晉武帝始登阼，探策得「一」。王者世數，系此多少。帝既不說，群臣失色，莫能有言者。侍中裴楷進曰：「臣聞天得『一』以清，地得『一』以寧，侯王得『一』以為天下貞。」帝說，群臣嘆服。
——《世說新語·言語》
這則小品沒有通常所說的「思想內容」，只是表現了魏晉名士那種奉承逢迎的本領，那種隨機應變的能力，那種伶俐輕巧的口才。他們能把圓的說成方，將曲的描繪成直，在任何場合都不會出現僵局，在任何時候都能討得主子的歡心。
文中的「阼」是大堂前東西的台階，登阼指皇帝登基。晉武帝司馬炎是晉朝的開國皇帝，登基那天抽籤只抽到一個「一」字，按當時說法，「王者世數，系此多少」，他司馬氏能做多少世代皇帝就看這次抽籤的數目，而他抽到的只是一個不吉利的「一」，這豈不是說晉朝司馬氏的天下要一世而亡嗎？一下子所有人都被驚呆，全場的氣氛完全凝固，「帝既不說，群臣失色，莫能有言者」。
如何才能讓皇帝龍顏大悅？如何才能消除大家心頭的狐疑？
問題的關鍵是怎樣解釋這個「一」字。把「一」說成只做一世皇帝既然沒有任何根據，把「一」說成司馬氏將在皇位上一直坐下去不也同樣可行嗎？我們來聽聽裴楷是怎麼打破僵局的：「臣聞天得『一』以清，地得『一』以寧，侯王得『一』以為天下貞。」這幾句譯成白話是說：我聽說天得到「一」便清明，地得到「一」便安寧，侯王得到「一」便做天下的首領。「貞」通「正」，清代學者在此處將它釋為首領。只輕輕幾句話，就把凶兆說成了吉祥，把噩耗轉成了佳音，這種本領豈止讓晉朝「群臣嘆服」，就是今天的讀者也不得不五體投地。
裴楷這幾句來於《老子》三十九章：「昔之得『一』者：天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，谷得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下貞。」他將老子原文中的「一」等同於晉武帝抽籤所得的「一」， 老子所謂「得一」是指得道，晉武帝所抽得的「一」只是個數量詞，裴楷何曾不明白此「一」非彼「一」，他更明白只有混淆和挪移才能讓皇帝回嗔作喜。
裴楷字叔則，官至中書令，是西晉開國的一代名臣，為政寬宏清通，為人更與物無忤，每次朝廷發生內訌他都能化險為夷。他還是西晉一代名士，以善談《老子》和《周易》名世，更以氣質風度顛倒眾生。《世說新語·容止》篇載：「裴令公有俊容儀，脫冠冕，粗服亂頭皆好，時人以為『玉人』。見者曰：『見裴叔則，如玉山上行，光映照人。』」
像裴楷這樣的「玉人」也要憑自己如簧巧舌才能生存，那些地位低下和人格卑污的人，更要憑自己的荃才小慧在主子面前諂媚邀寵。《世說新語·言語》中另一則小品，同樣也表現了士人的乖巧卑微。「桓玄既篡位，後御床微陷，群臣失色。侍中殷仲文進曰：『當由聖德淵重，厚地所以不能載。』時人善之。」拍馬真是拍到家了，時人居然還讚賞殷仲文拍馬的水平，當時的社會氛圍真叫人無語。