一
——武藏來了嗎？
佐佐木小次郎看著逆流緩緩劃近的小船，嘴角露出一絲淺笑。為了排除等待一個時辰的焦躁與憤怒，也為了恢復正常的心情，小次郎佯裝冷笑，嘲笑武藏這種故意遲到讓人等待的小把戲。
站在帳幕前的裁判長岡興長，以及其他的隨從、步卒，個個表情肅穆，像石佛木像般沉默不語，看來興長一定嚴加告誡過，不論何種情況，皆得保持肅靜，不可喧嘩。
小次郎的嘴邊泛著冷笑：我巖流佐佐木小次郎可不同於吉岡清十郎與傳七郎。
他的這番話與其是對武藏，不如說是對他自己而說。
逐漸接近的小船船頭，坐著一名戴斗笠之人。由於逆流而行，為了免於被水沫濺濕，身上披著漁夫所穿的鯨皮短襖，蹲在船頭。
看著彎腰、斜戴斗笠遮臉的來者，不禁令小次郎興起悲慘的預感。
——武藏是要來殺我的！
自海面看到小船之後，小次郎又再次坐下來。
小船並未直接朝小次郎的方向劃近。
船島唯一的海灘是一處淺灘。
事實上，若直接朝小次郎所坐的方向劃來的話，船會在頗遠之處即觸礁，或是被泥沙堵住去路。
划船者似乎知道此點，立即掉頭，朝東而去。
「原來宮本武藏不喜歡被水濺濕。」小次郎冷笑道。
先前，小次郎就是乘船朝他現在所坐之地筆直前進，而在中途下船，海水浸濕膝蓋以下，踢著水波走到砂地。
因為長岡興長的裁判席就設在此處。
而裁判席的前方一定是比武的場地。
在小次郎及細川家眾人的注視下，小船隨波逐流似的抵達島的前端。
此處密生有嫩松、灌木及羊齒類植物，直達水邊。
小次郎看著自船頭走下海邊的對手，沒有取下斗笠，撥開嫩松樹枝，踏著灌木，朝他的方向走來。
雖是沙灘，到處卻散佈著碎岩或尖石塊，寸步難行。
大約相距二十步之時，小次郎站起身，把椅子踢落水中，拔出竹竿，劍鞘丟至一旁。
「武藏！」小次郎朝著以斗笠遮臉，只露出下巴的對手叫喊：「你故意遲到以擾亂對手心志，此種把戲對別人管用，對我佐佐木小次郎卻行不通。」
「……」
「宮本武藏，難道你有遲到的理由可說嗎？……這次並非我們私下決定的比武，而是以細川侯之名所進行的比武。你居然還戴著斗笠，簡直太無禮了。這已不是尋常的比武，是細川家劍術教練巖流佐佐木小次郎教訓浪人宮本武藏的無禮，納命來吧！」
小次郎說完後，對方慢慢的解下下顎的繩結，摘下斗笠。
「啊！」小次郎察覺來者不是宮本武藏，而是一位二十歲左右，氣質凜然高雅的青年，不禁雙眼暴突。
此時的小次郎幾乎憤怒得昏了頭。
「你是冒名者嗎？」
就在小次郎怒吼的同時，自背後傳來說話聲。
「宮本武藏在這裡！」
「什、什麼！」小次郎迅速轉身，看到武藏站在十數步之遠的砂地上。
武藏毫無旅途勞頓的模樣，穿戴整齊，右手提著以槳削成的四尺一寸八分的木刀。
二
「可惡！」小次郎怒吼。
武藏面無表情答道：「昨晚我就來到船島，睡在小丘的松林中。你居然誤認戴笠的年輕人是我宮本武藏，是你自己疏忽大意。造成此種疏忽的，也該怪罪你自己。」
小次郎做夢也沒想到，武藏在昨晚即已到達船島。
——靜下心，巖流！
小次郎叱喝自己。
但是，卻已太遲。
因為他完全中了武藏的計謀。
根本不可能在瞬間平息激怒的心情。
若是一般的決鬥，他可大叫：「改天再比」，然後揚長而去。
但是，此次比武只要武藏出面，即不可能停止。
小次郎默默瞪視武藏，向前逼近。
相距五步時，武藏以平靜的語氣說道：「佐佐木小次郎，你的巖流虎切刀已敗了！」
「什麼？」
「尚未比武，我就看出來了。」
「可惡！你還想以舌頭來激怒我嗎？」
「若你有把握用竹竿殺我，何必把劍鞘丟入海中呢？你在下意識中已得知自己的愛劍無法再入鞘了。
「廢話少說！」
小次郎天生具有善辯的能才，然而在一生中最重大的瞬間，卻找不到話語以反駁武藏的戲謔。相反，腦裏只掠過興長的那句話：我第一次看到如此的凶劍。
小次郎憤怒的心情有如驚濤駭浪，全身一陣戰慄後，朝武藏猛然奔去。
小次郎向其奔馳，武藏卻似乎不願在砂地上決鬥一般，直線退向海水中。
細浪拍打於砂灘，平靜的小水波只在尖石塊激起白水泡。
時間已過已下刻（上午十一時），在陽光普照的比武場上不見影子。
當武藏到達水邊時，小次郎亦已抵達。
看準距離後，小次郎掃動三尺一寸二分的竹竿。
瞬間，武藏似乎被淒厲的刀風掃及，跳向波浪翻動的海面。
摒息以待的長岡興長及其隨從，實在難以了解為何武藏會選擇影響活動的水中。
小次郎亦無法看清武藏的戰術，只是大踏步把右腳浸在海水中，攞出虎切刀的架勢。
「來呀！宮本武藏！」小次郎大喊。
武藏的膝蓋以下浸在水中，盯視小次郎。
自雙眼所射出的光芒有如冰塊般冰冷。
右手所提的木刀有二尺餘浸在水中。
「……」
「……」
彼此之間保持沉默。
二人絲毫不動的對峙，其中的時間幾乎可從一慢數至十。
最後小次郎放下高舉的竹竿，緩緩前進。
因為小次郎認為，此次對峙若他不動的話，武藏會站在水中等待。
而小次郎斬飛燕的本領根本不須用腳。
只要測好距離，把武藏置於刀圈內的話，小次郎自認絕對可勝。
因此，小次郎率先向武藏逼近。
武藏仍不動。
小次郎的步代小心謹慎，似乎在摸索水底一般，慢慢走入海水中。
終於把武藏置入刀圈內。
——勝敗即將決定了。
小次郎的眼光發亮。
武藏仍然是面無表情。
小次郎舉劍大上段，與武藏舉起膝下浸濕於水中的右腳幾乎是同時。
小次郎沒有發覺到，在武藏的前面有一塊幾乎露出海面的岩石，這一點可說是小次郎的疏忽。
瞬間，當武藏站在岩石上之時，小次郎對其龐大的身體當然會感到一股壓迫感。
小次郎突然察覺出自己處在不利的立場，為了除去此念頭，他以迅雷不及掩耳的速度，朝站在岩石上的武藏由上往下砍。
就在此時，武藏踢動岩石，把六尺之軀縮為三尺餘，凌空躍起。
剎那間，武藏額上的紅頭巾被砍斷。
「啊！」裁判席的長岡興長忘我的站起。因為他以為頭巾被砍斷即表示頭蓋已被砍破。
但是，凌空跳起的武藏仍降至水中，沒有倒下。
三
身穿猩猩之緋無袖短外掛，站在水中，背朝北方的小次郎仍然保持虎切刀的架勢，宛如化石般一動也不動。
當雙方互相背朝背，保持不動時，眾人都不禁懷疑：到底是否結束了呢？
所有的人難下定論，現場一片肅靜。
此時，武藏向前跨出一步。
同時，小次郎的巨軀緩慢傾倒。
比武終於結束了。
小次郎仆倒於海中，揚起水沫；自口中流出的血水逐漸染紅海水。
武藏並不回頭望小次郎，大跨步走向興長，行禮說道：「請轉告上卿大人（康之），此乃武藏僥倖。」說完，不待興長的回答，逕自離去。
跳上在島的東端海邊等候的伊織與妻六的小船時，武藏才深深呼吸著像人的氣息。
「太精彩了！」妻六以槳撞擊松樹幹，推出小船，邊說道，武藏卻無回話。
伊織默默注視武藏。
即使不問，妻六亦知武藏將前往小倉城下，所以向東划去。
但武藏卻命令道：「妻六，回下關去！」此時，武藏才察覺到自己右手仍緊握著為他帶來勝利的木刀，立即丟向波浪中。
「我擊敗佐佐木小次郎了……」武藏呢喃著。
「是的，你勝了。不久，宮本武藏將成為日本第一的劍客。」妻六說。
潮流又改變了，妻六必須使盡力氣划船，但他一點不以為苦。甚至他想開懷唱歌。
伊織則不同，不曾對師父說出賀辭，只是一味保持沉默。
「伊織……」武藏仰臥，叫道。
「在！」
「你依我的指示行動，然而你似乎不太服氣。」
「沒什麼，我只是認為若是我的話，決不會使用此種計謀。」