唐玄宗李隆基是睿宗李旦的三兒子，人們慣稱他李三郎。李隆基的祖母是武則天，在祖母大周政權的統治下，李隆基父子時刻處在一種窘迫危險的境地之中。有一次，七歲的李隆基坐車來到祖母的皇宮，被武家的將軍武懿宗阻攔，李隆基不甘示弱，大聲呵斥說：「吾家朝堂，干汝何事，敢迫吾騎從！」七歲王孫的凜然豪氣得到剛強的武則天的欣賞，從此對這個孫兒「特加寵愛」。
武則天之後是李隆基的叔叔當了皇帝，即唐中宗，唐中宗比較懦弱，曾經被他的母親武則天將全家貶至湖北房縣十四年，廢皇帝號為廬陵王。他的妻子韋氏在患難中與他相依為命，在去房州的半道還為他生了一個小女兒，因臨時用衣服包裹，所以名叫「裹兒」。前年，為尋訪廬陵王的遺迹我訪問了房縣，在當地人的帶領下，找到了當年唐中宗居住的村落，唐代的房基還在，王府建築規模依稀可辨，中宗挖掘的井水，仍被住戶飲用著，當年的「爬山虎」已經長得比碗粗，中宗帶去的釀酒方法依然存留，那酒清爽甘甜，異於關中稠酒，也有別於黃酒，說起來更接近日本清酒，但是比清酒香醇綿長……然而，中宗患難與共的妻子韋氏是個野心家，在廬陵王回來又當了皇帝後，韋氏野心膨脹，為了要當武則天那樣的女皇，偕同女兒在中宗吃的餡餅里下毒，將親夫毒殺，秘不發喪，自己一攬朝政大權。李隆基經過周密策劃，奮起反擊，發動政變。太極殿的禁軍披甲響應，韋皇后逃入飛騎營，被飛騎斬首，獻於李隆基，而後安樂公主及韋氏黨羽都被誅殺。李隆基父親李旦繼位，是為睿宗。睿宗深諳隆基的才幹及奪回李氏王朝的功勞，讓位於李隆基，自己當了太上皇。
唐玄宗繼位，立即剷除了企圖密謀政變的太平公主，真正地掌握權力，執掌了大唐王朝。唐玄宗勵精圖治，勤奮治國，穩定政權，整頓吏治，改善財政，提倡簡約之風，並且從自己做起，他著名的言論是「百姓租賦，非我所有」，下令「銷毀宮中的乘輿服御、金銀器玩、珠玉錦繡」，並規定后妃以下不準戴珠玉、錦繡，同時禁止天下採集珠玉、製造錦繡，違者杖刑一百。這位有作為的開明君主，使唐朝走向了開元、天寶盛世。天寶八載（749年），全國各地的庫存糧食達到九千六百萬石。「天下大治」，「財務山積」，「百姓殷富」，一片太平富足景象。
今年植樹節，在西安滬灞管委會組織下，西安千餘志願者在細雨蒙蒙中植樹東郊廣運潭。泱泱綠水畔，人們種下數千苗木，也種下了對盛世中國的無限期盼。植樹者們在挖開泥土的同時，一定也挖出了盛唐的喧囂和熱鬧，它們在我們腳下的泥土中沉寂了一千二百年。
《長恨歌》中沒有提到廣運潭，但廣運潭卻是唐玄宗時期的繁華鼎盛之最。天寶二載（743年），也是三月，唐玄宗領著文武大臣和楊玉環來到了這裡，為新工程廣運潭的啟用舉行典禮。唐玄宗時，對從江淮到長安的運河進行了一次疏通，溝通滬渭，引滬河入廣運潭，讓南北的糧食、貨物通過黃河直達長安，終點即是廣運潭。
2008年3月12日，浩蕩的車隊和植樹大軍在廣運潭岸邊與743年的皇家儀仗相重疊，與一千二百年前的長安市民相會合，使寂靜的長安東郊再受矚目。廣運潭邊有望春樓，唐玄宗和楊玉環在樓上檢閱停泊在潭中的獻寶船隻。這些船來自全國各地，船里裝滿大米和奇貨特產。船上的彩旗在春風中獵獵飄揚，船隊首尾連接數百艘，望不到盡頭，船工服飾統一，頭戴斗笠，身著寬袖衫，足蹬草履，一副吳楚之地的南方打扮。最前面的船上，河南陝縣縣尉崔成甫綠衫，袒露著一隻胳膊，額頭抹成紅色，站在船頭領唱國家富庶、玄宗神聖的《得寶歌》。崔成甫嗓音嘹亮，身後美女百人盛裝而和，船隊隨唱隨行，浩蕩華麗，而後地方向皇帝和娘娘跪進諸郡珍奇，揚州的銅器、常州的綾綉、廣州的玳瑁、南昌的名瓷、桂林的蛇膽、宣州的紙筆……這是一千年前的物品博覽會。岸邊觀望的除了官員還有市民，他們第一次看見那大船和珍寶時，「人人駭視」，驚奇得嘴也合不上了。廣運潭前盛況空前，繁花似錦，唐玄宗欣喜之下，給新潭命名「廣運」，以示盛唐海納百川的胸懷和富足。船工們都得到了賞賜，隨後唐明皇舉行盛大宴會，教坊表演歌舞雜技，熱鬧非凡。
那時的天子和后妃似乎並不像後來朝代那樣封閉，人們在看到精彩精美進貢的同時，也看到了精彩精美的楊玉環，在天子的威儀和美女的光彩輝映下，百姓們必定也是「人人駭視」，睜大了眼睛。廣運潭是開元盛世的高峰，是唐代物富民安天下太平的標誌，也是唐玄宗和楊貴妃愛情發展的根本，沒有堅實的物質基礎，沒有穩定的社會環境，楊玉環不會「承歡侍宴無閑暇，春從春遊夜專夜」；唐明皇也不會「春宵苦短日高起，從此君王不早朝」。
杜甫在回憶開元盛世情景時說：
憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。
稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。
九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出。
齊紈魯縞車班班，南耕女桑不相失。
今天，每每路過西安鐘樓，尤其是在夜晚，華燈閃耀，店鋪林立，穿行於遊人中，我都有種今夕是何年的朦朧，市井繁華似錦，百姓安居樂業，回眸望，有商廈「開元」「金花」；朝前瞻，有「朱雀」「雁塔」，緩步出城，南門恢宏厚重，殷殷紅紗燈，碧碧繞城水，不是長安又是哪裡，不是盛世又是什麼？