桓公北征經金城，見前為琅邪時種柳，皆已十圍，慨然曰：「木猶如此，人何以堪！」攀枝執條，泫然流淚。
——《世說新語·言語》
孔子說：「朝聞道，夕死可矣。」在孔老夫子看來，生命的意義就在於悟道和得道，要是早晨能夠悟道得道，晚上死了也毫無遺憾。可到了魏晉，儒家的「道」成了人們懷疑甚至嘲諷的對象，嵇康公開宣稱自己「非湯武而薄周孔」，坦言「老子、莊周吾之師也」，並以「六經為蕪穢」，以「仁義為臭腐」。儒家的仕、義、道、德通通都不值一文大錢，它們甚至是個人生命的桎梏。思想的權威一旦動搖，精神的鎖鏈一旦解開，人們的思維便日趨活躍，情感也日益細膩豐富，我們不再是作為一種倫理的存在，人成了不可重複的特殊個體。既然孔孟之「道」不值得追求，個人的生活就格外值得珍視，我們的生命更值得留戀，所以人們對自己的生老病死特別牽掛，「死生亦大矣，豈不痛哉」！王羲之這句名言喊出了魏晉名士的心聲。
這則小品中桓溫的感嘆，便是對王羲之名言的呼應。
文中的「桓公」就是東晉權臣桓溫，他總權戎之權，居形勝之地，很長一段時間專擅朝政，是東晉中期政壇上呼風喚雨的人物，隨便舉手投足都能叫江左地動山搖。他曾經放出「豪言壯語」說，此生縱不能「流芳百世」，也一定要讓它「遺臭萬年」。一生志在收復中原，為此前後三次統兵北伐。文中這次「北伐」指太和四年（369）伐前燕，與桓溫做琅邪內史時間相距約三十年。金城在今江蘇句容縣北，當時屬丹陽郡江乘縣北，地當京口（今江蘇鎮江）與丹陽（今江蘇南京）要衝。琅邪故址在今山東臨沂，東晉時其地久已淪陷於異族，成帝在丹陽江乘縣僑置南琅邪。桓溫咸康七年（341）為琅邪內史時出鎮金城。「十圍」中的「圍」是計量圓周的約略單位，即兩手拇指和食指合攏起來的長度，也指兩臂合抱的長度。十圍柳樹直徑大約三尺，徑長三尺而不朽的柳樹極為少見，「皆已十圍」是約略或誇張的說法。
桓溫原本一赳赳武夫，《晉書》本傳稱溫「眼如紫石棱，須作蝟毛磔」。東晉士族一向輕視武人，桓溫求王坦之的女兒為媳，還被其父王述罵作「老兵」。真沒想到，連這樣雄豪的「老兵」對自己生命也如此依戀。當他北征前燕途經金城，看到自己三十年前手種的柳樹已大到十圍時，不禁感慨萬端地嘆息道：「木猶如此，人何以堪！」邊說邊拉柳樹枝條，眼淚不由奪眶而出。柳樹已由當年細枝柔條變成現在的老枝拳曲，「十圍」參天，種柳人更由青春年少變成白髮皤然，世上一切生靈都逃不脫老朽的宿命。桓溫從昔日手種柳樹的變化，看到了自己的影子和未來。「木猶如此，人何以堪」八字之中，既有大業未成而英雄遲暮的感傷，更有歲月不居而人生易老的喟嘆，它不僅展露了桓溫精神世界的豐富，也反映了他對生命的執著與留戀。
「木猶如此，人何以堪」成了後世的成語名言，庾信《枯樹賦》就以此為典：「昔年種柳，依依漢南。今看搖落，凄愴江潭。樹猶如此，人何以堪。」桓溫這句名言之所以能夠打動一代一的代讀者，是由於它在對歲月匆匆的無奈與感傷中，表現了對自己一生的珍惜與回味。
只是「木猶如此，人何以堪」稍嫌沉重，陸遊老來的喟嘆更加迷人：「白髮無情侵老境，青燈有味似兒時。」年輕時喜歡展望未來，老來後樂於回想往昔，撫摸滿臉的皺紋，翻翻過去的照片，真是「別有一番滋味在心頭」。青春的生命恰似朝霞滿天，我們一定要拼盡全力讓它光彩奪目，這樣，老去的日子就會像陳年老窖，讓你的一生回味無窮。