魏武行役，失汲道，軍皆渴，乃令曰：「前有大梅林，饒子，甘酸，可以解渴。」士卒聞之，口皆出水，乘此得及前源。
——《世說新語·假譎》
在中國古今政治家中，曹操可能是最有個性的一位，更可能是「故事」最多的一位。愛他的人喜歡編故事說他機智，恨他的人也喜歡編故事罵他奸詐。他在後世被塗抹成了一個反面角色，既不像關羽那樣被聖化，也不像諸葛亮那樣被神化，因而人們編他的故事百無禁忌。題材上可以從軍國大事到兒女情長，態度上可以從無限仰慕到極其厭惡，怎樣形象生動，怎樣好玩可笑，你就可以怎樣虛構編排。
其中有些故事真假莫辨，因為曹操和其他當事人已經死無對證，有些一看就知道是胡編，許多細節都經不起推敲和檢驗。可聽故事和讀故事的人，寧可信其有，不願信其無，真有「其」事覺得更加「好玩」，若「無」其事就感到大煞風景。
下面這個「望梅止渴」的故事，是表現曹操急中生智的應變之才——
一次曹操率領部隊行軍途中，長時間找不到取水的地方，將士們都口渴難忍。他見此情況便傳令說：「前面不遠處就有一大片梅林，林中碩果累累，梅子又甜又酸，正好用來解渴。」將士們聽說以後，個個都流出口水來。他趁這個機會加速行進，很快便趕到前面有水源的地方。
戰爭相持階段我軍水盡糧絕，指揮員進行政治動員，宣傳員進行革命宣傳，戰士們口中生煙仍然鬥志旺盛——這是我國當代影視劇中常見的畫面。看多了覺得它老套還在其次，關鍵是感到它有點虛假——幾天幾夜不吃不喝還精神飽滿，影片中的戰士難道是「鐵人」不成？
曹操沒學過「物質變精神，精神變物質」的辯證法，但他明白口渴這種生理上的麻煩，就要用生理上的辦法來解決。士兵們口渴得生煙，就得讓他們口中流水。每個人都有過條件反射的經驗，見到或想到酸甜的東西，不知不覺就口中生津。他傳令部隊將士：「前有大梅林，饒子，甘酸，可以解渴。」大片梅林，碩果累累，讓所有將士看到了希望，很快就可以飽吃一頓；梅子又酸又甜的味道，一想起來就流出口水，梅子雖然尚未吃到，而口渴便已解除。
前面有一大片梅林，完全屬於曹操「無中生有」，可正是這片「許諾」的梅林，使將士由口中生煙變成口中流水——誰說「巧婦難為無米之炊」？
《三國志》稱曹操「機變無方，略不世出」，他能在一瞬間就隨機應變，不僅要有極其敏捷的思維，而且還得有十分豐富的聯想。
這個故事發生在何時何地呢？現在大多說是曹操征討張繡的途中。曹操討伐張綉是在建安二年和三年，地點在今河南南陽一帶。《三國志》並未記載「望梅止渴」，這個故事最早見之《世說新語》，杜佑《通典》卷一百五十六轉引。
故事刻畫曹操形象非常傳神，至於它的真實性，我不敢斷然肯定，也不願貿然否定。千百年來，大家一說起「望梅止渴」都津津有味，至今還是使用頻率很高的成語，誰要無緣無故說它虛構，誰就沒安好心！