為了創造奇險、怒張的詩境，孟郊在表現手法上慘淡經營，其藝術上的最大特點就是用重筆、敷淡色。韓愈在《薦士》中說孟郊詩歌「橫空盤硬語，妥帖力排奡」，因他運筆重而著色素淡，所以他山水詩的語言呈現出一種堅挺瘦勁的特徵，也即韓愈十分激賞的所謂「硬語」。
孟郊既然不是借山水來抒發自己退隱的恬淡情懷，自然就用不著以往山水詩人們常用的那種輕微細膩的筆觸，去勾畫出一個世外桃花源，他多選用些堅硬冰冷的名詞和透骨刺耳的動詞來刻畫景物。且看他如何描寫月光——
秋月顏色冰，老客志所單。
——《秋懷十五首》之二
一尺月透戶，仡栗如劍飛。
——《秋懷十五首》之三
老骨懼秋月，秋月刀劍棱。
——《秋懷十五首》之六
日月凍有棱，雪霜空無影。
——《石淙十首》之九
再看他如何描寫風——
冷露滴夢破，峭風梳骨寒。
——《秋懷十五首》之二
歲暮景氣干，秋風兵甲聲。
——《秋懷十五首》之八
因凍死得食，殺風仍不休。
——《寒溪九首》之七
勁飆刷幽視，怒水懾余湍。
——《石淙十首》之十
他山水詩中寫得最多的是水，《石淙十首》《寒溪九首》《峽哀十首》，這一連串的組詩都集中筆墨於水，他用一些堅硬的東西來形容它：
朔水刀劍利，秋石瓊瑤鮮。
——《石淙十首》之四
屑珠瀉潺湲，裂玉何威瑰。
——《石淙十首》之八
綠水結綠玉，白波生白圭。
——《寒溪九首》之三
他的動詞和形容詞下得狠重有力，《堯哥二首》之二形容山色說：「山色挽心肝，將歸盡日看。」 《商州客舍》這樣寫在外奔波的遊子迷路時的感受：
四望失道路，百憂攢肺肝。
《寒溪九首》之六用「刷」和「開」這樣的動詞寫天氣轉晴：「瑞晴刷日月，高碧開星辰。」馬蹄踏過溪水時的情景，被他說成是「玉蹄裂鳴水」（同上之八），使人像是聽到了玻璃砸碎的聲音。由於他多用「劈」「斫」「折」「割」「摧」「破」這一類動詞，用筆的狠重容易使語言硬挺。
進入他山水詩中的「物色多瘦削」（《石淙十首》之八），如清冽的溪水、白玉似的堅冰、孤峭的岩石、落盡綠葉的樹枝，用筆雖狠重，設色卻素淡，就是《看花五首》這樣的詩也很少出現大紅大綠的意象。我們來看他的《石淙十首》之六是如何著色的：
百尺明鏡流，千曲寒星飛。
為君洗故物，有色如新衣。
不飲泥土污，但飲霜雪飢。
石棱玉纖纖，草色瓊霏霏。
……
詩寫的是石淙景點中的一條瀑布，從岩石上掛下的溪水如一面明鏡。他特別喜歡寫秋冬景物，因為這更投合他偏愛寒素的審美趣味，這個季節到處綠凋紅墜，光禿禿的枝條在北風中怒號，地上或下嚴霜或鋪白雪，物色瘦削而又簡素。《洛橋晚望》是他一首寫景的代表作：「天津橋下冰初結，洛陽陌上人行絕。榆柳蕭疏樓閣閑，月明直見嵩山雪。」這是洛陽初冬傍晚的景象，榆柳脫去了綠衣，裸露的枝條顯得稀疏蕭瑟，天津橋下的水剛結薄冰，街上已是行人斷絕，白天人聲鼎沸的亭台樓閣此刻落漠冷清，遠處嵩山的白雪與天空銀白的月光上下輝映，薄冰、月色、白雪無一不冰清玉潔，它們共同烘托出一種素潔清冷的詩境。
用筆重而敷色素看起來似乎有點矛盾，其實二者相輔相成：使用堅硬的名詞和狠重的動詞，與選用色澤簡素的形容詞，都是為了造成一種骨相嶙峋、瘦硬有力的語言。《文心雕龍·風骨》中討論過骨力與遣詞的關係：「捶字堅而難移，結響凝而不滯，此風骨之力也。若瘠義肥辭，繁雜失統，則無骨之徵也。」 只有削盡緋紅儷白的肥詞和臃腫浮泛的累句，語言才會有遒勁的骨力，敷色太重容易過肥過膩。「繁華損枝，膏腴害骨」 。孟郊選用狠重的動詞和堅硬的名詞是為「捶字堅而難移」，而設色素淡是為避免「膏腴害骨」，所以他很自負地稱「詩骨聳東野」。下面一首寫秋景的五古可以看出他用重筆、敷淡色所造成的語言效果。
流運閃欲盡，枯折皆相號。
棘枝風哭酸，桐葉霜顏高。
老蟲干鐵鳴，驚獸孤玉咆。
商氣洗聲瘦，晚陰驅景勞。
集耳不可遏，噎神不可逃。
蹇行散余郁，幽坐誰與曹？
抽壯無一線，剪懷盈千刀。
……
——《秋懷十五首》之十二
秋天裡「老蟲」的叫聲用「干鐵」來形容，驚獸的咆哮以「孤玉」來摹寫，用筆可謂狠重；枝是落盡綠葉的「棘枝」，葉是梧桐經霜的枯葉，詩中幾乎沒有什麼彩色的字眼，設色淡得不可再淡。詩中「商氣洗聲瘦」不僅點明了秋景的特徵，也道出了這首詩語言的藝術特色：瘦勁。