唐玄宗李隆基前半生勵精圖治，取得了顯著的成就，正是在他手中開創了封建歷史上最輝煌的黃金時代——開元盛世。當時，唐朝國力達到了最巔峰，是世界上最強大的帝國，連中亞的沙漠地帶也受其支配。玄宗統治前期，文治武功極為突出，唐帝國在文化、政治、經濟、外交等方面都取得了輝煌的成就，出現了眾多足以照耀千古的傑才俊士。唐代文明顯出空前的闊大和繁榮，它眼界開闊，兼容並蓄，又極富自信，因而成為中華民族自豪感的重要源泉。
偉大的繁榮之後隱藏的危機卻往往為人所忽視。唐玄宗後半生開始了聲色犬馬的享樂生活，不理朝政，纏綿於與楊貴妃之間「在天願為比翼鳥，在地願為連理枝」的偉大愛情。奸相李林甫和楊國忠先後執政，導致整個大唐帝國的形勢急轉直下。唐玄宗在位的前期，社會呈現出前所未有的盛世；他在位的後期，一場歷史上罕見的社會大動亂導致唐朝由盛轉衰。在其身上，充分表現出一個歷史人物的複雜性。
安史之亂是整個唐朝的轉折點，之後，唐朝的政治格局有了很大改變，除了前面提到的藩鎮割據外，還有宦官勢力的崛起。毫無疑問，宦官橫行在相當程度上左右了唐朝中後期的時局，甚至該為唐帝國最後的覆滅負有最直接的責任。而宦官勢力崛起的起源者，便是唐玄宗。
宦官是中國古代稱呼被閹割後失去性能力而專供皇帝、君主及其家族役使的官員。皇帝與宦官的主奴關係，在中國歷史上大多數的情況下是按法令和倫理規範實現的，也有例外的時候，就是主弱奴強，也即是人們通常所說的宦官擅權。
秦始皇統一六國後，宦官由少府管轄。秦始皇死後，宦官趙高勾結丞相李斯，篡詔改立胡亥為帝，直接導致了秦朝二世而亡。西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。當時的人將處宮刑的地方稱為「蠶室」。處宮刑可以用來代替死罪，司馬遷便是因為替投降匈奴的李陵說好話被判了死罪，之後甘願受宮刑代替了死罪。西漢前中期，宦官受到抑制，沒有形成大的勢力。漢朝元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右著皇帝的視聽，從而在很大程度上影響了政局。加上其時外戚勢大，皇帝想利用宦官牽制外戚，但結果卻往往造成了宦官專政的局面。
秦漢以後，宦官制度更加詳備。唐朝立國之初，宦官地位較低，貞觀定製：「內侍省不置三品官，長官內侍階四品。」宦官著黃色服 ，由官府給以糧食，僅看守門庭、傳遞詔命而已。
唐中宗時，宦官受寵，官秩七品以上者有千餘人，但能夠穿紅官服的還很少。唐玄宗因高力士剷除太平公主有功，破格授予三品官階。此例一開，再也無法抑束，三品官階授予宦官，逐漸成為常事。以至於到了後來，宮中三千多個宦官中，擁有三品將軍稱號者極多，能夠穿戴紫色和紅色官服的竟達千餘人。他們如果當上將軍，權力比節度使還大，得到的賞賜禮品動不動就以千萬計，宦官的得勢也從此時開始。可以說，唐中後期宦官得以猖獗甚至把持朝綱，同他們受到皇帝太多的信任、擁有太高的官職有很大的關係。在這件事上，唐玄宗負有無法推卸的責任。而他最寵信的高力士，就是唐朝歷史上第一位參與國家政事的宦官。
高力士，潘州（今廣東茂名）人，本名馮元一。武則天執政時，有人誣告嶺南流人謀反，潘州刺史馮君衡受此案牽連而被抄家。其子馮元一年僅十歲，免死被閹入宮，改名力士。後為老宦官高延福收為養子，遂改姓高。
高力士年幼時行事聰慧、口齒伶俐，很得武則天賞識，讓他留在身邊，給事左右。成人後，高力士更因性格謹慎縝密，辦事精明幹練，善傳詔令，而受任宮閹丞，掌管宮內的法紀制度，出入管鑰。
景龍二年（708年），臨淄王李隆基在藩邸集才勇之士圖謀帝位。高力士料到李隆基將來必大有作為，傾心巴結。剛好李隆基在宮中需要內應，也將高力士引為知己。自此，二人開始了長達五十年的共榮辱、同進退的生涯。
景龍四年（710年），李隆基發動宮廷政變，殺唐中宗皇后韋氏、安樂公主及韋氏黨羽，唐睿宗李旦復帝位，立李隆基為皇太子。高力士參與謀劃有功，擢升為朝散大夫、內給事，掌管宮內百事，常侍太子左右。
太極元年（712年），高力士協助已經是玄宗皇帝的李隆基，再一次發動宮廷政變，誅殺了太平公主及其死黨，因功遷銀青光祿大夫，行內侍正員。不久一路高升，從右監門衛將軍開始，一直當到驃騎大將軍。至此，高力士權傾朝野，權力和地位達到頂峰。其人常宿禁中，「四方奏請皆先省後進，小事即專決」，由此開宦官處理國家政務的先例。
因高力士有能力一言興人，一言廢人，投機鑽營之徒皆投其門下。朝廷內外大臣也紛紛討好高力士，就連顯赫一時的李林甫、楊國忠、安祿山、高仙芝、宇文融、韋堅、楊慎矜、安思順等文武重臣也不例外，諸人均是因巴結高力士，賴其斡旋出力，才得以爬上將相高位。
高力士身為宦官，已經不再是一個男人，但為了顯赫自己的權勢和地位，仍娶妻納妾。河間人呂玄晤在京師長安為小吏，有個女兒呂國姝頗有姿色，且躬行婦道，高力士遂娶來為妻。呂玄晤隨即升為少卿刺史，呂國姝的兄弟也都做了高官。後來呂玄晤的妻子去世，高力士為岳母操辦了隆重的葬禮。朝中的官員也爭相交贈祭禮。從呂府到呂夫人墓地之間的道路上，送葬的官員車馬相接，相望不絕，排場絕不亞於王侯將相的葬禮。
高力士家產之富遠非王侯能比，但他仍然利用機會大加斂財。他經常以為皇室採辦之名，派小宦官到各地掠取財貨，派出的人每次都是大獲而歸。高力士及其同黨的甲第池園，良田美產，幾乎佔去京城的十之六七。
高力士還不滿足於既得的財富，想佔有得更多。有一年，高力士出錢在長安建造了寶壽佛寺，在興寧坊建造了一座道士祠，都是巧工雕鑿，鑲金掛玉，就連朝廷建造的寺觀也為之遜色。高力士特意在寶壽寺內鑄了一座大鐘。鍾鑄成之日，廣宴賓客，京城的達官貴人、豪商臣賈都應邀赴宴。在宴會上，高力士提出新鍾鑄成，每杵一下，需要納錢十萬作為禮錢。在座的人為討得高力士的歡心，爭先納錢叩鐘。多的人擊至二十杵，少的也有十杵。僅這一次宴請賓客，高力士的收入就難以數計。
唐玄宗對高力士的寵信，也到了無以復加的地步，總說：「力士在，我寢乃安。」
高力士平素謹慎，善於觀察時勢，從不隨意開口講話。又因為在宮中時間已久，見到過各種危險和陰謀，所以明哲保身。就是他自己親近的人，如果受到皇帝的斥責處分，他也不輕易相救。所以，唐玄宗始終保持了對他的信任，君臣二人的私人感情很好。加上高力士「性格淳和，處事周謹，少有大錯」，觀時俯仰，輕易不敢驕橫，於朝廷內外亦無大惡名，與諸王公大臣都能保持和諧的關係，當時朝中眾臣也並不討厭他。高力士雖然僅僅充當著皇帝心腹的角色，未曾過多越位擅權，但唐朝後期宦官專寵亂政的局面，卻正是因此而起。
天寶十四年（755年）十一月，安祿山、史思明發動叛亂，危及兩京。「漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲。九重城闕煙塵生，千乘萬騎西南行」。唐玄宗從酒色中驚醒，開始猜忌前方大將，委派宦官邊令誠作為監軍，由此開宦官監軍之先例。
然邊令誠之作為實令人側目，到任之後，先讒殺名將封常清、高仙芝，自毀長城，造成大將未死敵手的悲劇。等到安祿山叛軍到來之時，這位監軍則投降得比誰都快。
天寶十五年（756年）五月，唐玄宗倉皇避亂入蜀，高力士隨往。等到君臣二人重返京都時，形勢已發生了重大變化——唐玄宗不得不退位為太上皇，高力士的地位也開始發生動搖。
當時，宦官李輔國因擁立肅宗有功而倍受寵信。李輔國又勾結皇后張良娣，持權禁中，干預政事。高力士本是李輔國的前輩，又自恃得太上皇寵信，故在李輔國面前常擺架子，甚至有不禮行為，因此高、李二人結怨，李輔國尋機打擊高力士，借唐肅宗猜忌唐玄宗之心，將唐玄宗身邊親信相繼貶黜。高力士以「潛通逆黨」的罪名，被流放於巫州。
巫地多薺，但不食。高力士感傷而賦詩云：「兩京作斤賣，五溪無人采。夷夏雖有殊，氣味都不改。」這首詩既感慨了時世的巨大變化，又抒發他雖被貶流，但對玄宗的忠誠卻沒有絲毫改變的心意。
寶應元年（762年）三月，有詔書頒行天下：「流人一律放還。」隨即唐玄宗、唐肅宗相繼去世。太子李豫在宦官李輔國、程元振的擁立下登基，是為唐代宗。六月，「二聖」的遺詔傳至巫州，高力士聞知「二聖」的死訊，呼天叩地，哭得死去活來，由於悲痛過度，憂傷成疾，不久病死，時年七十九歲。
唐代宗因高力士乃數朝老臣，護衛先帝有功，詔令恢複高力士