《世說新語》主要記述東漢後期至東晉末年士人的言行逸聞，魏晉名士清談的議題、清談的形式、清談的風習佔了大量篇幅，以致陳寅恪先生稱它為「一部清談之全集」。當然這種說法未免誇張，名士清談多見於《世說新語》，但《世說新語》並非全是名士清談，它同時還刻畫了魏晉士人俊美的容貌、優雅的舉止、超曠的情懷、敏捷的才思，以及他們荒誕的行為、吝嗇的個性、放縱的生活……真要感謝該書的編者劉義慶，要不是他招聚文士輔助搜集、整理、加工、潤色這些片玉碎金零縑寸楮，我們今天就無緣一睹魏晉名士迷人的風采。他生活的那個年代，魏晉上流社會的精神生活不僅寫在書中紙上，也流傳於人們的口頭，當時還健在的遺老宿臣或許還曾躬與其事，所以他搜集加工起來，既方便又可信。
魏晉是一個什麼樣的時代？為什麼會湧現出那麼多特立獨行的名士？
東漢末年，統治者以自己種種殘忍卑劣的行徑，踐踏了他們自己所宣揚的那些悅耳動聽的名教。因而，隨著東漢帝國大廈的瓦解，對儒學的信仰也逐漸動搖，儒學教條的名教日益暴露出虛偽蒼白的面目，不佞之徒借仁義以行不義，竊國大盜借君臣之節以逞不臣之奸。人們突然發現，除了人自身的生生死死以外，過去一直恪守的儒家道德、操守、氣節通通都是騙人的把戲。這樣，很多人不再膜拜外在於人的氣節、忠義、道德，只有內在於人的氣質、才情、個性、風度才為大家所仰慕。於是，魏晉士人開始追尋一種新的理想人格——由從前主要是倫理的存在變為精神的個體，由尋求群體的認同變為追求個性的卓異，由希望成為群體的現世楷模變為渴望個體的精神超越。這種理想人格即人們所說的「魏晉風流」，它具體展現為玄心、洞見、妙賞、深情（馮友蘭《論風流》），《世說新語》正是「魏晉風流」最形象逼真的剪影。
書中的魏晉士人個個自我感覺良好，他們毫不掩飾地炫耀才華，愛才甚至遠勝於敬德。曹操欣然領受「亂世英雄」之稱，全不計較「治世奸賊」之誚。桓溫與殷浩青年時齊名，二人彼此又互不買賬，有一次桓問殷說：「卿何如我？」殷斷然答道：「我與我周旋久，寧作我。」每人在才名上當仁不讓，為了決出才氣的高低優劣，他們經常通過論辯來進行「智力比賽」：
許掾年少時，人以比王苟子，許大不平。時諸人士及於法師並在會稽西寺講，王亦在焉。許意甚忿，便往西寺與王論理，共決優劣。苦相折挫，王遂大屈。許復執王理，王執許理，更相覆疏，王復屈……（《世說新語·文學》）
這一代人富於智也深於情。「嵇康與呂安善，每一相思，千里命駕」（《世說新語·簡傲》），真是「情之所鍾，正在我輩」。連一代梟雄桓溫也生就一副溫柔心腸。「桓公入蜀，至三峽中，部伍中有得猿子者，其母緣岸哀號，行百里不去，遂跳上船，至便即絕。破視其腹中，腸皆寸寸斷。公聞之，怒，命黜其人。」（《世說新語·黜免》）任性不羈的阮籍，「當葬母，蒸一肥豚，飲酒二斗。然後臨訣。直言『窮矣』！都得一號，因吐血，廢頓良久」（《世說新語·任誕》）。人們擺脫了禮法的束縛和矯飾，自然便坦露出人性中純真深摯的情懷。王伯輿登上江蘇茅山，悲痛欲絕地哭喊「琅邪王伯輿，終當為情死」「桓子野每聞清歌，輒喚『奈何』」（《世說新語·任誕》）。魏晉名士們喜便開心地大笑，悲則痛苦地大哭。大家知道，情與智通常是水火不容——情濃則智弱，多智便寡情，可在魏晉名士的精神結構中，情與智達到了絕妙的平衡，他們可謂情智兼勝的人格標本。
名士們把僵硬古板的名教扔在腦後，追求人格的獨立和精神的自由，追求一種任性稱情的生活。「阮籍嫂嘗還家，籍見與別。或譏之。籍曰：『禮豈為我輩設也？』」（《世說新語·任誕》）決不為名利而扭曲自我，稱心而言，循性而動，是他們所嚮往的生活方式，也是他們企慕的人生境界。「張季鷹縱任不拘，時人號為『江東步兵』，或謂之曰：『卿乃可縱適一時，獨不為身後名邪？』答曰：『使我有身後名，不如即時一杯酒！』」（《世說新語·任誕》）因為有這種淡於名利的生活態度，他們才能活得那樣洒脫，那樣輕鬆。
在愛智、重才、深情之外，士人們同樣也非常愛美。荀粲就公開聲稱：「婦人德不足稱，當以色為主。」（《世說新語·惑溺》）《世說新語》隨處都可見到對飄逸風度的欣賞，對漂亮外表的讚歎：
時人目「夏侯太初朗朗如日月之入懷，李安國頹唐如玉山之將崩」。（《世說新語·容止》）
潘岳妙有姿容，好神情。少時挾彈出洛陽道，婦人遇者，莫不連手共縈之。左太沖絕丑，亦復效岳游遨，於是群嫗齊共亂唾之，委頓而返。（《世說新語·容止》）
士人們向內發現了自我，必然導致他們向外發現自然。品藻人物與留連山水相輔相成，有時二者直接融為一體，仙境似的山水與神仙般的人物相映生輝，在這之前，幾乎沒有人對自然美有如此細膩深刻的體驗：
王子敬云：「從山陰道上行，山川自相映發，使人應接不暇。若秋冬之際，尤難為懷。」（《世說新語·言語》）
顧長康從會稽還，人問山川之美，顧云：「千岩競秀，萬壑爭流，草木蒙籠其上，若雲興霞蔚。」（《世說新語·言語》）
王司州至吳興印渚中看，嘆曰：「非唯使人情開滌，亦覺日月清朗。」（《世說新語·言語》）
只有優美高潔的心靈才可應接明麗澄凈的山水，對自然的寫實表現為對精神的寫意，大自然中的林泉高致直接展現為名士們的瀟洒出塵。
「魏晉風流」要經由魏晉士人來體現，因此，假如說《世說新語》是「魏晉風流」的剪影，那麼該書自然便是魏晉士人的群雕。《世說新語》及劉孝標記載的人物多達一千五百多個，魏晉豪門世家幾乎無一遺漏，如以王導為代表的琅邪王氏——王衍、王敦、王羲之、王徽之、王獻之等；以謝安為代表的陳郡謝氏——謝鯤、謝尚、謝玄、謝道韞等；還有太原王氏王湛、王述、王坦之等，龍亢桓氏桓溫、桓玄；陳留阮氏阮籍、阮咸；高平郗氏郗鑒、郗愔、郗超，新野庾氏庾亮、庾冰、庾翼等等。另外，書中還有早慧的天才少年，有雄強剛烈的將軍，有風姿綽約的名媛。明末作家王思任在《世說新語序》中說：「今古風流，惟有晉代。至讀其正史，板質冗木，如工作瀛洲學士圖，面面肥皙，雖略具老少，而神情意態，十八人不甚分別。前宋劉義慶撰《世說新語》，專羅晉事，而映帶漢、魏間十數人，門戶自開，科條另定……小摘短拈，冷提忙點，每奏一語，幾欲起王、謝、桓、劉諸人之骨，一一呵活眼前，而毫無追憾者。」正是由於《世說新語》的形象描繪，許多魏晉人物至今還是人們的精神偶像，甚至還讓日本文化精英為之神魂顛倒，近代日本作家大沼枕山曾說：「一種風流吾最愛，六朝人物晚唐詩。」詩中的「六朝人物」主要指魏晉名士。