌語言也因之而拗峭生新、挺拔健舉。
最後是用奇字僻典，造語奇崛瘦硬。由於黃庭堅學識廣博，有本錢「資書以為詩」，求奇的趣尚又使他拋開人們習見的典故字面，揀那些生冷的字和偏僻的典入詩，典故的來源從經史一直到小說，從遠古一直到近代，從儒家一直到釋道，讀他的詩就像在滿是石頭的路上行車，要不時停下來掃清這些故典的障礙。學識的廣博反而造成他詩語的偏狹，追求生新卻落得了生澀。不過，他的詩歌語言的確有別開生面的地方，許多詩句文氣跌宕、硬語盤空。如「清坐一番春雨歇，相思千里夕陽殘」（《和答登封王晦之登樓見寄》），「詩酒一言談笑隔，江山千里夢魂通」（《夏日夢伯兄寄江南》），「管城子無食肉相，孔方兄有絕交書」（《戲呈孔毅父》），它們別具傲兀奇崛之趣。
從總體上看，黃庭堅的詩論雖然主張寫詩要自成一家，但它強調的是舊料翻新而不是真正的藝術創造，它只注意到了「左準繩右規矩」（《跋書柳子厚詩》）的詩法，而忽略了詩歌創作是一種藝術創造的本質特徵，在一定程度上把詩當作了一種工藝，因而其詩論不可避免地帶有匠氣。儘管他在避免詩句滑熟上提供了一些有益的法門，但沒有抓住詩歌創作的核心：詩語的生新來源於詩人感受和體驗方式的更新。
幸好他的詩論並沒有使他作繭自縛，在創作實踐中他仍不失為一個藝術上獨樹一幟的優秀詩人。在句法韻律和布局謀篇上刻意出奇，形成了他自己特有的藝術風貌；抒情寫意透過數層，深折而透闢；鍊句琢字一洗腥腴，老辣而蒼勁；押韻造語盡棄平熟，拗峭而奇險。蘇軾譽其詩「格韻高絕，盤飧盡廢」（蘇軾《書黃魯直詩後二首》其二）。
他的集中各體詩都有佳構。七古《次韻子瞻題郭熙畫秋山》命意曲折，行文於排奡中見妥帖，處處以逆筆作頓宕勾勒，既跌宕恣肆又法度謹嚴。《書磨崖碑後》更是大氣包舉，宏肆的議論出之以高峻的聲調，用筆縱橫捭闔又意脈流貫，前人認為其筆法絕似司馬遷的《史記》。當然，他更拿手的還是近體詩，如：
我居北海君南海，寄雁傳書謝不能。
桃李春風一杯酒，江湖夜雨十年燈。
持家但有四立壁，治病不蘄三折肱。
想得讀書頭已白，隔溪猿哭瘴溪藤。
——《寄黃幾復》