曹公少時見喬玄，玄謂曰：「天下方亂，群雄虎爭，撥而理之，非君乎？然君實亂世之英雄，治世之奸賊。恨吾老矣，不見君富貴，當以子孫相累。」
——《世說新語·識鑒》
東漢末年，主荒政謬，國家的命運操縱於閹寺，一般士大夫羞與他們為伍，於是出現了「匹夫抗憤，處士橫議」的局面。「清議」是當時士人干政的主要手段，原先的人物品藻也因此具有新的社會意義，雖然難免士人之間的相互標榜，但對腐敗的政治具有激濁揚清的作用：政府對官員的升降不得不顧忌「清議」的壓力，多少要聽聽社會清流的權威意見。人物品藻左右著一個人的政治前途，有名者步青雲，無聞者委溝壑。一些未得到社會承認的士子盼望獲得品藻名流的正面評價。曹操在得勢之前就曾請許劭、喬玄品題。本文就是喬玄品評曹操的記載。
喬玄是漢末著名政治家，史稱他「嚴明有才略」，以「長於知人」著稱於世。且看喬玄如何評價曹操——
首先他認為曹操有能力承擔撥亂反正這一巨大的歷史使命：「天下方亂，群雄虎爭，撥而理之，非君乎？」董卓之亂使國家四分五裂，連年戰火使生靈塗炭，國家必須統一，百姓渴望和平，民族要求強盛，而這一歷史的要求此時只有通過曹操才能實現，曹操是未來整頓乾坤的人物，喬玄這幾句話賦予曹操以使命感和歷史感。
接下來，喬玄的話又來了一個大轉彎：「然君實亂世之英雄，治世之奸賊。」「然」是古漢語中常用的轉折連詞，其意義相當於今天的「然而」「可是」等。稱曹操是「治世之奸賊」，是說曹操有才而無德。亂世四海無主，群雄混戰，曹操的才能足以力挫群雄統一全國；治世則天下共尊一國之君，曹操的德性又不甘久居人下，最後將成為攪得四海沸騰君無寧日的亂臣賊子。
按儒家的價值觀念來衡量，喬玄對曹操似褒而實貶。儒家把「德」置於至高無上的地位，說曹操無德等於完全否定了他。但是，漢魏之際人們的價值觀念發生了深刻的變化，由傳統的重德輕才變為重才輕德，荀粲甚至公然說「女子當以色為主，德不足稱」。曹操本人在幾次求賢令中，也公開求聘「不仁不孝」的才智之士。因為動亂的時局呼喚力挽狂瀾的英雄，歷史所急需且舉世所仰望的，不是仁孝謙恭卻百無一能的君子，而是橫刀立馬平定天下的豪傑。漢末才俊之士蜂起，大家都想問鼎天下，人人都以英雄自居，王粲還專門為此寫了一部《漢末英雄傳》。此時還出現了討論英雄特性和識別英雄方法的理論著作，劉劭在《人物誌·英雄》篇中說：「夫草之精秀者為英，獸之特群者為雄，故人之文武茂異，取名於此。是故聰明秀出謂之英，膽力過人謂之雄。」
喬玄稱曹操是「亂世之英雄」，當時正處於亂世，這不就是說曹操是當世英雄嗎？當時根本不是什麼治世，說曹操是「治世之奸賊」，等於什麼也沒有說。如此說來，喬玄這次對曹操的品題是寓褒於貶。
《三國志·武帝紀》注引《魏書》說，曹操聽到喬玄的品題後大喜，顯然他不在乎僵硬空洞的道德批評，而看重能扭轉乾坤的超人才智，他堅信自己能挽狂瀾於既倒。假如我們不將歷史道德化的話，曹操的確是一位推動歷史前進的英雄。雄才大略和文治武功，在三國時代無與倫比。另外，曹操不僅有才，而且有趣。