周處年少時，凶強俠氣，為鄉里所患。又義興水中有蛟，山中有邅跡虎，並皆暴犯百姓，義興人謂為「三橫」，而處尤劇。或說處殺虎斬蛟，實冀三橫唯余其一。處即刺殺虎，又入水擊蛟。蛟或浮或沒，行數十里，處與之俱。經三日三夜，鄉里皆謂已死，更相慶。竟殺蛟而出。聞里人相慶，始知為人情所患，有自改意。乃自吳尋二陸。平原不在，正見清河，具以情告，並云：「欲自修改，而年已蹉跎，終無所成。」清河曰：「古人貴朝聞夕死，況君前途尚可。且人患志之不立，亦何憂令名不彰邪？」處遂改勵，終為忠臣孝子。
——《世說新語·自新》
這是一個失足青年的勵志故事，一個浪子回頭金不換的典型。
周處是三國義興陽羨（今江蘇宜興市）人，父親周魴曾任鄱陽太守。因年幼時父親就離開了人世，又因他生得膂力過人，更因他為人「凶強俠氣」，青少年時期就沒有人願意也沒有人敢來管教他。成人後他在鄉里橫行霸道，鄉親們無不對他又怕又恨。那時義興水裡常有蛟龍害人，山中常有邪足猛虎出沒，再加上常常行兇鬥狠的周處，義興人把這三樣一起稱為「三橫」，「三橫」中又要數周處為害最大。有一鄉民忽然心生一計，鼓搗周處殺虎斬蛟，本意是想以毒攻毒，希望能使「三橫」中只剩一橫。周處沒有看出這是對付自己的「陰招」，一向要強逞能的周處還真的上山殺了猛虎，又跳入水中去斬擊蛟龍。人與蛟相搏十分激烈，時而沉入水中，時而浮出水面，這樣一直在水裡相持幾十里遠，周處始終與蛟龍廝殺扭打在一起，經過三日三夜後，周處沒有從水中鑽出，蛟龍也沒有在水面浮起，鄉里人以為周處和蛟龍一起完蛋了，於是大家奔走相告相互慶賀。哪知周處力大命大，他殺死蛟龍後又衝上岸來。回家見到鄉鄰因自己死去而歡天喜地，才知道自己在鄉人眼裡是一大禍害，明白他們對自己痛恨到了什麼程度，於是便有了悔改之意。這樣，他跑到吳郡去找陸機、陸雲兄弟，不巧陸機外出，只見到陸雲，便把事情的經過一五一十告訴了他，還向他傾訴了自己的困惑：「很希望能改邪歸正，又覺得自己老大不小，人生最好的光陰已經虛度，恐怕最終還是一無所成。」見他真心棄惡從善，陸雲便鼓勵他說：「古人從來重視『朝聞夕死』，何況你還正富年華，將來前程未可限量，而且人最怕的是不能立志，不用擔心美名不能傳揚。」
周處從此便改過自新，史稱他後來勵志好學，志存義烈，言必忠信，成了歷史上有名的忠臣孝子，還撰有《風土記》《墨語》和《吳書》。仕吳為東觀左丞、無難都督，吳滅後歷任新平太守、廣漢太守、散騎常侍等職，在地方任上除暴安良，居近侍時不避權貴，朝臣大多畏處強直。剛好氐人齊萬年謀反，那些被彈劾過的大臣想置他於死地，便派他作為前鋒攻打叛軍。伏波將軍孫秀知道此去凶多吉少，勸他以家有老母加以推辭。他謝絕了孫秀的好心勸告：「忠孝之道，安得兩全！既辭親事君，父母復安得而子乎？今日是我死所也。」既然辭親事君就難再做孝子，既然走上前線就沒有打算活著回來！征西大將軍梁王肜正是他糾彈過的污吏，與敵交鋒後處處給他設阻，最後他因寡不敵眾戰死沙場。《晉書》本傳稱他為「輕生重義殉國亡軀」的「志節之士」。
這則小故事藝術上寫得十分精彩，情節上不斷波瀾迭起，結局上更讓人「拍案驚奇」：鄉人把他與蛟龍猛虎合稱「三橫」，可他憑一己之力殺猛虎斬蛟龍，捨身為鄉民除害；搏殺蛟龍三日三夜見不到人影，都以為他已經與蛟龍同歸於盡，誰會料到他卻安然無恙上岸生還；斬龍殺虎不僅沒有得到半句感謝，鄉親還為他的死亡舉杯相慶；看到鄉親們對自己「恩將仇報」，兇殺成性的周處非但沒有大開殺戒，這反而成了他改邪歸正的契機。
這則小故事的內容也引人回味：周處殺虎斬蛟只是由於鄉親的鼓動？是由於他想在鄉親們面前逞能才使出匹夫之勇，還是他自己早有為民除惡的善良動機？周處後來不只是馳騁疆場的將軍，也不只是精明幹練的能吏，還是一位著書立說的學者，可見殺虎斬蛟之前不可能不知道這一行動的風險，也不可能看不出鄉親叫他殺虎斬蛟的用意，周處並不是使力不動腦的莽夫。他棄惡從善的契機是受了鄉親慶賀自己死亡這一事件的刺激，可是這一事件完全可能引出另一相反的情感反應，他也可能更加仇恨「恩將仇報」的鄉親。看到鄉親慶賀自己死亡滿面羞慚，並由此而對自己進行深刻反省，其內在動力是由於強烈自尊，還是由於他的良知未泯？俗話說「江山易改，本性難移」，這好像是說「胚子壞了」便一生壞，永遠也別想改變他，狗子至死都喜歡吃屎。可我們還有個成語叫「脫胎換骨」，這好像又是在說「胚子壞了」並不可怕，只要有壯士斷腕的決心，就可以使自己改頭換面重做新人。「性本善」還是「性本惡」爭論了幾千年，其實脫離了具體的人事和環境，對此的爭論毫無意義。流氓地痞有時也心存善念，聖賢大德有時也偶有惡意，行善作惡往往只在一轉念之間。「三歲知老」這種說法值得商榷，從前的惡少老來可能成為善人，過去的好人後來可能變為惡棍，殺人不眨眼的劊子手可能放下屠刀立地成佛，「慷慨歌燕市，從容作楚囚」的志士可能變成賣國求榮的漢奸。天氣預報尚且經常出錯，對人的預判錯誤更多。周處一生的變化為我們提出了教育學、倫理學、心理學、哲學等複雜課題。
可惜，這則小品雖為充滿「正能量」的好故事，但完全不符合歷史的真實。周處死於晉惠帝元康七年（297），時年六十歲，生年當在吳大帝赤烏元年（238），陸機的生卒年是261至303年，周處比陸機年長二十四歲，他殺虎斬蛟的時候陸機也許還沒有出生，更別說他的弟弟陸雲了，所以他與陸雲對話純粹是小說家虛構。
作家編的故事不合史實，但情節發展很合情理，讀起來更非常有趣，所以我們甘願做一個樂意受騙的傻子。