武元衡，字伯蒼，緱氏（今河南偃師東南）人。武則天曾侄孫。唐德宗建中四年（783年）登進士第。歷官監察御史、華原縣令、比部員外郎、右司郎中、御史中丞。唐憲宗即位後任宰相，因力主削藩，遭藩鎮忌恨。元和十年六月三日早朝時，為刺客暗殺。
而另一宰相裴度，與武元衡同日遭遇刺殺，幸免於難。裴度字中立，河東聞喜（今屬山西）人。祖父裴有鄰，曾為濮州濮陽令。父裴漵，為河南府澠池丞。貞元五年（789年），裴度進士及第，登宏辭科，補校書郎。後又應制舉賢良方正、能直言極諫科，對策高第，授河陰縣尉。不久，升為監察御史，因疏論權幸，言辭激烈忤旨，遂被貶為河南府功曹參軍。武元衡主事西川，表奏裴度掌節度府書記。又召為起居舍人。元和六年（811年），以司封員外郎知制誥，不久轉本司郎中。裴度是晚唐重臣，歷仕憲、穆、敬、文四朝。他在唐憲宗一朝時平定了淮西吳元濟叛亂，這是他一生中最大的功績。
整件事情，還要從唐憲宗李純登基說起。唐憲宗即位後，萌生了振興唐帝國的意願。當時，唐憲宗被迅速立為皇帝，方式極不尋常，完全是宦官和藩鎮聯合起來反對王叔文集團（其事迹將在後面「權力博弈」一節詳細講述）的結果。然而，誰都不會想到，自安史之亂以來藩鎮雄踞一方的固瘤，竟然會在唐憲宗手中得到解決。後世史學家將唐憲宗與著名的唐太宗和唐玄宗相提並論，唐太宗有「貞觀之治」，唐玄宗有「開元盛世」，而唐憲宗之所以能獲得較高評價，則完全是因為他取得了「元和削藩」的巨大成果。從唐憲宗即位的經過來看，這似乎有些不可思議。
唐憲宗原名李淳，為唐順宗長子，被立為太子後改名為李純。其人小時候已顯露出非凡的機智聰明。曾經有一次，祖父唐德宗抱著李純，故意逗他：「你是誰家的孩子，怎麼會在我的懷裡？」李純回答：「我是第三天子。」這一回答頓時語驚四座。李純是唐德宗的長孫，按照祖、父、子的順序，確實是「第三天子」。不過，這樣的說法也是聞所未聞，從一個孩子口中說出來，就格外新奇而有趣了。唐德宗由此對李純更加偏愛。
唐德宗即位初期，試圖復興大唐，削平藩鎮，結果狼狽地失敗了。此後朝廷對藩鎮一味姑息，有求必應。沒想到，祖父的志向，竟然在孫子手中實現了。
李純幼年時遭逢了著名的「涇原兵變」，德宗皇帝被迫逃出長安，李純也在逃難的隊伍當中。當時他年紀雖小，正是懵懂之時，但顯然戰亂給他的印象相當深刻，他幼小的心靈必然埋下了深恨藩鎮的種子。所以，唐憲宗一當上皇帝，立即開始不遺餘力地剷除藩鎮割據勢力。
元和元年（806年）正月，唐憲宗改元還沒有幾天，西川節度副使劉辟趁西川節度使韋皋暴病身死，自任為留後，擅自接手西川事務。如此，劉辟還不滿足，上書憲宗，要求兼領三川節度使。唐憲宗沒有同意。劉辟乾脆打算用武力解決，發兵往梓州（今四川三台），攻克梓州，逮捕東川節度使李康，並打算任命自己的親信盧文若為東川節度使。
唐憲宗得知消息後勃然大怒，立即想要興兵討伐劉辟。但此時他新登皇位，根基未穩，還有許多顧慮，不敢輕易用兵。朝議時，群臣也認為四川地勢險要，易守難攻，不應該輕易發兵。只有宰相杜黃裳堅決主戰，慷慨激昂地說：「劉辟不過是一個狂戇書生，朝廷取之如拾草芥。臣知神策軍使高崇文勇略可用，願陛下專以軍事委之，不要置監軍，一定能打敗劉辟。」翰林學士李吉甫也力主討蜀。
唐憲宗聽了覺得很受鼓舞，因為在他內心深處，始終不能忘記藩鎮戰亂的禍害。於是，唐朝廷派左神策行營節度使高崇文率五千人馬為前鋒，神策京西行營兵馬使李元奕率二千人馬繼後，會同山南西道節度使嚴礪，三軍共同討伐劉辟。
高崇文當時正在長武城（今陝西長武西北）練兵。他治軍有方，常備不懈，詔令一下，立即出發，器械糧草，一無所缺，令人十分驚嘆。正月二十九日，高崇文出鈄谷（今陝西太白），李元奕出駱谷（今陝西佛坪），一同進軍梓州。
二月，山南西道節度使嚴礪旗開得勝，先攻克劍州（今四川劍閣），斬劉辟一方的刺史文德昭。
三月，高崇文率軍從閬州（今四川閬中）進發梓州。在行軍途中，有個士兵在餐館吃飯時，不小心將店主的筷子折斷了，高崇文便將這個士兵斬首示眾。由此可見高崇文對軍紀要求之嚴格。正因為如此，他的軍隊才能保持良好的戰鬥力。
梓州當時駐防的是劉辟心腹將領邢泚。邢泚見唐軍勢大，又聽說過高崇文的厲害（高崇文少年時跟隨夏綏節度使韓全義征戰，曾以三千人大破吐蕃軍三萬，且敵人死者過半），立即不戰而逃。高崇文兵不血刃地進駐梓州。
有了前面兩場敗仗，劉辟也開始害怕起來，想跟唐朝廷講和，並放回了之前被他逮捕的東川節度使李康，要求李康回去為他多說好話，「以求自雪」。李康回到梓州後，也確實為劉辟美言了幾句。大概正因為李康如此沒有骨氣，激怒了高崇文，高崇文才以李康丟城被俘、是敗軍之將為由，將他斬首示眾。
唐朝廷隨即任命韋丹為新一任的東川節度使。韋丹到達漢中後，觀察了形勢，給朝廷上表說：「高崇文率兵遠來，沒有資糧，如果與其梓州，必能有功。」於是唐朝廷封高崇文為東川節度副使，知節度事。大戰隨即開始。
劉辟見求和無望，在鹿頭關（今四川綿竹東）築城，連設八道柵欄，屯兵萬餘人。但這道防線很快被高崇文攻破。劉辟又在關東萬勝堆設置柵欄，被高崇文部將高霞寓攻破。高崇文每戰皆勝，所向披靡。九月二十一日，高崇文攻克成都。劉辟和心腹盧文若只數十騎往西逃走，打算去投奔吐蕃。高崇文部將高霞寓率軍窮追不捨，劉辟被生擒，盧文若投水自殺。
高崇文進入成都後，休息士卒，秋毫無犯。而且只殺了劉辟的大將邢泚及館驛巡官沈衍二人，其餘官員都不問罪，由此人心大安。劉辟被送到長安處死，滅族。這場持續了八個月的叛亂被順利平定。
之後，唐憲宗下制割資州（今四川資中）、簡州（今四川簡陽）、陵州（今四川仁壽）、榮州（今四川榮縣）、昌州（今四川榮昌）、瀘州（今四川瀘州）等六州隸於東川，以高崇文為西川節度使，以嚴礪為東川節度使。
同年三月，夏綏楊惠琳擁兵抗拒朝廷任命的新夏綏節度使上任。之前，原夏綏節度使韓全義入朝時，以其外甥楊惠琳為夏綏留後。宰相杜黃裳認為韓全義出征無功，驕橫不遜，將其解職，並任命了新的夏綏節度使。但夏綏的楊惠琳自負手中有支人馬，拒不移交權力。河東節度使上表請求征討楊惠琳，軍隊尚在調遣之中，夏綏將士已感到莫大的軍事壓力。不久，夏綏內部發生兵變，楊惠琳被殺，頭顱被送到京城。唐憲宗沒費吹灰之力就解決了楊惠琳之叛。
自安史之亂結束後，藩鎮割據局勢形成，到唐憲宗時，已經延續了一百多年。沒想到唐憲宗一即位，就派兵討平了西川、夏綏兩地的叛亂，藩鎮大為震動，再也不敢像從前那樣小覷朝廷，紛紛派使者入朝，表示對朝廷的忠心和臣服。
當日唐德宗削藩鎮失敗，是因為唐德宗太急不可耐。而朝廷本身沒有兵力去對付藩鎮，只能以藩削藩。德宗匆忙上陣，讓藩鎮擔心會被各個擊破，於是聯合起來抗命。而唐憲宗的削藩，仍然不出以藩削藩的套路，不過行動更顯穩健，沒有出現兩線作戰的情況，因此避免重蹈祖父的覆轍。而此時的藩鎮，也沒有像在唐德宗削藩鎮時那樣形成一個聯合體，來對抗朝廷。另外，唐德宗以儉樸吝嗇著稱，皇帝小氣，就能節餘不少財政收入，是以唐憲宗初登皇位，尚有足夠的軍費能夠供朝廷支出。這兩點，是唐憲宗能一舉削平西川、夏綏兩地的兩個根本原因。
鎮海節度使李錡心中不自安，也請求入朝覲見。當時中央朝廷的威信達不到東南，唐憲宗認為這是個好機會，如果李錡入朝，可以大大提高朝廷的威望，便同意允許李錡入京。然而，李錡並沒有誠意來京，便一再拖延行期，最後以生病為借口，請求年底再入朝。
宰相武元衡對此深為不滿，對憲宗說：「李錡請求入京朝見就允許他朝見，請求不來朝見就允許他不來，這樣下去，靠什麼對全國各路兵馬發號施令呢？」
唐憲宗認為此話在理，於是就下詔徵召李錡進京。李錡見朝廷反覆催促，心中更加恐懼，生怕一到長安就被謀害，卻又無計可施，終於起兵謀反。
憲宗正打算派淮南節度使前去討伐，李錡屬下部將張子良等人料定李錡要失敗，不願受到牽累，便合謀擒住了他，將其押送到長安。李錡和他的兒子都被處死。鎮海叛亂由此而平。
李錡是宗室子孫，雄踞東南多年，橫徵暴斂，家產無數。唐朝廷抄了他的家後，打算將這些財寶全部運到長安。翰林學士李絳極有遠見，向唐憲宗進言說：「李錡盤剝六州百姓，使得自己富有。現在不如把這些財產賜