一
三天後。
武藏再度出現於田邊的海邊。
他是想搭乘以田邊灣作為根據地的海盜海。
離開宮崎家時，佐久曾問他將往何處。武藏答以「豐前小倉」，於是佐久勸他：「如此的話，不妨自田邊灣搭八幡船前往。」
在鬥雞神社看完紅白雞比鬥後，前往海邊，視看像湖水般寧靜的景色。心想：「古代的熊野水軍大概是以此作為根據地。」
其實被稱為海盜及船手的熊野水軍的後裔，現在果然還在此田邊灣。
熊野水軍的歷史久遠。據說在天武帝的白鳳十三年（西元六八四年），當民間獲許造船時，海盜船早已橫行於紀州、伊勢等地。
最擅於利用海盜船的，首屬南朝的忠臣北畠親房。
延元元年，足利高氏舉兵時，親房效忠後醍醐帝，進入延曆寺。不久，與高氏的議和成立後，親房前往伊勢的度會郡，從事秘密策畫。
南北朝再次發生戰亂時，親房的長子顯家戰死於堺浦，新田義貞亦死在越前國藤島。
天皇任親房的次子顯信為陸奧介，跟隨義良親王，下達東國。
當時，親房前往伊勢，招攬紀伊的海盜，組成五百餘艘的船隊，由海路東上。
但是，上天不佑義軍。中途遭遇暴風雨，船舶四散漂零。親房所乘之船漂流至常陸的海岸，下場悲慘。
當南朝的威風一敗塗地時，遊說紀伊海盜，使其投誠，可以說完全是仰仗親房的智謀。
脇屋義助率領熊野船，制服淡路、小島諸島，與備前源氏一黨、兒島的飽浦氏諦結盟約，終於攻陷四國，在河野氏的支援下，得以入侵川江、今治、鞠津等地，這都是發生於當時的大事。
北朝為了加以對抗，在紀州的由良湊設置本營，糾集海盜群，鍛鍊成水軍。
簡言之，南北朝戰爭是把紀州及瀨戶內海的海盜群分為二派。而且所訓練出的戰鬥力的確驍勇善戰。
歷經嘉吉、應仁二亂，進入戰國時代後，海盜群變成有組織的水軍，實力更加強大。
瀨戶內海的村上水軍、伊勢的九鬼水軍等是最具代表的海盜群。
尤其是在織田信長的命令下，所編成的九鬼水軍，首開日本鐵甲船之先。
這七艘鐵甲巨船與六百艘村上水軍，在天正六年十一月六日於木津川會戰。後者慘遭一一擊破。
關東方面有北條、里見、武田氏等海盜群，九州的大友、島津、山陰的尼子等，大都擁有海盜群。
豐臣秀吉取得天下之後，制定諸侯，每十萬石須造三艘大船、五艘中船。但是卻嚴禁海盜橫行。
全國各地，不論船伕、漁夫，若無當地地頭、代官的許可，禁止使用船隻。此外，若領主允許海盜居住在封地沿岸的話，一律沒收領土。
因天正十六年七月的禁令，而在國內失去根據地的海盜群，只有相繼離開故國，遠至南海開創新天地。飄揚著八幡大菩薩的旗幟，入侵暹羅、安南、呂宋、台灣。
但是，當德川家康在關原之役掌握大將軍之權以後，即放鬆此禁令。
朱印船的制度創設於文祿元年。但當時船數僅有九艘。直到慶長十年以後，卻已超過百艘。
這是因為未持有朱印許可的海盜船，在不知不覺當中大量激增。
以田邊灣作為根據地的海盜群，雖已無往昔熊野水軍的聲勢，但已有數艘重新復活了。
二
田邊灣是個深浚的海灣，北有天神崎、南有突出的瀨戾崎，合抱海灣。其間有灘之嶋、沖之嶋兩座海礁，形成自然的防波堤而堵住外海。此地形正可供海盜船作為停泊之地。
除了朱印船，家康甚至默許海盜船的數量增加。這是因為被稱為「倭寇」的海盜，會帶回各種物品回至國內。
其中包括俗稱「湖絲」的生絲、綿、綿紬、錦繡、刀帶等所使用的紅線、水銀、針、鍊鐵、磁器、古錢、名古畫、古書、藥材、絨毯、白粉、漆器等等。
例如，生絲在中國是每百斤值五十兩，在日本則可以十倍的價錢出售，水銀亦可賣到十倍的價錢。
八幡船以海洋為家，以船為枕，攜帶妻子兒女乘風破浪到處漂流。有時候，二、三十艘形成海上浮城。白晝偽裝成商船，夜晚一變為海盜，行動詭異，把大量物品載運回祖國。
所以，可以說家康非常狡猾的利用海盜群。
在佐久的提議下，武藏答道：「我也想搭八幡船，只是他們大概不會讓我搭乘吧！」
佐久笑道：「只要您拿我家的熊野牛王給他們即可。」說完，把東西交給他。
熊野別當家中的牛王寶印對海盜而言，比將軍家的朱印狀更受重視。
武藏乘著僱用的漁船，劃在平靜的海灣，離開田邊灣。
田邊灣的漁夫大都與海盜群頗為友好。
老漁夫一聽說武藏要搭乘八幡船，立即笑道：「與其成為諸侯的侍從，不如加入海盜群與洋船拼鬥一番，才可說是個真正的男子漢。」於是非常樂意為他渡送。
在南邊的瀨戶崎，正好停泊一艘八幡船。
依漁夫所言，以田邊灣作為根據地的八幡船共有六艘。都是鐵甲的千石船，每二年回來一次。
把掠奪物品中的幾成獻給統領田邊灣的淺野家首席老臣淺野左衛門佐忠知，而獲默許一個多月的休息時間。
八幡船是由一位船長、五位甲長、六十餘位兵所構成。第一甲長掌管佛狼機（大砲、炸彈），第二甲長掌管長槍，第三與第四甲長指揮劍矛隊，第五甲長負責火弩。此外，並附帶十數艘哨船、輕船等小艇，人員分乘於此，用以襲擊明朝及其他南方各地。
「老先生，你以前也在八幡船嗎？」武藏問道。
「哈哈哈哈……，我身上還留有味道嗎？」老漁夫呵呵大道。然後以沙啞之聲隨意唱起歌來。
是一首韻律充滿情趣的歌曲。
唱完後，老漁夫說道：「航行數天，仍無半點島影，在大海中的月夜下，喝得酩酊大醉，邊唱此歌，邊狂舞……唉！這種日子太令人懷念了。」
三
「圭兵衛，他是誰？」停在船邊時，一位蓬頭垢髮之人出來問道。
「請向船長通報一下，他想搭你們的船前往豐前。……或許他會加入你們之中呢！」
「這小子叫什麼？」
「叫宮本武藏，是位劍客。……你不知道嗎？他就是名揚天下的高手……。十餘年前，他曾經在京都獨自對付日本第一道場吉岡道場的七十餘位門人，卻能死裡逃生呢！船長可能也早已耳聞了。」
「好的，等一下。」
不久，武藏被帶入船長的房間。
船長是位年越六十，白髮白髯的老人。但是，一看即知是位曾經無數次歷經出生入死等大場面之人。
他的眼光使武藏想起宍戶梅軒。
武藏行禮後，交出佐久給他的熊野的牛王寶印。
船長接過，看了一眼，表情疑惑的問道：「你怎會有這個？」
武藏一一詳述。
船長與宮崎湛九郎似乎是舊識，一聽到被武藏所殺，立即皺起眉宇。
「他死了嗎？」
「依規定熊野別當不可活至老醜……他雖還有三年的壽命，卻向在下挑戰而縮短生命。」
「他的女兒向你報仇不成，不僅獻身於你，又把這個送你？」
「是的。」
「我想見識你的本領。」
「若你希望如此的話……」武藏答道。
「若是一般人與我比武，十之八九必死無疑，你願試試嗎？」
「任何比武我都接受。」武藏平靜的注視船長。
「好膽識！」
不久，武藏站在船頭，隨便借來一把槳以作為兵刃。
相距十數步，對面站立的是，身穿猩猩紅陣羽織的第二甲長，手拿長槍。
第二甲長的任務是指揮槍隊。
他的槍法必定準確的足以擊落飛鳥。
「不後悔嗎？」船長再三問道。
武藏只是默默的看他。
聚集於船上的海盜並不摒息以待，反而只是像平常的遊戲般，在一旁觀望。
第二甲長慢慢舉起長槍，槍口對準武藏。
他並非站立不動的狙擊，而是慢慢的步步逼近。
武藏右手拿槳，毫無架勢的等待著。
他的腦裏掠過了十八歲時，東西軍會戰，他加入西軍攻打伏見城的情形。
在這場攻防槍戰中，最讓武藏受不了的是，自五歲起即勤練劍術的自己，居然也和昨天尚拿著鋤頭的士兵處於同樣的狀況下，隨時將會飲彈而亡。
只要被子彈擊中的話，將會立即死得無聲無息。既然如此，又何必學劍呢？當時武藏實在不願如此死去。
所以，自此以後，他再也不參加戰爭了。
現在，武藏卻被當作槍靶子，站立不動。
這是單方面的考驗。
但，現在的武藏卻不覺得這是個荒唐的考驗。
因為他覺得或許這一生當中，不會再有這種考驗