一
慶長十七年二月下旬的某天早上。
佐渡守康之單獨造訪位於小倉城正對面的細川家首席家老，長岡佐渡守興長的宅邸。康之是興長之父。
佐渡守康之去年讓出首席家老之職給興長，恢復舊姓松井，自號魚心庵，隱居於到津的海邊，以釣魚過著平靜的晚年。
魚心庵康之在書房與佐渡守興長會面，這是自新年以來，三個月的首次見面。
互相寒暄之後，康之說道：「大阪城的空氣越來越怪異了。」
「看來戰爭是無法避免了。」興長皺眉。
前年三月二十八日，豐臣秀賴離開大阪城，前往京都，在二條城與家康會面。
魚心庵康之從主君細川忠興的書信中，獲知當時的情況。
前往鳥羽迎接秀賴的，是家康的三個兒子——右兵衛督義直與常陸介賴宣。是十二歲與十歲的少年。
接待秀賴的人除了這二位少年之外，只有藤堂高虎與池田輝政，並無其他諸侯。
與秀賴同行的有織田有樂、片桐市正且元、大野修理等人。此外，城內尚有加藤清正、淺野幸長，以防止萬一。
家康與秀賴的會見完全是在家族式中順利進行。
這次的面見，人們都認為充斥在關東與大阪的險惡空氣已大為緩和。
但是，這次的會見似乎使豐臣家放下心中大石，同一年當中，淺野長政、堀尾吉晴、加藤清正就像是鬆懈心情以等待死神召喚一般，相繼去逝。
尤其是加藤清正這一位最令家康擔心，也最受重視，堪稱是守護豐臣家的首席武將，他的死讓民間所受的刺激最大，人們爭相傳言是被人毒害。
大阪城方面，片桐且元正著手重建京都東山方廣寺的大佛，在此期間，大野修理不斷召用有名的武士仕於豐臣家。
「大平記上有言：百年之榮耀有如風前之塵，一念之發心有如命後之燈。這的確有如槿花一日之榮。」
「你是說豐臣家會滅亡嗎？」
「是的，德川家康已是七十高齡，若無法親眼目睹大阪城崩潰，他將無法安心闔眼。所以一、二年內，大軍必將包圍大阪城。」
興長以驚訝、難以置信的表情聽著父親的這番話。
因為興長沒有想到家康這麼快就要除去秀賴。
但是興長已屢次領教過父親料事如神的經驗。
「對了……」魚心庵老人轉變話題。「實力與佐佐木小次郎不相上下的人，下個月前來此地。」
「哦，這……」興長目光炯炯。
細川家劍術教練佐佐木小次郎，已在道場中用木刀擊斃六位年輕侍從，使四位永遠殘廢。」
由於是在訓練中，學員技藝未臻純熟，而發生死傷，所以不能責怪佐佐木小次郎。
當初當主忠興延聘小次郎時，長岡康之曾斷定他是一位「適宜置於民間的劍客」，細川忠利與興長卻持相反的意見，不過，果如康之所言，巖流佐佐木小次郎的人格根本不適於擔任諸侯的劍術教練。
但是，威震九州，號稱無敵的小次郎，卻被主君認為他是「為細川家揚名之人」，即使擊斃數位年輕侍從，亦無意加以驅逐。
家中之人大都懾於小次郎的淫威，而不敢出面主張小次郎不適於作為劍術教練。
因為這是一個只要「強」即會受到認可的時代。
二
「有人足以與佐佐木小次郎抗衡嗎？」興長問。
「是一位你也認識的劍客。」康之笑答。
「是嗎？」興長思考一會，立即說道：「想到了，是宮本武藏！」
「是的，去年我到江戶時，巧遇宮本武藏來訪，我問他是否願來小倉與佐佐木小次郎比武，數天前，終於收到他的迴音。」
康之自懷裏拿出武藏的書信，交給興長。
內容簡單述及將依約前來小倉。不過，日期未定，大約在三月成行。屆時將不露面，會透過仕於細川家的新免人通報，然後再請康之決定比武的時間與地點。
信中所提的新免人，是指武藏的血族新免伊賀守所率領的鄉黨殘餘份子。
關原之役時，新免伊賀守帶領一百七十餘位族人，加入宇喜多秀家的軍隊。
兩軍潰敗，秀家逃亡後，殘餘的新免人亦四散各處，其中有十四人聽說秀家逃至薩摩，於是決定前往九州，投靠黑田孝高（如水）。
關原決戰只在半天內就結束，不過，九州一帶仍分為德川軍與石田軍繼續交戰當中。
黑田如水在豐前的下毛郡中津川城（現在的中津市）。
其子長致在關原之役加入東軍，建立功勳，而成為筑前福岡五十二萬石太守。
但是，如水卻毫無屈膝於德川家康足下的心意。
他的野心是稱霸天下。
如水認為德川家康與石田三成的戰役將延長三年或二年。所以他打算趁機與加藤盟約締結盟約，與薩摩的島津家聯手，結合九州全域的諸侯，大舉攻入京都，與家康一爭天下。
新免人的殘黨之所以會投靠黑田如水是有其理由的。新免家是美作國的豪族，黑田家是備前國的豪族。過去皆隸屬於統治播卅一帶的三木城城主別所氏。簡言之，他們的前代是同一封地的人。
三木氏被羽柴秀吉所滅，於是新免一族改屬於備前宇喜多家。黑田官兵衛（如水）卻背叛三木氏，追隨羽柴秀吉，參加攻打備中高松城。
黑田官兵衛為秀吉的謀臣，功勳卓著。
天正十五年，秀吉征討九州等，如水擔任軍奉行，平定後，獲賜豐前六郡中十五萬石。
所以新免人居於同鄉之誼，才奔往九州投靠黑田如水。
中津城中的如水欣喜萬分的迎接新免餘黨。
但是，如水判斷錯誤，德川家康在關原之役獲勝。如水反而受家康所嫉，必須離開中津城。
因為家康早已看穿如水的心機，甚至不賜給他千石的土地。
但是，其子長政成為筑前福岡五十二萬石的太守，所以如水只能退讓，獲准住於城外。
此時，如水率領新免人進入筑前國，央求長政，賜三千石給新免人的首領新免宇右衛明，以此三千石養活新免人。
鄰國的豐後、豐前有位自丹後宮津移來的新領主，就是細川忠興。
當如水逝世後，長政立即驅逐新免人。當時新免人僅餘六人。他們只好無奈的轉往小倉城下。
最初，新免人過著如同乞丐般的悽慘生活。不久，有強盜偷襲城下的富商，他們攜帶劍矛、趕往援救，瞬間即制服二十幾個強盜，而受到人們的尊敬，被稱為「新免六人」。
當城主忠興聽到這項傳言時，立即將其召至城內。
此六人是內海孫兵衛、香山半平太、井戶龜右衛明、安積小次郎、船曳奎兵衛、木南加賀四郎。
忠興非常欣賞此六人，於是每人各給予三百石。
武藏得知新免六人仕於細川家，於是計畫到達小倉城下時，先造訪他們，透過他們請長岡決定比武的時間與地點，然後在比武當天再出現。
三
「宮本武藏為何要到比武當天才露面呢？」興長詢問父親魚心庵。
「要擊敗佐佐木小次郎，大概須要花費一些心機吧！一萬大軍對一萬大軍的決戰與一對一的比武完全相同，若力量均衡的話，只要能擊敗對手心理上的弱點的話，就會獲勝。」康之回答。
「我實在想不透，一對一比武時，如何才能擾亂對方的心呢？」
「我也難以預測。據我所知，宮本武藏這個人在比武時，往往會使用出人意外的計略。這次的比武，必將有一番讓我們驚嘆的計畫吧！」
「我先把他要來的消息告知新免六人。」
「不必，我認為應該先轉告佐佐木小次郎。」不知為了什麼理由，魚心庵如此說道。
「是。」
當天中午，長岡佐渡興長把佐佐木小次郎喚至屋內，告訴他：「下個月，宮本武藏將前來小倉與你比武。」
小次郎靜大雙眼。「他要來！」
「與他比武是你最大的希望吧！」
「他是我一生中唯一的宿敵。」小次郎挺胸昂然說道。
這件事立即傳遍了小倉城。每個人都知道宮本武藏將與佐佐木小次郎比武。
前者是獨自一人先擊敗室町劍術所吉岡道場的當主吉岡清十郎，繼而又擊敗傳七郎，最後砍殺七十餘位門徒，使吉岡道場毀於一旦，這項傳言經過渲染後，早已傳抵九州。
佐佐木小次郎的厲害亦在九州一帶號稱無敵，甚至被認為鬼神投胎轉世。
在道場中被小次郎擊斃或成為殘廢的死傷者的親人，都前往神社祈禱，希望佐佐木小次郎會被擊敗。
細川家的侍從，也有不少人賭誰勝誰敗。
「佐佐木小次郎雖是個冷酷的劍客，但宮本武藏決戰吉岡門徒時，在一乘寺下松甚至不放過年僅十一歲的發起人，而加以砍殺，他的殘忍恐怕在佐佐木小次郎之上。」
「這次的比武，讓我們賭一貫金子吧！」
「好的。」