魏武少時，嘗與袁紹好為遊俠，觀人新婚，因潛入主人園中，夜叫呼云：「有偷兒賊！」青廬中人皆出觀，魏武乃入，抽刃劫新婦。與紹還出，失道，墜枳棘中，紹不能得動。復大叫云：「偷兒在此！」紹遑迫自擲出，遂以俱免。
——《世說新語·假譎》
《三國演義》中周瑜埋怨「既生瑜，何生亮」，袁紹死前估計也要哀嘆「既生紹，何生操」。
其實，袁紹與曹操完全不在同一個起跑線上——就出身而言，袁紹出身於四世三公的名門望族。袁家從曾祖父起連續四代有五人居三公之位，在東漢後期勢傾天下，而曹操的父親是宦官養子，連當時的人也「莫能審其出身本末」；就自身條件而言，《後漢書》說袁紹不僅「有姿貌威容」，而且氣度「弘雅」，而曹操卻身材「矮小」，他本人也「自以形陋」。可是誰曾料到，官渡之戰中袁紹竟然敗在曹操手下，而且還敗得十分丟人。
不過，他們並不是天生的冤家對頭，年輕時他們還有共同的愛好——遊俠。《英雄記》說袁紹少「好遊俠，與張孟卓、何伯求、吳子卿、許子遠皆為奔走之友」。「奔走之友」是指常常一起到處遊逛的人。《三國志》稱曹操「少機警，有權數，而任俠放蕩」，裴松之注引《曹瞞傳》也說他「少好飛鷹走狗，遊盪無度」。遊俠好的一面是輕生重義，勇於為人排難解紛，壞的一面是遊手好閒，偶爾還像無賴之徒一樣為非作歹。袁紹和曹操二人「好遊俠」，好和壞兩面都各沾了一點。
這篇小品正是寫他們小時一起的惡作劇——
魏武帝小時候，曾經和袁紹一起喜好學遊俠。有一次他們去看人家新婚，先暗暗潛藏到主人家園中，夜深時分突然大叫道：「這裡有偷兒賊！」等青廬里的人都跑出來看小偷時，曹操趁機衝進青廬，抽出刀來劫持新娘子。他和袁紹逃出園子時迷失了道路，墜入密集多刺的枳棘中，袁紹陷在刺中動彈不得。曹操見此情狀，連忙又大叫道：「偷兒在此！」袁紹在驚慌急迫中亡命地跳了出來，因而二人才幸好沒有被主人抓獲。
古代北方婚俗，用青布幔為屋叫青廬，在青廬中新郎新娘交拜，還以竹枝打新郎為戲。親戚鄉鄰成群地去看新婦，在洞房裡戲新郎新婦，是很早就形成的新婚習俗，葛洪《抱朴子·外篇》指責說：「俗間有戲婦之法，於稠宗之中，親屬之前，問以醜言，責以慢對。」曹操和袁紹一起去看人家新婚並非無禮，但搶人家的新娘就過分荒唐了。看了人家的新婚，還要搶人家的新婦，曹、袁二人小時是不折不扣的惡少。
不過，作者本意不是要揭露曹、袁的惡少行徑，而是要通過急中生智的行為，刻畫曹操有膽有謀的個性。他想搶劫青廬中的新婦，可青廬中一滿屋人在鬧洞房，他和袁紹二人絕不可能得手，於是他大喊「有偷兒賊」，把青廬中的人引出來抓小偷，這樣他才能「抽刃劫新婦」。「有偷兒賊」是寫曹操的智謀，「抽刃劫新婦」是寫曹操亡命的膽略。當袁紹陷在枳棘中時，要是鼓勵他不要怕刺，可能越鼓勵他越害怕，追他們的人又越來越近。曹操要是一個人逃走，以後大家會指責他為人不義，要是先把袁紹救出枳棘，然後再兩人一齊逃走，他們都將同時落網。在這萬分危急的時刻，曹操又靈機一動大聲喊道：「偷兒在此！」驚恐緊張中的袁紹，必然會奮不顧身地衝出荊棘，還哪用得著別人鼓勵幫助？兩次簡短的喊話，兩個敏捷的動作，就寫出了曹操的機智、膽量和冷靜，我們如見其人，如聞其聲。
同伴身陷枳棘，失道更有追兵，若不是曹操如此聰明，哪會想出如此聰明的逃法？
文中雖然有兩個人物，但袁紹完全用作陪襯。在這次劫新婦行動中，袁紹成了曹操的累贅：「墜枳棘中，紹不能得動。」是曹操的機敏才讓他免被抓獲。
儘管這是曹袁兒時的遊戲，但預示了他們後來的結局；儘管袁紹出身比曹操高貴，可曹操一直瞧不起袁紹的才能：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威。」「志大而智小」的袁紹，與膽大而才高的曹操，最後在官渡一決雌雄，能不被打得一敗塗地嗎？
曹成了袁爭天下的對頭，可袁卻不是曹的對手，青少年時代袁「玩」不過曹，成年後自然也鬥不過曹。
「偷兒在此」真有象徵意義。唐代詩人章碣在《癸卯歲毗陵登高會中貽同志》中憤激地說：「塵土十分歸舉子，乾坤大半屬偷兒。」曹、袁小時去偷劫別人的新婦，他們成人後又去偷劫整個國家。曹操喊叫袁紹「偷兒在此」，曹操本人又何曾不是「偷兒」呢？只是他比袁紹偷技更高而已。