公元805年，唐德宗帶著始終不能削平藩鎮的遺憾死去，太子李誦即位，是為唐順宗。
唐順宗是唐德宗長子，於建中元年（780年）正月以長子身份被立為太子後，當了二十六年太子，是唐朝皇帝中位居儲君時間最長的一位。他位居太子時，王叔文和王伾為東宮侍讀。這二人各有一技之長，王叔文棋術高明，王伾則擅長書法，時稱「二王」。二王常與太子李誦議論時政，很得他的信任。
王叔文，越州山陰（今浙江紹興）人。為人機智多謀，明治國之道，又胸有大志，立志「復興堯舜孔子之道，為民謀取安定」。王叔文下得一手好棋，時人認為這與他的胸懷謀略有關，文章大家柳宗元也稱讚他「堅明直亮，有文武謀略」。唐德宗聽說王叔文讀書明道，棋又下得好，遂命他到東宮侍奉太子李誦。王叔文「待詔禁中，一共十八年」，與李誦朝夕相處，一有機會，就與太子談天下大事，議論民間疾苦。在王叔文的影響下，太子李誦對民間疾苦多少有些了解，對種種時弊也很是不滿，頗有改革之志。
唐德宗晚年寵信宦官，以宦官充任宮市使，負責在長安城中為宮廷購辦日用貨物。宮市使下置有數百小宦官，專門到宮外採購宮裡需要的東西。這些太監見到老百姓在市上出賣貨物，只要他們需要，就強行購買，只付十分之一的價錢。後來，索性派了幾百個太監在街上瞭望，看中了什麼，搶了就走，叫作「白望」。這種光天化日之下公開搶奪的行為使老百姓受害很大。大詩人白居易有首《賣炭翁》，就是專門揭露宮市黑暗。
京師長安還建有「五坊」，專門替皇帝養雕、鶻、鷂、鷹、狗。在五坊當差的宦官叫作「五坊小兒」，這些人平時無事可做，就四處敲詐勒索錢財。他們將鳥網張在百姓家的門口或者井架上，百姓在家門口進出，或者到井裡去打水的時候，難免會碰到鳥網。五坊小兒就說是這家百姓嚇走了供奉皇帝的鳥雀，直到這家人出錢賠禮，他們才肯善罷甘休。五坊小兒常常在酒店裡大吃大喝，吃得醉醺醺的，臨走時，非但不付錢，還要留下一筐蛇，說這蛇是用來捉鳥雀供奉皇帝的，叫店家好好飼養。店家無奈，只得賠錢賠禮，苦苦哀求，五坊小兒這才把蛇筐帶走。
宮市和五坊小兒如此胡作非為，引發了民眾的普遍痛恨，長安百姓畏之如盜，遠近喧騰，商旅將絕。有些血性男子不堪忍受，在宦官「白望」時，奮起反抗，由此發生了不少流血衝突。
有一次，有個農夫用毛驢馱著柴禾從皇宮外路過，宦官攔住他，聲稱宮市要買下他的柴禾。可笑的是，宦官不但不給農夫錢，還朝對方要跑腿錢。這農夫是個烈性子，大聲說：「我上有父母，下有兒女。全家人就等著柴禾換錢買米下鍋。你拿走了我的柴禾，卻不給錢，我全家只有死路一條了。」於是站在大街上痛罵宦官。巡邏官吏將其逮捕後，將事情報告了唐德宗。唐德宗也覺得有些過分，下詔處置了那名宦官，同時補償了十匹絹給農夫。即便如此，宮市使的不法行為依然如故。
諫臣、御史紛紛上疏，請求唐德宗廢除宮市。然而，正是唐德宗創造了宮市，他如何肯輕易廢除？徐州刺史張建封上朝時，向唐德宗詳細地講述了宮市的弊端。唐德宗心有所動，同意考慮張建封的意見。
然而，當唐德宗徵求判度支 蘇弁的意見時，蘇弁事先已被宦官收買，遂告訴唐德宗說：「京師游手萬家，無土著生業，仰宮市取給。」意思是說，京城裡有許多人遊手好閒、沒有謀生手段的人，需要仰仗宮市供給。唐德宗相信了蘇弁的話，以後再有大臣勸諫宮市，一概不聽。
一次，太子李誦與侍讀們在東宮議論宮市。李誦一時激憤，怒氣沖沖地道：「我見了父皇，當極力勸諫這件事。」
侍讀們眾口稱讚，都說太子賢明。只有王叔文一人沉默不言，不表態。
李誦對此感到很奇怪，等到眾人都退走後，特地叫王叔文留下，問道：「先生不是常談起宮市的壞處嗎？但剛才我們議論，先生卻一言不發，這是為什麼？」
王叔文回答道：「叔文蒙太子信任，有所見解，哪敢不說出來？但本朝制度，太子職任，只應當關心皇上的寢食安否，不準干預宮外的事。皇上在位已久，如果有人趁機挑撥離間，說殿下收攬人心，皇上懷疑起來，殿下要辯白也難了。」
原來唐德宗猜忌心很強，又性情急躁，剛愎自用，即便對自己的親生兒子也不例外。貞元三年（787年）八月，郜國大長公主之獄發。郜國公主為唐肅宗之女，其與丈夫蕭升所生之女被聘為李誦太子妃。蕭升死後，郜國公主與彭州司馬李萬私通，還與太子詹事李昪、蜀州別駕蕭鼎等一些官員暗中往來。有人向唐德宗告狀，稱郜國公主「淫亂」的同時，還行巫蠱之術。唐德宗大怒，幽禁郜國公主，杖殺李萬。郜國公主的五個親生兒子及李昪、蕭鼎相關之人均遭流放。就連毫不知情的太子李誦也因為正妃是郜國公主之女而被切責，李誦惶恐不安，主動提出與蕭妃離婚，蕭氏隨即被殺。
這件事還沒有就此結束，唐德宗又萌生了廢太子李誦改立舒王李誼的念頭，幸好宰相李泌力保，李誦的太子位才得以保全。
李誦聽了王叔文一番提點後，這才恍然大悟，感泣道：「不是先生提醒，我還想不到這一點。」
自此，李誦對王叔文更加信任，東宮的一切事情，均與王叔文商議後才會裁量決定。
王叔文深謀遠慮，他勸太子保持低調姿態，不要大張聲勢，但自己卻在朝中密結人才，為將來太子登基後作準備。
翰林學士韋執誼是長安人，長安韋氏有「宰相世家」的美稱，據曾出過十四位宰相。不過韋執誼的父親只當過巴州刺史，不算顯達。韋執誼聰俊有才，能詩善文。《新唐書》中稱他「幼有才，及進士第，對策異等，授右拾遺。年逾冠，入翰林為學士，便敏側媚，得幸於德宗」。這段話有褒有貶，既誇獎韋執誼自小聰明過人，年紀輕輕就進士擢第，早入仕途，也暗諷他善於取巧媚上、討好逢迎而受到唐德宗的寵信。
唐德宗愛好文學，經常與韋執誼歌詩唱和，讓他出入禁中，略備顧問，為朝野所矚目。一次，唐德宗過生日，太子李誦獻佛像賀壽，唐德宗命韋執誼為畫像寫贊文。贊文寫完後，唐德宗又命太子賜韋執誼縑帛（雙絲的細絹），表示謝意。韋執誼特地到東宮拜謝，李誦趁機對韋執誼說：「學士知道王叔文嗎？他是個偉才。」
太子是未來的皇帝，能有機會巴結，當然要好好把握。韋執誼對李誦的暗示心領神會，開始與王叔文密切相交。
除了韋執誼，王叔文還暗中結交了許多名士，其中著名的有柳宗元、劉禹錫、陸質、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、凌准、陳諫、程異等人。王叔文也將這些人秘密推薦給太子李誦，說某某可做宰相，某某有將才，將來都可大用。
劉禹錫，字夢得，彭城（今江蘇徐州）人。出身於官宦世家，其祖先為匈奴族，七世祖隨魏孝文帝遷洛陽，改漢姓。貞元九年（793年），年僅二十歲的劉禹錫進士及第，後又參加博學宏辭科，榮得高第。他才華出眾，詩文辭章譽滿天下。先在淮南節度使杜佑（著名詩人杜牧祖父，巨著《通典》作者）處為掌書記，杜佑升任宰相後，將他也帶到京師。王叔文非常欣賞劉禹錫，常常讚譽他有宰相之器。
柳宗元，字子厚，河東（今山西永濟）人，世稱柳河東。其人自幼聰慧超人，下筆撰文時思如泉湧，時人評價他的文章為「精裁密緻，燦若珠貝」。他與劉禹錫是同科進士，也是至交好友，參加博學宏辭科以後，被授予校書郎，後經人引薦與王叔文相識，逐漸成為王叔文集團中的核心人物 。
除劉禹錫、柳宗元外，其他人也是一時名士。陸質，官左司郎中，歷信、台二州刺史。呂溫為湖南觀察使呂渭子，官左拾遺。李景儉，漢中王李璃之子，進士及第。韓曄，前宰相韓滉族子，有俊才，官尚書司封郎中。韓泰有籌劃，能決大事，官戶部郎中。凌准有史學，官浙東觀察判官。陳諫性警敏，一閱簿籍，終身不忘，官侍御史。程異性廉約，精於吏職，善於理財，貞元末也官為監察御史，累遷他官。
王叔文處心積慮，招賢納士，終建立起了這一集團，因集於東宮，自然是以太子李誦為首。太子李誦最倚重的是東宮故人王叔文及王伾，王伾才幹不如王叔文，兼之相貌醜陋，只會講他家鄉的吳語，不會說長安的官話，與他人溝通不易，故而王叔文成為這一集團的實際領袖。王叔文最看重劉禹錫和柳宗元，後來這一集團當政，推行永貞革新時，時人稱呼他們為「二王劉柳」。永貞革新失敗後，集團中有八人被貶為外州司馬，所以史書上又稱這一政治集團為「二王八司馬」。
貞元十九年（803年），左補闕張正一上疏言事，得唐德宗召見。與張正一關係不錯的六七名官員，還聯袂去向張正一道賀。張正一為表謝意，專門設宴招待眾人。
這時候，有人秘密向翰林學士韋執誼透露說：張正一上疏，是要論韋