離了府衙，洪九一路渾渾噩噩神思不屬，走在那毒日頭底下竟絲毫不覺酷熱，滿腦子想的都是那張告示。
毫無疑問，一旦上面所描述的『乞丐保甲制』正式施行，京城乞丐界必將迎來翻天覆地的變化，似聾老大這等坐地分贓的惡丐，肯定會得到……
會得到最大的好處吧？
畢竟高高在上的官老爺們，又怎會知道乞丐的人品才幹？
屆時還不是瞧那個最有勢力，又能上供巴結，就任命那個做保長、甲長？
像聾老大這樣有錢有勢的主兒，只要捨得花銀子疏通關係，山西巷的乞丐保長，還不就如同他的囊中之物一般？
而原本依仗著武力，聾老大就已經騎在大伙兒頭上作威作福了，若是再讓他有了官面上的身份，成了名副其實的乞丐頭兒，以後像自己這樣的小乞丐，豈不是更要任其魚肉？！
雖說官府的本意，似乎是想通過保甲制，避免惡丐為禍百姓，任命保長、甲長時，肯定也會有這方面的要求——可問題是，乞丐能算是老百姓么？
反正每次京城統計人口的時候，都沒見把乞丐算在裡面——既然連人都不算，那乞丐欺辱乞丐的爛事兒，官老爺們自然也懶得來管。
想到這裡，洪九心下就像是堵了些什麼似的，分外的憋悶難受。
「九哥！九哥！」
「九哥，你可算是回來了！」
恍惚間，忽然聽到兩聲驚喜的呼喊，洪九定睛一瞧，這才發現自己迷迷糊糊的，竟已經回到了平日棲身的城隍廟中。
這城隍廟極小，就只有一間正殿而已，又因當初曾有個被丈夫拋棄的孕婦，在這廟裡懸樑自盡，搞得一屍兩命慘絕人寰，於是這裡就成了遠近皆知的凶廟，早已經荒廢了多年。
如今也只有洪九與另外三個小乞丐，因實在無處落腳，只好壯著膽子棲身其中。
卻說眼見二子與黑頭飛也似的，從城隍廟裡迎了出來，滿臉的喜不自禁，洪九心下不由升起一團暖意——至少這世上，還是有人真心挂念自己的。
「放心吧。」
洪九一手拉住一個，笑道：「我不過是……」
「可了不得了！」
誰知兩個小乞丐卻是搶著道：「九哥你剛出去沒多一會兒，妞兒就受傷了！」
「是啊，妞兒流了好多的血，不知是被什麼給咬了，她自己也說不清楚，只是一個勁兒的哭鼻子！」
「我說要幫她看看傷口，倒被她罵了一通……」
聽兩個小乞丐這一說，洪九也不禁面色驟變，顧不得多想，忙搶進了破廟之中，卻險些同一個少女撞個滿懷。
這少女正是眾人口中的妞兒，但見她十三四歲的年紀，身量倒比二子與黑頭還高出些許，此時兩隻眼睛腫的桃子一般，臉上被眼淚沖洗的黑一道白一道，活像是畫了張唱戲的臉譜在上面。
「九哥！」
見洪九從外面進來，妞兒又是欣喜又是委屈的喚了一聲，正待撲入洪九懷裡哭訴，忽的想起了什麼，忙又守住了腳步，將兩腿兒緊緊夾住。
洪九看到她雙腿之間一片殷紅，心下也是慌急的不行，忙拉住她關切的探問道：「妞兒，你到底是怎麼受的傷？莫不是被蛇給咬了？還是……」
一連猜了幾個，妞兒卻只是搖頭不語。
洪九便愈發著急起來，連聲催問究竟。
妞兒受逼不過，先羞怯的瞪了二子與黑頭一眼，等兩人退開一段距離，這才墊著腳湊到洪九耳邊，期期艾艾的說了些什麼。
洪九聽了愣怔半晌，這才感慨道：「咱家妞兒，原來也長成大姑娘了。」
說完，見三人都是一臉的莫名其妙，他忙拉著妞兒到了一旁，胡亂解釋了幾句天葵月事——他自己也是一知半解，自然說的不夠清楚明白。
好在這妞兒是他一手帶大的，對其最是信任有加，聽他說是女子都有的事情，心下也便鬆了一口氣。
寬慰完妞兒，洪九又努力回想了一下，當初做書同時偷聽來的月事忌諱，便又忙吩咐道：「二子、黑頭，你們兩個去打些水來，放在外面曬熱了，過會兒好讓妞兒把手上、臉上都洗一洗，眼下她可碰不得髒東西、更碰不得涼水。」
等二子、黑頭去了，他又在爛衣裳、破褥子里好一番搜檢，勉強選出塊瞧著還算乾淨的白布，又去附近窄了些新鮮的皂莢，一股腦放到了木盆里，準備仔細漿洗上幾遍，再交給妞兒使用。
「九哥。」
他這裡剛忙活完，妞兒忽然湊了上來，囁嚅道：「我……我洗洗手就得了，還是……還是別洗臉了。」
眼見她如此模樣，洪九心下不由得一陣唏噓。
要說這年紀的小姑娘哪有不愛美的？
早兩年的時候，妞兒每日里都要把臉蛋洗的乾乾淨淨，才肯出去見人。
可最近兩年間，她非但個頭猛竄了一大截，原本那黃焦焦的小臉，竟也顯出幾分顏色來——若是普通百姓家的女子，這倒也還算是樁好事，可對於一名女乞丐而言，卻猶如『三歲小兒持金過市』，極易引來旁人的垂涎。
於是在經歷過一次險象環生的遭遇後，妞兒便拚命往邋遢里打扮，從不敢在人前顯露容顏，即便是亦兄亦父的洪九，也有許久沒見過她真正的模樣了。
此時眼見她惶惶不安，生怕會召來什麼禍患，洪九更覺得辛酸不已，忙強裝出豪氣干雲的模樣，拍著胸脯道：「妞兒儘管放心，左右這幾日你也不方便出去討飯，有哥哥在廟裡守著你，難道還有人敢強搶了你去不成？」
說完這大話，洪九忽然又覺得有些不妥，旁人不會來這破廟凶宅，但那聾老大的手下卻未必不會，若是被那些惡乞丐瞧見妞兒生的俊俏……
於是他忙又補了句：「不過若是有人到廟裡來，你可千萬要藏好了！」
妞兒乖巧的點了點頭，那黑白分明的眸子里，卻透出些熱切與期盼來，似乎只要以真面目示人，即便只能窩在破廟之中，也足夠讓她感到開心了。
可越是如此，洪九心下的挫折感便越盛。
以往他還總洋洋自得，覺得自己能把幾個孩子拉扯大，還能保證三不五時的吃些葷腥，怎麼著也該算是乞丐中的翹楚了。
可前幾日先是被那聾老大按在地上好一頓摩擦，如今又意識到，自己甚至連讓妞兒洗乾淨臉蛋見人，都難以做到……
他才突然發現，自己是如此的無能。
偏這樣的無能之輩，不久前竟還敢垂涎那許氏的美色，當真是可憐又可笑！
唉~
洪九頹然的嘆了口氣，替妞兒理了理頭上的亂髮，又想到街上見到的少女，頭上儘是些俏皮可愛的頭飾，而妞兒跟著自己五六年，卻只落下一頭的枯枝草屑，不由更是滿心的虧欠。
於是他順口便道：「等明兒我再討到錢，給咱家妞兒也買支釵回來，好不好？」
誰知妞兒卻把頭搖的撥浪鼓一般，連道：「咱們哪有哪么多閑錢？再說了，九哥不是也送了好幾件寶貝么。」
好幾件寶貝？
洪九身子先是一僵，緊接著忽然挑起三尺多高，拍著腦袋道：「該死！這連驚帶嚇的，我竟把那『陶朱金貝』的事兒，給忘了個乾淨！」
說著，便忙追問妞兒，年初時自己送給她的貝殼，可還留在身邊。
妞兒眼見他鼻息都粗重了，曉得這貝殼肯定是什麼重要物件兒，忙從城隍爺屁股後面的破洞里，翻出個小小的包裹來。
將那裡三層外三層的破布翻騰開，就露出了不少花花綠綠的東西，顏色瑰麗的小石子，褪了色的半截緞帶，羊骨頭做的髀石……
幾乎都是洪九等人撿來的破爛，想不到她卻如此珍而重之的保存著。
不過此時洪九也顧不上感慨，伸手從裡面翻找出那枚金貝，顫巍巍的碰到眼前，瞪圓了眼睛仔細掃量。
字、字、字……
一定要有字！
只要是傳說中上品『陶朱金貝』，那自己就再也不用擔心聾老大的欺辱，更不用領著三個孩子，過這種朝不保夕藏頭露尾的生活了！
這一刻，洪九心下是無比的熱切。
然而翻來覆去的找了許久，卻始終也沒瞧見類似文字的金紋。
果然是自己想多了……
洪九頹然的嘆了口氣，正待將那貝殼放下，忽然發現四隻滴流亂轉的大眼睛，也正盯著那貝殼猛敲——卻原來是二子與黑頭打水回來了。
「九哥。」
黑頭好奇道：「一塊破貝殼有啥好瞧的？看你方才那樣子，倒好像要鑽進裡面似的。」
二子也緊跟著問道：「這東西莫非，還是什麼值錢的物件不成？」
「這……」
洪九原本失落的緊，可轉念一想，即便是中品金貝不也值許多銀子么，自己又有什麼好失落的？
於是哈哈一笑，顯擺道：「還真讓你小子說准了，這貝殼可不簡單，乃是