顧長康畫裴叔則，頰上益三毛。人問其故，顧曰：「裴楷俊朗有識具，正此是其識具。」看畫者尋之，定覺益三毛如有神明，殊勝未安時。
——《世說新語·巧藝》
就個人畫藝而言，顧愷之比戴逵可謂青勝於藍；就在各自領域地位來說，顧愷之畫與王羲之書可以比肩。
不僅顧的繪畫是後來畫家模仿的範本，顧的畫論更啟迪無數後人。顧愷之工於名賢肖像、佛像、士女、山水，尤其是肖像畫為人所稱。他與南朝陸探微、張僧繇齊名，唐代張懷瓘在《畫斷》中評他們各自人物畫的差異時說：「張僧繇得其肉，陸探微得其骨，顧愷之得其神。」「得其肉」也好，「得其骨」也罷，無疑都比「得其神」低幾個層次，前者只得其形似，後者則得其神似。
張懷瓘對顧畫「得其神」的評價，正好吻合顧愷之本人的畫論——他畫論的核心就是「傳神」。顧現存畫論三篇《畫評》《魏晉勝流畫贊》和《畫雲台山記》，他在這些畫論中多次提到「傳神」「寫神」「通神」。他另外兩個著名的繪畫理論主張「以形寫神」和「遷想妙得」，不過是達到「傳神」的手段，也就是說「以形寫神」和「遷想妙得」是抬轎子的，而「傳神論」才是坐轎子的。
這篇小品文是顧愷之「傳神論」的生動表現。
文中的裴叔則就是裴楷，西晉政壇上的名臣兼名士。裴楷的見識、形象、為人，都讓許多名人和要人為之傾倒。先來看看他的儀容。《世說新語·容止》篇說，裴楷儀錶英俊出眾，戴上禮帽端莊挺拔，穿上粗衣破褲蓬頭亂髮又是另一番瀟洒。同輩都稱他是「玉人」，見過他的人都讚歎說：「見裴叔則，如玉山上行，光映照人。」他要是生在今天，生得這般「玉人」的風姿臉蛋，即使是傻瓜也會粉絲無數，更何況他不是徒然「生得好皮囊」，過人之處主要還是他料事如神的見識。在西晉風雲詭譎的政壇上，他憑自己的遠見卓識多次轉危為安，史書說他為人熱情而頭腦冷靜，遇事機敏而又思慮深沉。連老謀深算的王戎也對他的才智讚嘆不已，《世說新語·賞譽》篇記述他的話說：「見裴令公精明朗然，籠蓋人上，非凡識也。若死而可作，當與之同歸。」因裴楷曾官至中書令，王戎說此話時裴已經過世，稱「裴令公」是對他表示尊敬。裴楷見識精明遠在常人之上，一望就不是等閑之輩。王戎說要是人能死而復生，我這輩子一定要與他為伍。估計很多人和我一樣有點好奇，王戎和裴楷兩個人精要是真的朝夕相處，他們是相互幫襯，還是相互算計？
當然這是後話，還是回到這則小品。裴楷是魏晉士人理想的標本，以俊朗儀容體現精明卓識。畫裴楷對任何畫家都是一個嚴峻挑戰：外表的俊朗還好描繪，內在的精明又如何表現？
且看顧愷之如何下筆。
顧愷之畫裴楷的肖像，畫成之後又在裴楷臉頰上加三根鬚毛。觀者不解地問他加三根毛的緣故，顧愷之解釋加三毛的緣由說：「裴楷俊逸爽朗而又有見識才華，這三毛正是表現他見識才華的。」觀畫的人細細玩味畫像，覺得增加三毛後確實使裴楷平添了許多神採氣韻，遠遠勝過沒有添加三毛時的樣子。
俗話說「嘴上無毛，辦事不牢」，這裡鬍鬚是一種經驗的保證，並不一定是智慧的象徵，退一萬步講，鬍鬚即使是智慧的象徵，它們也是長在嘴巴而不是長在臉頰——有多少人是臉頰上長鬍須呢？
顧愷之與裴楷二人，時相隔上百年，地相去幾千里，裴楷不會留下肖像，更不會照有相片，顧愷之在裴楷臉頰上加三根鬍鬚，顯然是他「遷想妙得」的結果。顧愷之畫論強調「以形寫神」，在裴楷臉頰上加三根鬍鬚正是這一理論的藝術實踐。具體落實到裴楷的肖像畫，「形」即臉頰上的三根鬍鬚，「神」便是裴楷的精明才具。不過，我至今還感到十分納悶的是：為何不多不少偏偏只有三根鬍鬚？為何不把鬍鬚畫在下巴而要畫在臉頰？為何這三根鬍鬚能表現裴楷的才具？
估計顧愷之本人也回答不了這一連串問題，在臉頰上加三根鬍鬚純粹是他的直覺。直覺是「說不出的」理由，或者根本就沒有理由。文學和藝術創作有時「無理而極妙」，有時「有理卻很糟」。有兩個涉及繪畫的常用成語，一個是「畫龍點睛」，另一個是「畫蛇添足」。或加點而使畫面生輝，或添足而讓全畫作廢，「添加」雖同而效果異趣。藝術手法的運用之妙存乎一心，得於心應於手卻難於言。畫家無心而有法，加三毛而神明頓生，添幾點而意韻更足——六朝也許只有顧愷之才臻於這種藝術化境。