一
長岡佐渡守興長焦躁得未用晚餐，等待新免六人自下關回來。
今天是四月十二日。
佐佐木小次郎與宮本武藏的比武就迫在明天。
但是，武藏卻不知去向。
長岡興長曾聽新免六人提及，武藏已在小倉城下出現。
聽到這項報告時，興長以為武藏一定會潛藏在新免六人的家中。
貼出告示牌之後，為了慎重起見，興長喚來六人的首領內海孫兵衛，問道：「武藏的近況如何？」
孫兵衛回答：「這……我、我也不清楚……」
興長大驚，問道：「宮本武藏不是住在你們家中嗎？」
「武藏隱居在下關。」
「下關？」
興長責備孫兵衛未告訴他實情，在一再的逼問之下，孫兵衛才說出海運店小林太郎的家，於是興長立即寫信給武藏。
信的內容大致如下：去年已隱居的忠興大人特意前來小倉城，勉勵佐佐木小次郎務必得勝，以顧全細川家劍術教練的面子。而且又允許把自己的船借予小次郎，護送其前往船島。聽說閣下正在下關，因此想命本人的船隻前往下關，以便能護送你準時前往船島。
內海孫兵衛攜信渡海，但是，回來時卻滿臉困惑，報告道：「武藏得知比武的地點及時間後，就突然離開小林家了。」
「他大概有他的打算吧！」興長並不感到驚慌。
但是，一想到比武就迫在明晨，武藏卻音訊全無，不禁令興長感到不安。
——為什麼一定要離開小林太郎左衛門的家中呢？
興長不認為宮本武藏會放棄比武。
雖然他一定已耳聞佐佐木小次郎稱霸九州之事，但是武藏卻非會因此而退怯的劍客。
——武藏絕對不會遠走高飛。
今早，興長不斷地告訴自己這句話，此時，正好新免六人回來求見。
「我們想前往下關找尋武藏的下落，轉告他家老大人要用船送他渡海之事。」
「辛苦你們了。」興長允許。
這一整天，對興長而言，是既漫長、又焦躁的日子。
黃昏時，新免六人仍未回來。
戌刻（下午八時）時，興長才勉強命人送來晚餐。
正拿起筷子時，傭人慌張走進。「新免六人回來了！」
興長急忙走至大門。一看到平伏在地的新免六人時，興長立即直覺：沒有找到！
但是，他並未說出口。
內海孫兵衛抬起頭，在昏暗的燈光下，可以看清他的沉痛表情。
「武藏已不在下關了。」他們分頭找了一整天，最後卻不得不下此結論。
「你是說武藏逃走了嗎？」興長激動說道。
「不，他絕不是這種懦夫；但……」孫兵衛用力搖頭。
二
「哈哈哈……」突然興長高聲大笑。對著神色訝異的六人說道：「他一定已經到達本城，難道你們不這麼認為嗎？」
興長如此一說，不禁使新免六人面露喜色。
「那麼，我們六人就在本處仔細找找看。」
「好的。」
興長回房，再次舉筷用餐時，不禁對自己說道：是的，武藏一定悄悄來到本城了。
子時（上午零時）……
新免六人再次並肩跪在長岡宅邸的大門外。
他們在小倉城下仍然找不到武藏。
他們找遍了客棧、神社寺院、及其他可供劍客寄居之處，卻仍找不到武藏的下落。
「你們認為他逃走了嗎？」興長對武藏的失蹤頗有怒意。
六人低頭，沒有回答。他們不認為武藏會逃。但到處都詳加搜索過，卻毫無下落，使他們再也不敢堅持說：武藏絕對不會逃走。
「算了，若他明晨未準時赴約的話，責任由我擔當。」興長說。
所謂擔當責任，似乎是表示要「切腹」。
「我們再找一次。」內海孫兵衛說。
「不用了！」興長怒喊。
打發新免六人離去後，興長正想上床就寢，突然心血來潮，喚來傭人。「你去到津海邊走一趟。」
他認為武藏可能前往父親康之的隱居處。
過了丑時（上午二時），興長不得已上床，卻輾轉難眠。
這不是普通的比武。
是當主忠利為了除去佐佐木小次郎，而與他商量，才由其父康之安排，選擇宮本武藏作為比武的對手。
而且這場比武已遠播四方，毛利家、肥前的鍋島家、肥後的加藤家、播磨的池田家都已正式通知，明晨將派人前往比武場船島的鄰島「彥島」。
即使沒有正式通知，安藍、讚歧、伊予、豐後、薩摩等地的人必會齊聚於彥島。
雖然從彥島無法看到船島的比武情況，但比武的結果一定會馬上傳開來。
不，甚至可以確定，已有數十人連夜渡海在彥島上過夜。因為黎明到比武時刻，若無許可，嚴禁船隻渡海。
——假如武藏沒有出現的話……？
興長就只有切腹一途了。
由於佐佐木小次郎是細川家的劍術教練，若浪人宮本武藏因畏懼而逃的話，表面上而言，首席國家老並不須要負責。但是，對興長而言，這場比武是不被別人知道的一場大賭。若武藏出現，無法擊敗小次郎的話，可以再物色比武藏厲害的好手，繼續進行比武。若武藏放棄比武而逃匿的話，這是物色武藏的康之的錯誤，必須由其子興長負起責任。
所以，興長不得不有所覺悟。
三
——這種切腹死得宛如一條狗。
興長的內心如此呢喃——就在此時……
有輕輕的腳步聲走近。
「您已休息了嗎？」是傭人的聲音。
「睡不著。」
「我送來宮本武藏的回信。」
「什麼？」興長彈跳起來。「拿過來！」
「是！」
興長急忙拆開信。
佐渡守大人：
明晨比武之事，謝謝您表示要用船載我渡海。不過，在下與小次郎原係敵對，若他乘坐忠興大人之船，而在下乘您之船的話，恐對您不利，請恕直言，並深致謝意。明晨在下將另覓船隻前往船島，當於適當時機到達，敬請諒察。
宮本武藏
——武藏沒有逃走！
興長激動的想高聲大叫。
興長曾寫信由內海孫兵衛攜往小林太郎左衛門的宅邸。
既然有了回信，就表示曾經失蹤的武藏，又再次回到小林家中，並看過興長的信。
——他大概是在某山中修身養性吧！
興長命傭人：「新免六人一定還在城下尋找，去告訴他們已有武藏的回信，武藏又回到小林家了。」
這一晚——。
在下關小林太郎左衛門廂房中休息的並非武藏，而是伊織與妻六。
即使已近寅時（上午四時），妻六仍毫無睡意。
—，作什麼呢？要我們二人代武藏睡在此地，到底有何計策？
伊織並未向他表明用意，獨自熟睡了。
——這樣子我睡不著！
「喂！伊織，醒來呀！快天亮了。」妻六叫道。
「還有一個多時辰。」伊織立即回答。
「起來打點一下天就亮了。不，還是趁著天未亮，趕往彥島吧！」
「叔叔，為何如此慌張？」
「難道你一點都不急！……到底武藏躲在那裏？」
「……」
「今早就要比武了，你可以告訴我其中妙計了吧！」
「……」
「伊織，你還不說嗎？」妻六憤怒了。
「叔叔，再讓我睡一個時辰。」
「不，你睡夠了，我連眼皮都沒閉下來呢！」
「那是你自討苦吃。」
「自討苦吃！」妻六起身。「是你和武藏使我睡不著的呀！」
「我不想在此與叔叔吵架。」
「我也不想吵……可是，你這小子真過份，到了比武的時候，還不告訴我實情，可惡！」
「我想麻煩叔叔為我划船。」
「早聽過了，我也答應過了……你真的不說出武藏的計策……？」
「……」
不論妻六如何追問，伊織仍不透露一點風聲。
當妻六捶手頓足時，四月十三日的早晨已悄悄來臨。