蘇峻之亂，庾太尉南奔見陶公。陶公雅相賞重。陶性儉吝，及食，啖薤，庾因留白。陶問：「用此何為？」庾云：「故可種。」於是大嘆庾非唯風流，兼有治實。
——《世說新語·儉嗇》
要是不了解這篇文章的背景，不了解庾太尉與陶公談話的語境，就難以讀懂這篇小品文，更難以「讀懂」文中的庾太尉。
先說「蘇峻之亂」。蘇峻家世並非高門望族，永嘉之亂後南渡又相對較晚，所以很長時間是東晉政壇上的一個邊緣人物。王敦叛亂，晉明帝司馬紹無奈之下才詔他入衛京城，蘇峻因戰功升任冠軍將軍、歷陽內史、加散騎常侍，並封邵陵公；也因戰功他在社會上贏得了較高的威望，使他慢慢靠近了權力的中心；又因戰功他很快變得驕縱不法，常常收納亡命之徒和隱匿逃亡罪犯。晉明帝逝世後，晉成帝司馬衍繼位，母庾太后臨朝攝政，命國舅中書令庾亮、太尉王導、尚書令卞壼共同輔政，但實際上是庾亮一人獨攬朝政。庾亮認為蘇峻「狼子野心，終必為亂」，為了消除蘇峻這一隱伏的禍患，他不顧大臣們的反對，決意立即征蘇峻入朝，隨後朝廷下詔命蘇峻為大司農，加散騎常侍，位特進，同時將兵權交其弟蘇逸統領。蘇峻上表要求改鎮青州一荒郡，這一要求被庾亮斷然拒絕。這使蘇峻更加擔心庾亮召他入朝是要加害於他，正當他猶豫是否赴召時，參軍任讓等人力主他起兵。蘇峻平亂後雖然狂肆囂張，但對朝廷並沒有不臣之心，是庾亮把他逼上了反叛絕路。當蘇峻聯合祖約興兵叛亂後，庾亮同樣不接受許多大臣和將領的良策，招致一系列的軍事慘敗，京城也被蘇峻叛軍佔領。
再說文中的「陶公」與庾亮的關係。陶公即東晉名將陶侃，著名詩人陶淵明曾祖父。由於出身寒微，雖然多次戰爭中戰功卓著，但晉明帝死前陶侃未預顧命大臣，他對此一直耿耿於懷，並懷疑是庾亮從中作梗。蘇峻叛亂後義軍節節敗退，陶侃開始只作壁上觀。庾亮陷入絕境來投奔他時，陶侃甚至主張以庾亮人頭向蘇峻謝罪。後來在溫嶠等人的勸說下，他顧全大局答應出兵平亂，並被大家推為剿蘇盟主，使東晉江山轉危為安。這篇小品說「蘇峻之亂，庾太尉南奔見陶公，陶公雅相賞重」云云，並不符合歷史事實。庾亮剛來「奔陶公」時不僅未獲「賞重」，還引起了陶公的反感和憤怒，《世說新語·假譎》載：
陶公自上流來赴蘇峻之難，令誅庾公。謂必戮庾，可以謝峻。庾欲奔竄則不可，欲會恐見執，進退無計。溫公勸庾詣陶，曰：「卿但遙拜，必無它，我為卿保之。」庾從溫言詣陶，至便拜，陶自起止之，曰：「庾元規何緣拜陶士衡？」畢，又降就下坐。陶又自要起同坐。坐定，庾乃引咎責躬，深相遜謝。陶不覺釋然。
被戰敗的庾亮在陶侃面前戰戰兢兢，特別害怕自己被捕或被殺，所以在陶侃那兒「至便拜」，拜後再到陶侃下位就座，剛一「坐定」便「引咎責躬」。庾亮這一連串的自責認罪後，陶侃才慢慢消除了對庾的怨氣。此文是寫庾亮起初在陶侃面前如何低頭，下面要細讀的這篇小品則是寫庾亮在陶侃面前如何討好——
蘇峻叛亂後，庾亮太尉因戰場失利，不得不向南來逃奔陶侃。庾亮在他面前反覆謝罪後，陶侃才盡棄前嫌，開始對庾亮十分賞識器重。庾亮知道陶侃生性節儉，非常吝惜財物。等到用餐時，庾亮吃薤菜順便留下薤的根白。估計許多老兄平時吃薤菜時未曾留心，薤菜上邊是綠的，根部是白的。陶侃不解地問庾亮說：「留下這些東西幹什麼用？」庾亮回答說：「這些根還可以種。」聽他這麼一說，陶侃由衷地讚歎說：「庾亮不只有迷人的風情韻致，還兼具可貴的務實精神。」
陶侃自己勤勞節儉，也欣賞勤勞節儉的人。據《世說新語·政事》篇載，他在做荊州刺史時，令官船收集鋸的木屑，不限多少，大家都不知道這個有什麼用。後來正月朔旦大會僚屬恰好碰上大雪初晴，廳堂前台階除雪後還很濕，於是鋪一層木屑就不打滑。官府用竹子一律留下竹頭，後來桓溫伐蜀造船，全用這些竹頭做竹釘。聽說陶公徵用所在地竹篙，有個下級把較長的竹篙一根兩用，陶公見後將他連升兩級。
陶公節儉在當時誰人不曉？困境中的庾亮明顯是在投其所好。庾亮的妹妹即晉明帝之妻明穆皇后，他本人姿容俊美，風度峻整偉岸，生前被公認為「豐年玉」，死後同輩哀嘆「埋玉樹著土中」。陶侃這種在貧賤困苦中成長起來的人才會想到，鋸木頭留下鋸屑，用竹子時留下竹頭，而庾亮一生都是錦衣玉食，日常生活中一擲千金，吃薤菜怎麼可能會想到還要留根白呢？眼下，庾亮兄弟的身家性命，東晉政權的安危，全都握在陶侃一人手中，所以他低三下四地向陶侃賠罪，想盡辦法向陶侃討好。
庾亮吃薤菜而留下根白，是揣摩陶公木屑竹頭之心，在陶公餐桌上的「表演」非常自然，但這並不表明他真的節儉，而恰好表現了他十分機詐。忠厚的陶侃也許被庾亮的「表演」所迷惑，僧人竺道潛卻看得一清二楚：「人謂庾元規名士，胸中柴棘三斗許。」「柴棘」指柴木和荊棘，比喻胸中的機心和盤算。「胸中柴棘三斗許」是說庾亮城府很深，胸中藏有許多壞主意和歪點子。
通過吃薤留白這一細節，將庾亮的偽裝與狡詐，陶侃的忠厚與樸實，都形象地展現在我們眼前，不得不嘆服作者刻畫人物形象的筆力。