過江諸人，每至美日，輒相邀新亭，藉卉飲宴。周侯中坐而嘆曰：「風景不殊，正自有山河之異！」皆相視流淚。唯王丞相愀然變色曰：「當共戮力王室，克複神州，何至作楚囚相對？」
——《世說新語·言語》
西晉末年，西北游牧民族趁晉朝八王之亂，陸續進入中原建立非漢族政權，中原士大夫相率南渡長江避難，琅邪王司馬睿這時過江在建業（今天南京）建立東晉王朝。「過江諸人」就是指這些東晉王朝中的南渡士族，也就是史家所謂「南渡衣冠」。「新亭」即今天南京市南邊的勞勞亭，東晉初，從北方南渡的名士常於風清日麗的時候在此聚會。
本文就是描寫在一次聚會上，王導與周顗諸人面對同一風景各自不同的情感反應。
周顗環顧四周美麗的風物，溶溶的春光，大有「國破山河在，城春草木深」之慨，凄涼地感嘆道：「風景不殊，正自有山河之異！」春天風景倒是沒有什麼異樣，只是家國山河完全不同，不久前還是在黃河邊的洛陽賞春，現在卻跑到了長江邊的建業聚會。一句話就流露了周顗心中隱藏的創痛，表現了這位風流自賞士人的感傷多情。座中名士們聽了也都相對噓唏，由此可見朝廷上下瀰漫著悲觀凄切的氣氛。
東晉以前，長江流域的文化經濟落後於中原，漢族士人南渡都屬於萬般無奈，很多士人過江時潸然淚下，《世說新語·言語》載：「衛洗馬（玠）初欲渡江，形神慘悴，語左右云：『見此芒芒，不覺百端交集。苟未免有情，亦復誰能遣此！』」從發達的地區跑到落後地方，誰沒有衛玠這種憂愁呢？
王導是當時國家的中流砥柱，也是當時名士心目中的主心骨。《晉書》本傳載：「桓彝初過江，見朝廷微弱，謂周顗曰：『我以中州多故，來此欲求全活，而寡弱如此，將何以濟？』憂懼不樂。往見導，極談世事，還，謂顗曰：『向見管夷吾，無復憂矣。』」管夷吾即有「春秋第一相」美譽的管仲，他輔佐齊桓公稱霸諸侯。桓彝將王導視為當世的管仲，可見王導在當時士大夫心中的分量。王導這時要是跟著周顗一塊以淚洗面，那整個國家更會人心惶惶。聽了周顗的感慨，看到大家的悲傷，王導馬上把臉一沉，厲聲厲色地對大家說：「當共戮力王室，克複神州，何至作楚囚相對？」在這國運艱難的時刻，應當齊心合力報效剛剛建立的朝廷，鼓起收復中原失地的勇氣，怎麼能像囚徒似的相對垂淚一籌莫展呢？「楚囚」本指春秋時被俘到晉國的楚國人鍾儀，後用來泛指被囚禁的人，這裡比喻處境窘迫又無計可施的東晉士族。
只用「愀然變色」四字寫其神態，只用短短三句對話寫其內心，一個老辣政治家的形象便躍然紙上——遇事不濫用感情，處世則沉穩剛毅。
作者以對比的手法刻畫人物，把不同的性格和形象襯托得格外鮮明，的確是文章高手。