陶公少時作魚梁吏，嘗以坩鮓餉母。母封鮓付使，反書責侃曰：「汝為吏，以官物見餉，非唯不益，乃增吾憂也。」
——《世說新語·賢媛》
陶侃的家庭「望非世族」，他所生長的環境「俗異諸華」，而他本人最後卻能拔萃於偏僻之地，比肩於東晉世族之家，《晉書》本傳稱他地位「超居外相，宏總上流」。世家望族背後蔑稱陶侃為「溪狗」，他是東晉前期政壇上一個異類，是以「非常之人」立「非常之功」。
是誰養育了這個「非常之人」呢？父親去世時陶侃還只有幾歲，是他母親一手將他養大成人。陶侃友人范逵見到陶母后嘆息說：「非此母不生此子！」
陶侃母親湛氏豫章新淦（今江西省新干縣）人，為侃父丹聘娶做妾。史稱陶氏世代貧賤，湛氏母家比陶家更為貧苦。陶侃從小便志向遠大，她日夜紡織資助兒子結交比自己更優秀的人。同郡孝廉范逵一次路過陶家，遇上大雪後便在陶家借宿。此時陶家真是「家徒四壁」，范逵僕從車馬不少，這下讓陶侃左右為難。湛氏叫兒子出去招待客人，她把幾根房柱子劈成木柴，把自己睡的草墊鍘碎作為馬料，把自己長發剪成兩副假髮換得米糧，很快擺上一頓精美飲食，客人和隨從個個都十分滿意。范逵離去時陶侃相送一百多里，後來范逵到處向人盛讚陶侃的忠厚、正直和才能。湛氏的一言一行都為兒子示範了待客之道，也為兒子後來的成功積累了人脈。
這則小品寫湛氏更以身作則，教育兒子從政就應廉潔奉公。
陶侃年輕時當過管理魚梁的小官。魚梁是一種捕魚設施。以土石築斷小河水流，在小壩中間留下缺口，再把魚兒能進不能出的竹笱置於缺口中，魚順流游入竹笱便可捕獲。陶侃因職務之便，曾用陶罐裝一些腌制的魚帶給母親。坩是一種盛物的陶器，鮓是一種南方人用鹽和紅曲腌制的魚。這即使在現在也算是「人之常情」，屬於我們大家常說的「職務便利」。湛氏娘家夫家都很清貧，現在兒子大了總算能改善一下生活，換成其他母親肯定「求之不得」，沒想到兒子的「孝心」卻給母親帶來了煩惱。她將魚罐加上封條交給派來的人，並回了封信嚴厲責備兒子說：「你剛一出仕為官，便把官家的東西送給我，不僅對我毫無益處，反而增添了我對你的擔憂呵！」
可能在很多人眼裡，陶母有點小題大做，兒子不就是給母親捎帶了幾條腌魚嗎？其實，這正是陶母的過人之處，這件小事表明她德高慮遠。兒子現在管魚就給家中帶魚，將來管錢難道不會給家中撈錢？要是管什麼就貪什麼，兒子不就成了一個貪官污吏嗎？
史稱陶母湛氏「賢明有法訓」，對兒子的嚴格是出於對兒子的慈愛，她處處身體力行地告誡自己的孩子：臨事不苟，臨財不亂。
後來陶侃的為人處世能見到他母親的影子，《晉書·陶侃傳》載陶侃從不愛財，「有奉饋者，皆問其所由，若力作所致，雖微必喜；若非理得之，則切厲訶辱，還其所饋」。可見，是由於有湛氏這樣的「非常之母」，才養出了陶侃這樣的「非常之人」。湛氏堪稱慈母儀範。