一
在炎熱的天氣，阿吉獨自專心在田中除草。
對農夫而言，除草是最辛苦之事。阿吉留守新免家，並不需要除草，但她在距家三百公尺遠的二畝田中，獨自插秧、除草、收割。
她的期望是，當主人武藏回來之時——或許有一天會回來，能吃到自己親手耕種的米飯。
她專心工作，直達畦道時，抬頭深吸一口氣，突然看見桑田彼端，有位戴笠者走在小路中。阿吉不禁驚叫：「武藏！」，隨即發覺是認錯了。
「是我！」掀開斗笠，露出笑臉的是伊織。
「真快，距上次來此已過了八個月了。」用晚餐時，伊織說道。
伊織在安藝與武藏分手。武藏是應福島正則之邀，前往廣島城逗留數日。
伊織為了祭弔幻夢的週年忌日，欲回伊賀上野山中的「洗心洞」。
武藏在安藝與伊織分手時，命令伊織：「到我家中等我。」
對武藏而言，繼佐佐木小次郎之後的對手是伊織。
比武地點大概就是武藏出生之地美作國吉野宮本村。
伊織當然不會將此事告訴阿吉。
他希望在武藏回來前，能享用阿吉特意準備的食物，度過幾天平靜的日子。
「武藏一定會回來？」阿吉聽伊織說完時，半信半疑的再次追問。
「一定會的！」伊織點頭。
「上次——五年前他回來時，甚至不留宿一夜即離去，此次你也來了，他大概會多住幾天。」
武藏擊斃細川家劍術教練佐佐木小次郎的消息，在不到十天之中，即傳抵宮本村，使當地人雀躍不已。
「武藏果然依約成為日本第一的劍客！」
這一天，宮本村的人全部聚集於無想寺，飲酒、唱歌以慶祝武藏的勝利。
無想寺的觀道已去逝，由一位三十歲左右的和尚擔任住持。但連他也喝得爛醉如泥，當眾表演京都最流行的念佛舞。
只有阿吉沒有參加慶宴。
雖然她對武藏的獲勝十分欣喜，然而最令她關心的是武藏何時回來。
既然成為日本第一的劍客，定有許多諸侯爭相延聘。若武藏被某諸侯延聘的話，將永遠不會回家鄉。阿吉對此最感不安。
雖然伊織說「一定會回來」，阿吉仍難以相信。
「一定會回來！」
常伊織看著阿吉注視遠方，自言自語的情景時，不禁在內心呢喃：「真不願意在她面前與師父比武。」
二
武藏回到宮本村是八日後之事。
用完晚餐約過一個時辰後，突然自後院的井邊傳來水聲。
「什麼聲音？」阿吉悄悄自後門窺探，月光下，有個強壯的裸體正在沖水。是武藏。
穿好衣服，走入客廳，武藏的第一句話是：「拿湯飯來！」
伊織注視快速吞下湯飯的武藏，滿臉狐疑問道：「叔叔與你分手了嗎？」
「妻六死了。」
「啊？」伊織詫異不已。「為什麼？發生了什麼事？」
「進入佐用官道時，自森林射出數十支箭，妻六為了掩護我，被箭射死。……突襲者是小西行長的舊臣小西與五郎及其手下。……小西與五郎已被我殺死。」
「……」伊織回憶起小西與五郎的可怕面貌。
他可以想像出小西與五郎一行人，化成復仇之息突襲武藏的情景。
武藏的左肩、左手及左腿都負重傷。
——好心腸的叔叔竟然死了！
伊織內心感到一陣疼痛。
然而曾經對武藏忠心耿耿的妻六，為武藏而死的凶訊，若非伊織問起，武藏可能不會提及，由此點即可知道這位劍客的體內到底流著何等冷酷的血液。
「伊織……」武藏並不看他。「明天跟你比武，我想看看你的二天一流。」
「可是，師父還受傷。」
「別擔心。……我想知道你從洗心洞幻夢學到的正統劍術。」
伊織聞言，睜開雙眼，想說話又無法啟齒。
「遵命。」伊織答應。
這一天自清晨即十分悶熱。
用過早餐後，武藏深居房內。
伊織在廚房的爐邊靜待武藏。阿吉停掉田裏的工作，做起室內工作。但不論做什麼，內心都是一片空虛，徬徨不安。
武藏出現時，已是午時刻。
「伊織，到院子去。」
「我不想在院子比武。」伊織說。
「為什麼？」
「我不想讓吉姊看到。」
「好吧！到我年幼時練武的深山。」
阿吉自門後窺探二人遠去的背影，以含悲的眼神默默目送，輕輕合掌。
武藏的腰間佩著長船祐定。伊織提著二把來此之後才削造的細身枇杷木刀。長的是二尺六寸，短的是一尺八寸，比當時的木刀各約短一尺。一般的木刀形狀與劍相似，刀錂細，刀刃寬，具有彎度。但伊織的木刀沒有彎度，渾圓有如棍棒。
離家時，武藏曾經一瞥此二把木刀，卻沒有說話。
走過梯田小徑，墓碑散佈的廢寺房，再經過桑田的斜坡之後，即到達武藏年少時遍擊過的赤松林。
這裡的風景與二十年前完全一樣。
二十年前，辯之助與養父，亦是殺父母之仇敵平田無二齋在此打鬥。無二齋被辯之助踢落斜坡的岩石壓斃。
這裡的赤松因被辯之助遍擊，大半已成枯萎，又受到當地人砍伐，而成為一大片空地。但到處留有未完全砍斷的殘株。作為比武場地不利於移步。
「擺出架勢吧，伊織！」武藏催促著。
「是！」
伊織提著大小木刀，輕觸地面，泰然自若地佇立。
「這就是架勢嗎？」
「是的。」
「……」武藏拔出長船祐定，舉劍上段。
武藏與伊織相距四步對峙，雙方皆不動。
無風，只有蟬聲不斷。
武藏看見伊織的架勢時，立即得知他的快斬本領如何？
大小二刀頹然垂下的架勢乍看之下似乎毫無防備，卻可知道其由下往上砍的速度驚人，所以武藏舉劍上段。
若武藏捧劍與眼睛呈水平的話，往下砍必須二拍，而伊織只消一拍，當然是後者較佔優勝。
所以武藏舉劍上段是當然的架勢。
而且，這是一次必須由武藏先攻的對峙，伊織只是靜待。
三
大約半個時辰的不動架勢，雙方只是互瞪，在炎陽下，兩人的額頭皆無汗水。
身體與劍皆溶於真空中，只有眼睛散發光芒。
最後，由武藏首先逼近。
伊織配合其動態，以相同的步伐後退。
武藏的移動正表示他將動手。
武藏看準距離出劍的話，伊織必會以木刀加以架開，再用另一把木刀攻擊。
上次武藏在看到備前長島看到海盜群的屍體，即已了解伊織的快斬火候。
武藏是否已胸有成竹，可以擊敗伊織的二天一流呢？
武藏前進，伊織退後。
伊織首先不再後退，因為他的背部已觸及枯萎的赤松。
若向側方移身，必使自己的立場轉為不利，而武藏必不會放過此一漏洞。
武藏逼近，已完全看準距離。
但是，不知為何原因，武藏並未出擊，舉劍上段的架勢僵硬於空間中。
——為什麼呢？
伊織的腦海裏像飛鳥般，閃過一絲疑惑。
流逝的時間約可從一數到十。
瞬間武藏腳尖頓地。
但是，他並非正面砍來。
一道刀光朝伊織的頭頂橫掃而過。
伊織在本能的反應下，使出眼力無法捕捉的快斬。
假如伊織不動，武藏的利刃大概只會空掃過伊織的頭頂。
當伊織察覺此點時，武藏已以劍為杖，佇立不動。
他的眼光仍投向伊織的雙眼，不過，其上半身卻已逐漸癱瘓下來。
伊織的右手可以感覺到長木刀擊中武藏頭蓋的應手感。
——難道宮本武藏這位劍客也會故意被擊敗嗎……？
伊織茫然的看著武藏倒地，皺眉。
這個疑點馬上就解開。
伊織正跨出一步，想靠近武藏時，才發覺自己腳邊有一條被砍斷的蝮蛇。
伊織毫不知情，以為師父將施用意外的劍法，才出刀將其擊倒。
「師父！」伊織拋掉雙劍，抱起武藏。
當武藏被抬回放在阿吉正在等待的家中時，才蘇醒過來。
武藏立即起床。卻面無表情，似乎毫無頭部被擊中的痛感，而且雙眼呆滯。