魏武將見匈奴使，自以形陋，不足雄遠國，使崔季珪代，帝自捉刀立床頭。既畢，令間諜問曰：「魏王何如？」匈奴使答曰：「魏王雅望非常，然床頭捉刀人，此乃英雄也。」魏武聞之，追殺此使。
——《世說新語·容止》
在我們印象中，叱吒疆場的英雄應該魁梧威猛，實際上許多使敵人膽寒的將軍身材矮小，如三國時期逐鹿中原的曹操，十九世紀統率法國橫掃歐洲的拿破崙，還有解放戰爭中南征北戰的林彪。
這篇收入《世說新語·容止》的小品，主要表現曹操的容貌和舉止——「形陋」卻可愛，矮小但可怕。
先交代一下小品文中的人物和背景。曹操在建安二十一年晉爵魏王，去世後謚號為「武王」，曹丕稱帝後追尊「魏武帝」。匈奴是歷史上居住在西伯利亞一帶的古老民族，他們衣著打扮的顯著特徵是「披髮左衽」，也就是披頭散髮，衣襟左開。古時華夏是束髮右衽，孔子把「披髮左衽」視為野蠻的標誌。東漢以後南匈奴投降漢朝，北匈奴西遷後消失在我國古籍中。崔季珪即東漢末名士崔琰，他起初被袁紹徵召佐命袁氏，袁紹被打敗後效力曹操，歷任別駕從事、中尉、尚書等職。
魏武帝將要接見匈奴使者，他覺得自己形象醜陋，不足以威鎮遠方異族人，便讓崔季珪做自己的替身，代替他出面接見使者，自己親自握刀侍立坐榻旁邊。接見結束後，指使秘探詢問使者對魏王的印象：「您覺得我們魏王怎麼樣？」匈奴使者回答道：「魏王俊美高雅的儀錶非同尋常，然而坐榻邊那位握刀人，才是真正的英雄豪傑。」魏武帝一聽到對自己的評價，馬上派人追殺了那個使者。
就像特別欣賞皇皇大賦一樣，漢人也以高大魁偉的男性為美，常以「峻」「偉」來形容男性，如《後漢書·何熙傳》說：「身長八尺五寸，善為威容，贊拜殿中，音動左右，和帝偉之。」西漢丞相王商「身長八尺余，身體鴻大」，為人少言語而有威嚴，接見單于時對方「仰視商貌」，十分畏懼不斷後退，漢成帝聽說後感嘆道：「此真漢相矣！」曹操無疑熟悉王商見單于的故事，史書載魏王身材矮小，所以他「自以形陋」。《三國志》本傳說崔琰「聲姿高暢，眉目疏朗，須長四尺，甚有威重」，不僅「朝士瞻望」，連魏王也心生敬畏。這樣，他使崔季珪代自己接見匈奴就很自然了。
反襯是這篇文章最突出的手法。不管崔琰怎麼「眉目疏朗」，他在這篇文章中也只是用來襯托曹操的道具。曹操「自以形陋」找他做替身，可在使者看來，崔琰外貌雖然「雅望非常」，但他不過徒有其表，「床頭」那個其貌不揚的「捉刀人」，才是算得上真正的「英雄」。這倒應驗了《魏氏春秋》對曹操的描述：「武王姿貌短小，而神明英發。」「自以形陋」的曹操成了使者眼中的「英雄」，一方面說明使者不以貌取人，具有非凡的洞察力。另一方面表明魏晉人對人物的審美，逐漸從形的俊偉過渡到神的卓越。
《三國志》本傳稱讚曹操是「非常之人，超世之傑」。這篇小品文使我們「目睹」了他的「非常」之處。以魏王之尊居然捉刀床頭，自願做自己臣子的侍衛，大概只有他這種性格的丞相，才會想出這樣的鬼點子，也只有他這種不循常理的人，才會去干這種違背常理的事。矮小的曹操捉刀床頭，站在偉岸威嚴的崔琰旁邊，那場面該是多麼滑稽，此時的曹操又該多麼可愛！
這篇文章也讓我們見識了曹操的機警冷酷。假如曹操不是「神明英發」，誰能一眼便會認定他是「英雄」？假如使者沒有敏銳獨到的眼光，又怎麼會發現短小的捉刀人是「英雄」？可見，曹操和使者都是「非常之人」。一個忌刻多疑的曹操，絕不會放過另一個「非常之人」，更何況他是強敵的使者。歷史上許多使者喪命是由於愚蠢，這位匈奴使者喪命卻是由於精明，估計他至今仍然死不瞑目。不過，要是知道做曹操替身的崔琰，不久也成了曹操的刀下鬼，使者的心情也許會好受得多。
劉知幾從歷史和情理等方面，論析了文中的情節全屬虛構。其他史家也認為「此事近於兒戲」，一看就知道是小說家言。
儘管如此，文中故事即使不符合歷史真實，也十分符合曹操性格的真實。它本來就是一篇寫人的小品，誰叫你把它作為歷史來讀呢？