唐玄宗娶楊玉環，從倫理上說是個敏感話題，《長恨歌》作者白居易以及戲劇歌舞《長恨歌》都很巧妙地迴避了這一點，但是作為背景交代，這是無論如何也繞不過去的，歷史的真實不能迴避，無論這歷史是怎樣的扭曲，怎樣的尷尬。李隆基與楊玉環的結合，與李唐王朝的「夷狄」血統有關。如南宋理學家朱熹所說「唐源流出於夷狄，故閨門失禮之事不以為異」。我們不能以後來的倫理觀來理解當時的事件，闡述誰是誰非，民族的背景，開放的習俗恐怕是這樁婚姻的主要原因。唐高祖李淵的祖父娶大野氏女子，李淵之母是獨孤氏，太宗之母是鮮卑竇氏，高宗之母是長孫氏，這些女子皆非漢人，唐代在國家制度上還沿襲著北朝少數民族傳統，兄收弟婦，子納父妾，父娶兒媳，蕃風漢俗在社會中同時並存。西漢時代，王昭君出塞外嫁匈奴呼韓邪，與呼韓邪生有一子，第三年呼韓邪病死，繼位的是呼韓邪前妻之子，按習俗娶昭君為妻，王昭君不從，請求歸漢，漢成帝不允，命令昭君從胡俗。王昭君只得再嫁呼韓邪前妻之子，後又生有兩女，歷史上並沒有誰來指責王昭君的倫常有虧，實乃風俗使然。
其次，當時的唐玄宗在情感生活上呈空虛狀態，無心儀之人。女人環繞，並不見得有愛情，白居易在《長恨歌》中說，「後宮佳麗三千人」，其實遠不止這個數字，見於史書記載的唐玄宗有王皇后（被廢）；楊妃、武惠妃、楊貴妃、趙麗妃、劉華妃、皇甫淑妃、錢妃；皇甫德儀、郭順儀、武賢儀、董芳儀；高婕妤、柳婕妤；鍾、盧、王、陳、杜眾美人；劉、閻、鄭、高、常等才人，共二十五人。《新唐書》記載，「開元、天寶中宮嬪大率至四萬」。唐玄宗是個英俊多才、風流倜儻、多情多欲的男子，其最寵愛的武惠妃死後，玄宗悶悶不樂，情緒低落，對一切全無情趣，自然也將眾多粉黛看不進眼裡。憂悶之時見到了二十二歲的壽王妃楊玉環，立刻為其美貌所傾倒，史書上記載說玄宗「詔力士潛搜外宮，得弘農楊玄琰女於壽邸」，省略了許多細節。駱希哲先生在《華清池春秋》一書里寫得生動細膩，「開元二十八年十月，玄宗來到溫泉宮（華清池），賜皇親貴戚、內外命婦、諸大臣家眷來賞花」，玄宗見花叢中一個肌膚如雪、眉似春柳的女子，「絕世艷容，勝過武妃」。於是讓高力士查明女子身份，高力士奏報說，「芙蓉園姱女，乃壽王李瑁之楊妃」。可見，楊玉環最初是用美麗打動了唐明皇的心。皇帝的權力是至高無上的，於是就有了「度壽王妃為女道士」的敕令。
楊玉環離俗入道，有先例可尋。唐宗室受道家影響頗深，自喻為老子後代。唐代二百多公主中，有十人出家為道。唐玄宗的兩個姐妹金仙公主和玉貞公主便在其中。兩公主入道之後在長安建道觀，今周至秦嶺北坡仍有玉貞道觀的遺迹留存。出了家的公主們在行動上更為隨便洒脫，結交名人，供養面首，行跡放蕩，不受約束。開元二十八載（740年）在皇帝的敕令下，楊玉環以為唐明皇生母竇太后「追福」為名，戴上了道士的「黃冠」，道號「太真」，住進太真觀。應該說楊玉環對這個做法是認可的，十七歲進入壽王府時，她還是一個懵懂的少女，她的丈夫也是個不諳世事的少年，愛情於他們是歌舞、嬉鬧，是馬球、鞦韆。壽王府四年的宮闈生活，使她在認知和藝術上都趨向成熟，她從少女漸向女人靠攏，當多才多藝的唐明皇熱烈的愛情撲面而來的時候，她是絕沒有招架的份兒了。