一
四天後，這艘叫「地獄丸」的八幡船自田邊灣出發。
「這艘船經常是經過南海路，停靠土佐的浦仁與薩摩的坊津，再自種子島一直南下。不過，這次將走很久不曾走過的中國海路（瀨戶內海）。」船長鬼左衛門站在船頭說道。
武藏問他是否曾與同行的海盜船交戰過。
「有的，二百年前開始，紀伊的海盜與瀨戶內海的海盜就誓不兩立。……只要有一方自南方滿載物品回來時，另一方即在中途攔劫，這是常有的事。……這艘地獄丸也曾在薩摩的坊津海上及土佐海上，受到村上水軍的二次襲擊。」
「這麼說，經過中國海路是相當危險的……？」
「出航的船是不會受襲擊，這是一條不成文的規定。」
「可是，你為了在下而特意走經瀨戶內海，實在不盡感激。」
「哈哈哈哈……不是為了你。其實我們要到伊予、安藝及周防等島中載運女人。」
「女人……？」
「呂宋、安南、暹羅等處，到處皆有日本城，但是，卻缺少年輕女人。每個地方的男女比例是十比一，所以為了爭奪女人，同胞之間互相殘殺，戰況激烈。……此外，若年輕女子不夠的話，好不容易建立起來的日本城，人口將會減少。所以自日本運出年輕女子亦是八幡船的任務之一。」
這些女人主要用來繁衍後代，所以並非妓女，而是良家婦女。亦即是用強抓綁架來的。
關原之役後，武藏曾經暫時居住於伊予國海洋中的一座小島。
武藏並不受漁夫歡迎，卻與一名叫阿幸的少女關係友好。自阿幸口中得知，海盜船每年會帶走一名少女。
武藏為了拯救阿幸，說服島民，突襲海盜船，把七十餘名海盜連同船隻一起沉至海底。
然而，事後，惡魔般的暴風雨襲向島上。島長認為是因為把海盜群沉至海底，而觸怒龍神所致，決定把阿幸獻給龍神。
於是武藏代替阿幸，自有「鬼門」之稱的海岬跳入波濤洶湧的海中。
奇蹟般得以生還的武藏，很自然的與阿幸發生關係，而離開島嶼。
阿幸在天狗岩的鼻頭上，目送武藏劃著小船離去，卻違逆武藏勸她活下去的期望，縱身跳下海中。
這是十八歲的武藏，有生以來最大的衝擊。
那天的光景一一出現於腦裏，有如昨天一般清晰。
——原來八幡船是自瀨戶內海綁架女人，前往南方各國的日本城。
十幾年後，自己卻與搶人的海盜處在一起，簡直可說是命運作弄人。
不過，既然是搭便船，也只有默視海盜劫人，而不得插手。
「我想請問一件事。」武藏注視船長鬼左衛門，問道：「你所說的載運女人，是否告以實情，獲得對方許可才帶走的呢？還是……？」
「哈哈哈哈……」鬼左衛門大笑。「不論是寡婦或大姑娘，根本不可能讓她們欣然答應。我們是說服島長，用錢收購。」
「若對方不收錢呢？」
「只有用搶的了。但是，應得的錢還是會給島長。……你的表情似乎認為我們不該用搶的？」
「……」
「最初女人都會哭鬧不已，但是，只要到了呂宋、安南，變成人家的老婆之後，一旦得到幸福，就不會再想回日本。這就叫入鄉隨俗，反正女人天生就能適應各種環境……」
「不過，這總是不人道之事。」
「這也是無奈的。因為這是八幡船的任務之一。……若你看不慣，只有請你下船了。」
二
船長鬼左衛門與武藏同在船長室，問道：「對了，你到豐前小倉作什麼？」
「將與宿敵佐佐木小次郎一決雌雄。」
「真無聊！」
「劍客與一生難得一見的強敵決鬥，你認為是件無聊之事？」
「無聊。比武得勝只讓自己滿足而已。」
「但是，對一位決心一生當劍客的人而言……」
「你是說你不喜歡名利？」
「我願一生當劍客，一點也不覺得是虛度此生。」
「哦，你可真是一位狷介不屈之人。但，自第三者看來，卻覺得空洞。」
「我不在乎。我除了會劍術之外，一無可取。……這個世上恐怕沒有一個像我一樣能不為名利，而賭生命的人吧！」
「哈哈哈哈……你的決心令人欽佩。像你這種人若能擔任本船的甲長，必定勝過一千名精兵……。」鬼左衛門把血色的酒倒滿酒杯，向武藏勸酒。
「在與佐佐木小次郎決鬥前，我滴酒不沾。」武藏拒喝。
「真可惜！」鬼左衛門凝視相貌不凡的武藏，發出由衷的讚嘆。「像你這種人，若能前往呂宋、安南或暹羅的話，必可率領一、二千騎兵征服當地……，我有個想法，在你打敗佐佐木小次郎後，你是否願意乘地獄丸漂洋過海？」
「我無才能可率領一軍。關原之役時，我就有此自知之明了。」
「你的才能本身很難察覺。……我鬼左衛門本來是在織田家，擔任副將，自知才幹有限，才淪為海盜，現在卻後繼無人。你若有意，我願把地獄丸交給你。」
「我只不過是一隻流浪山野的野狼……你太高估我了。」
「既然如此，我就不勉強……可是，劍客的種類很多……泰半的劍客都是心存揚名天下，受諸侯賞識而獲高祿吧！……」
「我一生也不想當官。」
「真是可惜！」鬼左衛門又感嘆不已，然後說：「我聽過佐佐木小次郎這位劍客，據說他在九州一帶，每戰必勝，號稱無敵……你有自信勝他嗎？」
「現在尚無必勝之法。勝敗一切聽天由命。」
「即使我現在把地獄丸的船長之職讓給你，也無法使你取消比武嗎？」
「是的，現在我把擊敗佐佐木小次郎當作是我的使命……」
鬼左衛門注視侃侃而談的武藏，嘆息道：「你這種劍客的執著，恐怕自年幼就培養而成的吧！」
武藏一聽對方這番話，於是說出父親新免武仁受害，母親受人玷污，而自己卻被仇人平田無二齋養育之事。
一邊說著，他突然發現母親的名字，與熊野別當末代女兒同名。
三
此時，伊織離開播州，進入備前，向西筆直前進。
伊織曾前往京都，自一位偶然認識的劍客口中，得知佐佐木小次郎在九州一帶號稱無敵，於是立即動身。
因為他有一種預感，他的師父宮本武藏必會前往豐前小倉，與佐佐木小次郎比武。
京都人都已知道宮本武藏的宿敵是佐佐木小次郎。
伊織也曾聽澤庵說過：「武藏若會被擊敗的話，對手必定是佐佐木小次郎。」
澤庵的這番話一直留在幼小的伊織耳邊，不停的迴繞。
自和氣到片上的官道，完全是山路。
——似乎會出現山伏野盜。
伊織的預感果然正確。
就在他走在兩邊是山崖的下坡路時，突然有一支箭射向伊織。
伊織跳閃一邊，集中全部精神以應付下一次的突襲。
山崖上出現三個人。
其中一人笑道：「小子，跟你一身打扮比較起來，那把劍高貴得太不調和了。」
這把劍是亡師幻夢的遺物。刀鍔由金銀鑲嵌而成，劍鞘繫有金銀的細鍊條，的確不適於窮酸的年輕劍客作為配劍。
這是幻夢親自打造的逸品。
劍身是粟田口則國打造。
「你在那裏偷來的？」一位強盜以好奇的眼光注視那把劍。
「是恩師留給我的。」
「佩在污穢不堪的浪人身上，簡直暴殄天物。」
「的確不太配合。」伊織坦承道。
「不如交給我們，高價賣給諸侯。還是把劍留下吧！」
「我不能把恩師的遺物給你們。」
「生命與劍何者重要呢？」
「必須珍惜的倒是你們這些貪婪之人。」伊織說。
「可惡！」強盜圍住伊織。
突然有人自背後淒厲地襲來。
這是具有殺戮經驗的人所擊出的電光般的刺擊。
伊織迅即閃至右方，瞬間以反拿的短劍刺向右側強盜的胸部。
自背後刺擊而來的人，因用力過猛而奔至伊織的前面。
伊織把劍砍向其背部。
餘下的一人全身濺滿同伴的血，變為惡魔一般，猛然揮動長劍跳躍而來。
伊織橫砍其臉。
只在剎那間就結束此動作。
當伊織擦拭長短二劍，收於腰間之時，突然自背後有人大聲說道：「好身手。」
伊織回頭一看，不禁以親切的聲音叫喚：「叔叔！」
對方聽到此喚聲，露出困惑的表情。「你認識我嗎？」
「我怎會忘了您這位伊賀的上忍。」伊織笑道。
此時，妻六突然發出狂叫聲。「呵！太令人吃驚了！伊織……你居然長這麼大了！」
「是的，叔叔。」
「真是的！」妻