唐憲宗李純在位期間，悍然對割據藩鎮發起了反擊。在君臣的不懈努力下，終取得了不小成就，唐憲宗自己也獲得了「中興之主」的稱號。
藩鎮割據勢力基本上被消滅以後，唐憲宗便驕侈起來，認為該永遠享受大福，於是，大興土木、興建宮室，疏遠了直臣裴度、崔群等人，而重用皇甫鎛、程異、令狐楚、李道古等阿諛諂媚之臣。宦官更被寵信，吐突承璀、梁守謙、王守澄、陳弘志等都權傾內外。可悲的是，唐憲宗像其祖父唐德宗一樣，放縱宦官，自己最終卻沒能逃出宦官的陰謀。
唐憲宗為使自己長生不老，下詔書求方士。皇甫鎛、李道古舉薦方士柳泌，稱其能製作長生藥。唐憲宗遂封柳泌為台州刺史，命他尋找靈草煉藥。
不久，唐憲宗又聽說鳳翔法門寺塔留存有佛的指骨，即派遣僧徒去迎佛骨。刑部侍郎韓愈上疏切諫，說歷史上凡是信佛的王朝，壽命都不長，可見佛是不可信的。唐憲宗勃然大怒，下令處死韓愈，虧得重臣裴度、崔群求情，才改貶韓愈為潮州（今廣東潮陽）刺史。
那方士柳泌到台州後，驅使吏民採藥，一年多無所得，他自己也心懷恐懼，害怕被唐憲宗追究，便棄官逃入山中，結果被浙東觀察使捕獲，械送京師。由於皇甫鎛、李道古出面說情，唐憲宗赦免了柳泌，命他繼續製作長生藥。
離奇的是，唐憲宗服用了柳泌配製的長生藥後，不但身體狀況急轉直下，而且性情變得暴躁多怒，經常因小事遷怒於左右。由於宦官總隨侍在皇帝左右，由此成了唐憲宗的出氣筒，多被斥責，甚至被殺。宦官為求自保，便希望再立新君，如同之前逼迫唐順宗退位、扶唐憲宗上位一樣。
在皇位繼承上，宦官分為兩派，梁守謙、王守澄等擁立太子李恆，而吐突承璀則想立澧王李惲為太子，雙方展開明爭暗鬥。唐憲宗自己更鐘愛澧王李惲，屢有易儲之意。但太子李恒生母為郭貴妃（父郭曖為名將郭子儀之子，母昇平公主為唐代宗之女），出身顯貴，勢力不小。且唐憲宗未立皇后，貴妃是最高名號，李恆既有嫡子地位，又受到朝臣擁戴，易儲並非易事。
元和十五年（820年），宦官陳弘志搶先下手，殺死唐憲宗。有傳聞稱郭貴妃及亦太子李恆捲入其中。唐憲宗在位十五年，享年四十二歲。另一大宦官王守澄隱瞞真相，對外宣稱唐憲宗是葯發暴死。
隨後，梁守謙、王守澄吐突承璀和澧王李惲，殺搶先擁立太子李恆。李恆遂踏著父親的鮮血登上九五之尊之位，是為唐穆宗。
唐穆宗為人平庸，即位後「宴樂過多，畋游無度」，「不留意天下之務」，只求從奢侈放縱的生活中得到滿足，根本不想參與朝政。其所任用的宰相蕭俛、段文昌又無遠見，認為藩鎮已平，應當消兵。唐穆宗遂下詔命天下軍鎮每年在一百人中限八人或逃或死，消其兵籍。被取消兵籍的軍士無處可去，又沒有其他謀生技能，孤苦無依，生活十分悲慘。河北盧龍、成德、魏博三鎮又起叛亂，曾被取消兵籍的軍士紛紛歸附三鎮。而唐中央朝廷再也沒有能力制服藩鎮，這種格局一直維持到唐朝滅亡。
唐穆宗亦跟其父唐憲宗一樣，希望長生不老，寵信方士，結果服用長生藥中毒而死，年僅二十九歲，只當了三年皇帝。
唐穆宗生前已立長子李湛為太子，這次倒沒有再起變故，李湛以太子身份順利即位，是為唐敬宗。
唐敬宗即位時才十五歲，不思進取，一味玩樂，還荒唐之極地創造了「擊球將軍」的官銜。其人性情暴躁，刻薄寡恩，稍有不如意，就拿身邊的人出氣，因此左右宦官都怨恨他。
寶曆二年（826年）十二月初八，唐敬宗「打夜狐」還宮，興緻盎然，與宦官劉克明、擊球將軍蘇佐明等二十八人飲酒作樂。酒酣之時，唐敬宗入室更衣。殿上燭火忽滅，劉克明等人闖入內室，合夥將唐敬宗殺害。其人在位不足三年，死時才十八歲。
隨後，劉克明等假冒唐敬宗旨意，擁立絳王李悟（憲宗第六子）為皇帝，又開始謀奪其他宦官手中的權力，結果惹惱了被稱為「四貴」的四大宦官——內樞密使王守澄、楊承和以及神策軍左右護軍中尉魏從簡、中尉梁守謙。這四人均是宦官中的實力派。為了自保，王守澄等人徵發左右神策兵，迎立江王李涵（唐敬宗弟）為皇帝。此舉得到了以三朝元老大臣裴度為首的朝廷重臣的支持。結果，王守澄等派出的禁軍殺死了劉克明和蘇佐明一夥，絳王李悟也死於亂兵之手。江王李涵即位，是為唐文宗，即位後改名為李昂。
唐文宗雖由宦官擁立，即位後亦對宦官示以恩寵，其內心卻不堪忍受。他無法忘記擁立他的王守澄正是殺死唐憲宗（唐文宗祖父）的兇手，兼之兄長唐敬宗亦死於宦官之手，愈發感到自身毫無保障，便想利用朝臣來對抗宦官。於是，南衙（朝官）和北司（宦官）長久以來的暗鬥，終於在唐文宗一朝時表面化了。