給蘇軾這樣的大家勾畫其詩歌的藝術風貌，比起品評那些詩歌名家來要困難得多。蘇軾詩歌就像「連山到海隅」的群峰，有的雄奇，有的淡遠，有的清幽，有的秀麗……它們呈現出絢麗多彩的風姿，並以其內容的深廣和手法的多樣展示了詩人精神世界的廣博與豐富。
蘇軾為人最突出的特點是：既超脫曠達，又憂國憂民。他一生四處顛沛流離，多次遭受政治迫害和流放，但始終沒有放棄儒家兼濟的理想，終生關注著國家的興衰和政治的風雲，他開始對新法的指責和後來對舊黨盡棄新法的批評，都是出於堅守自己的政治信念和為了國家的強大興旺。他有些揭露時弊關懷民瘼的詩篇，飽含著自己強烈的政治激情。他為諷刺新法而作的詩歌雖暴露了詩人政治上的偏見，但也真實地揭露了新法實施過程中的流弊，在一定程度上反映了下層社會的真實面貌，如《吳中田婦嘆》借一農婦的口說：
今年粳稻熟苦遲，庶見霜風來幾時。
霜風來時雨如瀉，杷頭出菌鐮生衣。
眼枯淚盡雨不盡，忍見黃穗卧青泥！
茅苫一月隴上宿，天晴獲稻隨車歸。
汗流肩赬載入市，價賤乞與如糠粞。
……
在這種如泣如訴的調子中寄寓了詩人的一腔同情。又如他的《山村五絕》也真實地反映了新法給百姓生活造成的困難：
老翁七十自腰鐮，慚愧深山筍蕨甜。
豈是聞韶解忘味？邇來三月食無鹽。
——其三
他有些與新法無關的詩對現實的反映更客觀、更深刻：
十里一置飛塵灰，五里一堠兵火催。
顛坑仆谷相枕藉，知是荔支龍眼來。
飛車跨山鶻橫海，風枝露葉如新采。
宮中美人一破顏，驚塵濺血流千載。
……
這是《荔支嘆》的開頭一節，接著它由唐代諂媚帝妃轉向對「爭新買寵」的當朝權貴的抨擊，由古代向妃子貢荔枝落實到向當今皇帝貢新茶和牡丹，詩人譏刺的鋒芒是那樣犀利。
蘇軾對國事的成敗憂心忡忡，對人民的禍福無限關切，而對他自己卻忘懷得失、不計沉浮，這使他具有一種豁達的胸懷，一種高於常人的人生境界；這也使他能坦然地對待仕途坎坷，平靜地迎接人生的風風雨雨，並超越他所處的那種複雜而又骯髒的人際關係。我們從他一些詩歌中能見到他的人格之美和境界之高，如：
參橫斗轉欲三更，苦雨終風也解晴！
雲散月明誰點綴，天容海色本澄清。
空餘魯叟乘桴意，粗識軒轅奏樂聲。
九死南荒吾不恨，茲游奇絕冠平生！
——《六月二十日夜渡海》
詩人在海南島流放的三年中，「食飲不具，藥石無有」（蘇轍《亡兄子瞻端明墓志銘》），在生活和精神上受盡了煎熬折磨，但他對自己多年的磨難一笑了之，對政敵的迫害不屑一顧。「九死南荒吾不恨」，老人是這樣寬厚、開朗、幽默而又超然。除了反映社會現實和表現自己的精神境界外，他還常常用詩來慨嘆人生。由於所處的特殊時代和個人的特殊經歷，蘇軾比一般詩人更敏銳地感受到了世事的無常、人生的飄忽和生命的偶然，在他人生的旅途上不時發出「吾生如寄」的喟嘆（見《過淮》《和陶擬古》等），如他剛剛走向社會就感嘆道：
人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥。
泥上偶然留指爪，鴻飛哪復計東西？
老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。
往日崎嶇還記否？路長人困蹇驢嘶。
——《和子由澠池懷舊》
對人生的空幻通常都來自於那些飽經風霜的老人，而這裡竟然出自一個二十四歲的青年！不過，儘管他似乎徹悟了生命，儘管他常說「人生如夢」，儘管他常有某種空漠感，但他並未由於感到空漠就從而冷漠，他對人生、友情、自然的熱情至老不衰，並未由於了悟生命而就此頹唐，而是洒脫樂觀地擁抱生活：
十日春寒不出門，不知江柳已搖村。
稍聞決決流冰谷，盡放青青沒燒痕。
數畝荒園留我住，半瓶濁酒待君溫。
去年今日關山路，細雨梅花正斷魂。
——《正月二十日往岐亭，郡人潘、古、郭三人送余於女王城東禪莊院》
東風未肯入東門，走馬還尋去歲村。
人似秋鴻來有信，事如春夢了無痕。
江城白酒三杯釅，野老蒼顏一笑溫。
已約年年為此會，故人不用賦《招魂》。
——《正月二十日，與潘、郭二生出郊尋春，忽記去年是日同至女王城作詩，乃和前韻》
亂山環合水侵門，身在淮南盡處村。
五畝漸成終老計，九重新埽舊巢痕。
豈惟見慣沙鷗熟，已覺來多釣石溫。
長與東風約今日，暗香先返玉梅魂。
——《六年正月二十日，復出東門，仍用前韻》
這三首同韻的七律寫作時間分別為元豐四年（1081）、元豐五年（1082）、元豐六年（1083），地點分別是今天湖北麻城市岐亭和貶所黃州。即使處在人生的困境，作者仍然能感受到「江柳搖村」的春意——「盡放青青沒燒痕」，仍然能感受到「半瓶濁酒待君溫」的人際溫暖。明知世事人生只如一場縹緲的春夢，時過境遷會泯滅一切痕迹，但他仍然保持著濃厚的生活興緻——「走馬還尋去歲村」，仍然還看重人間的友情——「野老蒼顏一笑溫」，友誼、人情給他那顆敏感的心靈以溫暖和慰藉。哪怕是被貶於「亂山環合」的「淮南盡處村」，仍舊對未來充滿希望——「長與東風約今日」，在蘇軾的人生字典中從來沒有冷漠、悲觀、絕望這類字眼。
因而，他詩歌中另一突出的主題是抒寫對人生的熱愛、對鄉土的眷戀、對友情的珍視、對自然的迷戀，他在這種眷戀、珍視和熱愛中執著地尋求生活的意義和存在的價值，尋求對現實的解脫與超越。《游金山寺》抒發了他濃郁的鄉思：
我家江水初發源，宦遊直送江入海。
聞道潮頭一丈高，天寒尚有沙痕在。
中泠南畔石盤陀，古來出沒隨濤波。
試登絕頂望鄉國，江南江北青山多。
羈愁畏晚尋歸楫，山僧苦留看落日。
微風萬頃靴文細，斷霞半空魚尾赤。
是時江月初生魄，二更月落天深黑。
江心似有炬火明，飛焰照山棲鳥驚。
悵然歸卧心莫識，非鬼非人竟何物？
江山如此不歸山，江神見怪驚我頑。
我謝江神豈得已，有田不歸如江水！
這首詩寫於熙寧四年（1071）詩人外調杭州時，通過在金山寺的遠眺之景，抒寫自己在政治上受到打擊後的迷惘和抑鬱心情，並借江神的顯靈流露出惆悵而又濃郁的鄉情。詩的結尾說「有田不歸如江水」，然而蘇軾一輩子沉浮宦海，不斷地被政敵貶往各地，後來再沒有回過他魂牽夢縈的故鄉，於是他就把對鄉土的眷戀升華為對貶所的摯愛：
未成小隱聊中隱，可得長閑勝暫閑。
我本無家更安往，故鄉無此好湖山。
——《六月二十七日望湖樓醉書五絕》其五
羅浮山下四時春，盧橘楊梅次第新。
日啖荔支三百顆，不辭長作嶺南人。
——《食荔支》
雨洗東坡月色清，市人行盡野人行。
莫嫌犖确坡頭路，自愛鏗然曳杖聲。
——《東坡》
他熱愛自然，一塊奇石，一朵梅花，一株海棠，一棵松樹，一尾小魚，都能引起他濃厚的興趣，有時甚至達到了痴情的地步。他的山水詩在對自然的新奇感受中，融進了詩人自己洒脫曠達的個性，所創造的意境優美動人：
水光瀲灧晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
——《飲湖上初晴後雨二首》其二
黑雲翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船。
卷地風來忽吹散，望湖樓下水如天。
——《六月二十七日望湖樓醉書》
東風裊裊泛崇光，香霧空濛月轉廊。
只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。
——《海棠》
他也熱愛藝術，自己不僅是繪畫和書法名家，也是繪畫和書法的鑒賞家、評論家，為我們留下了大量優美的題畫詩和品書法詩。《石鼓歌》宏闊整練，《王維吳道子畫》奇縱瀏亮，《書韓幹〈牧馬圖〉》渾厚遒勁，而《惠崇春江晚景》與《書李世南所畫秋景二首》（其一），前者清新別緻，後者疏曠淡遠，如：
竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。
蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時。
——《惠崇春江晚景》
野水參差落漲痕，