詞發展到柳永才真正「聲色大開」，從所抒寫的情感意緒，到用來抒寫的語言、結構和體裁，無不令人耳目一新。自此而後，精緻玲瓏的小令就不能獨領風騷了，春雲舒捲的慢詞開始與它平分秋色；語言不再一味的含蓄典雅，也可以通俗淺顯明白如話；結構不再是半藏半露的濃縮蘊藉，而是如瓶瀉水似的鋪敘描摹。
可惜，這樣一位在文學史上具有重要地位的詞人，生前卻沒有什麼社會地位，以致他的生平沒有正史的可靠記載。我們僅知道，柳永（987？—1054？），原名三變，字耆卿，排行第七，故又稱柳七。他出生於福建崇安縣一個官宦人家，父親柳宜在南唐時為監察御史，入宋後於太宗雍熙二年（985）登進士第，官至工部侍郎。這種家庭出身決定柳永必須像父兄那樣走科舉入仕的道路，但不幸的是他連考三次進士都以失利告終，痛苦之餘寫了一首《鶴衝天》發牢騷：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣狂盪？何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！
柳永考進士之前就在汴京「多游狹邪」，還「好為淫冶謳歌之曲」，並以其「風流俊邁聞於一時」（見曾敏行《獨醒雜誌》等）。考試接二連三的失利不僅沒有使他收斂，反而更傲然以「白衣卿相」自居，以「淺斟低唱」的浮蕩來鄙棄封官晉爵的「浮名」，甚至還半是得意半是解嘲地說：「平生自負，風流才調。口兒里、道知張陳趙。唱新詞，改難令，總知顛倒。解刷扮，能𠴇嗽，表裡都峭……遇良辰，當美景，追歡買笑。」（《傳花枝》）仕途越蹭蹬他就越放縱和消沉，縱游於秦樓楚館勾欄瓦舍，毫無顧忌地與那些綺年玉貌的佳人廝混在一起。他的《樂章集》中第一個重要內容就是描寫艷情和愛情。
柳永不只是了解和熟悉市井平民，而且是市井平民生活的參與者，因此他的艷情詞或愛情詞別具風味：
自春來，慘綠愁紅，芳心是事可可。日上花梢，鶯穿柳帶，猶壓香衾卧。暖酥消，膩雲嚲，終日厭厭倦梳裹。無那！恨薄情一去，音書無個。早知恁么。悔當初，不把雕鞍鎖。向雞窗，只與蠻箋象管，拘束教吟課。鎮相隨，莫拋躲。針線閑拈伴伊坐。和我。免使年少，光陰虛過。
——《定風波》
佇倚危樓風細細。望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照里，無言誰會憑闌意。擬把疏狂圖一醉。對酒當歌，強樂還無味。衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。
——《蝶戀花》
這兩首詞在語言上雖然有雅俗之分，但二者表達的方式都決絕直率。據北宋張舜民《畫墁錄》載，晏殊對「針線閑拈伴伊坐」公開鄙薄，想來他對「為伊消得人憔悴」也會皺眉。因為柳永以前，文人的艷情詞是封建士大夫理想化的產物，詞中的人物優雅清高一塵不染，從情感到格調都抹上了一層濃厚的貴族色彩，而柳詞中的人物卻是實實在在的市井小民。男的既沒有不凡的器宇，也沒有宏偉的抱負；女的談吐既不高雅，感情也較平庸，有時甚至低俗淺薄。但他們不知道什麼是矯揉造作，更不去故作斯文賣弄風騷，而是熱情地品味人生的苦樂，真率地享受世間的男歡女愛。「鎮相隨，莫拋躲。針線閑拈伴伊坐」是純真樸實的夫妻恩愛，「衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴」更是執著專一的愛情，這些詞真實地唱出了市井平民的心聲。
景祐元年（1034）柳永才考中進士，那時他已經是四十八歲的老頭了。中進士前他一直在江、浙、湘、鄂等地浪遊，中進士後也長期過著奔波漂泊的遊宦生活，先後做過睦州團練推官、定海曉峰場鹽官，十幾年後才得磨勘為京官，仕至屯田員外郎，後來人們稱他為柳屯田。他的仕途既十分坎坷，他對遊宦自然非常厭倦，因而，《樂章集》第二個重要的內容就是描寫宦情羈旅。
這類題材的詞多屬於柳永中進士以後的作品，幾乎佔了他詞作的一半，其中名作迭出：
寒蟬凄切。對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
——《雨霖鈴》
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。
不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。嘆年來蹤跡，何事苦淹留？想佳人、妝樓顒望，誤幾回，天際識歸舟。爭知我，倚闌干處，正恁凝愁。
——《八聲甘州》
長安古道馬遲遲。高柳亂蟬嘶。夕陽島外，秋風原上，目斷四天垂。
歸雲一去無蹤跡，何處是前期？狎興生疏，酒徒蕭索，不似少年時。
——《少年游》
他的宦情羈旅詞表現了對官場生活的厭倦，對功名利祿的淡漠，他在《鳳歸雲》中感嘆道：「驅驅行役，苒苒光陰，蠅頭利祿，蝸角功名，畢竟成何事，漫相高。」他常常惆悵「遊宦成羈旅」（《安公子》），甚至不斷追問「遊宦區區成底事」（《滿江紅》）。就是那些認為他艷詞冶盪低俗的人對他的宦情羈旅詞也不敢小看，如對柳永頗有微詞的蘇軾就稱讚「漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓」三句「不減唐人高處」（趙令畤《侯鯖錄》）。他這類詞中氣象闊大高遠、感情深摯悲涼之作不止這幾句，除上面引詞中的「念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊」「夕陽島外，秋風原上，目斷四天垂」外，《樂章集》邊幅寬遠而境界闊大的佳作不在少數，如：
凍雲黯淡天氣，扁舟一葉，乘興離江渚。渡萬壑千岩，越溪深處。怒濤漸息，樵風乍起。更聞商旅相呼。片帆高舉。泛畫鷁、翩翩過南浦。
望中酒旆閃閃，一簇煙村，數行霜樹。殘日下、漁人鳴榔歸去。敗荷零落，衰楊掩映，岸邊兩兩三三，浣沙游女。避行客，含羞笑相語。
到此因念，繡閣輕拋，浪萍難駐。嘆後約丁寧竟何據！慘離懷、空恨歲晚歸期阻。凝淚眼、杳杳神京路。斷鴻聲遠長天暮。
——《夜半樂》
隴首雲飛，江邊日晚，煙波滿目憑闌久。一望關河蕭索，千里清秋，忍凝眸？
杳杳神京，盈盈仙子，別來錦字終難偶。斷雁無憑，冉冉飛下汀洲，思悠悠。
暗想當初，有多少、幽歡佳會，豈知聚散難期，翻成雨恨雲愁？阻追游。每登山臨水，惹起平生心事，一場消黯，永日無言，卻下層樓。
——《曲玉管》
就其飛揚的神采、勁健的音節、闊大的境界而論，它們都「不減唐人高處」。鄭文焯曾十分精到地說：「屯田則宋專家，其高渾處不減清真，長調尤能以沉雄之魄，清勁之氣，寫奇麗之情，作揮綽之聲。」（《大鶴山人詞話》）
與他對市井愛情的肯定、對遊宦生涯的厭倦緊密相連的，是他對都市文明的熱情歌頌，這是他詞作的第三個重要內容，它們在數量上占《樂章集》的四分之一。從汴京「銀塘似染，金堤如綉」（《笛家弄》）的富麗堂皇，到杭州「市列珠璣，戶盈羅綺」（《望海潮》）的豪奢富庶；從蘇州「萬井千閭」（《瑞鷓鴣》）的繁華喧鬧，到揚州「酒台花徑仍存，鳳簫依舊月中聞」（《臨江仙》）的美麗風流，這裡或人慾橫流打情罵俏，或水戲舟動笛怨歌吟，或狂歡豪飲分曹射獵，他為我們展示了一幅幅新鮮刺激的都市風情畫。《望海潮》是這類詞的代表作：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉。有三秋桂子、十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
人們總是把柳永的艷情詞稱為「俗調」，把他的宦情詞尊稱為「雅詞」，並把這二者完全割裂開來。其實二者在他身上具有深刻的內在聯繫：它們都來自詞人對封建正統價值觀的懷疑和否定，對傳統的「讀書—做官」這種人生模式的反叛。他追求和神往的不是治國齊家、揚名千古，不是躍馬疆場、立功塞外，而是娼樓酒館的溫柔與銷魂。在北宋最繁榮的時期，知識分子沒有理想沒有追求，把全副本領都使在花巷柳陌中，甚至以「風流才調」和「追歡買笑」自負，這不僅說明北宋社會潛伏著深刻的危機，也表明整個封建社會的思想基礎已失去了維繫人心的活力，這就是柳永詞思想內容深刻的社會意義之所在。
當然，柳詞在文學史上的地位主要還是由它的藝術價值奠定的。首先，他使慢詞成為與小令雙峰並峙的一種成熟的文學樣式，在將舊曲翻新的同時，他