一
這是個寒氣透衣、刺肌，即將下雪的日子。
澤庵和尚正在伊勢，聳立於一瀨川海道旁的地藏堂中。
堂內安放了七、八尊境神石地藏，前方各自擺放當地人的供品。
地藏菩薩是站在現世與來世的界線，用以保佑人們，所以，這些石地藏大概是用來供人們祈求保護孩子安全，或延長壽命的吧！
聳立於地藏堂前方的山嶽，是由巨巖及古松所形成的岩根山，又名「筆捨山」。
狩野古法眼前往東國時，曾想畫下此山的景氣，卻因靈感不足，而投筆於山中。這是流傳於民間的傳說。
澤庵觀望這座筆捨山已達二個時辰以上，但是，卻逐漸對這幅景色感到厭惡。
他在內心如此的呢喃：殘缺的岩石或松樹終究是會看煩的。
狩野古法眼並非沒有靈感而棄筆。大概是在觀望時，對奇岩的形狀及扭曲的松樹產生不快之感，才不願畫下去的吧！
——歪樹必投歪影！
澤庵的腦裏掠過這句俚語。
澤庵自袋中拿出餅，漫不經心吃起來。
此時，伊賀的妻六齣現於堂前。
澤庵結束江戶之行，欲回京都的大德寺，一路與妻六同行。
剛剛妻六受澤庵之託，前往伊賀上野山中的「洗心洞」，探望伊織的情況。
即使是忍者亦難逃歲月的催促，在匆忙的往返中，妻六早已氣喘如牛，邊以衣襟拭汗水，說道：「讓你久等了。」
不知為何原因，他的背上多了一位三歲的幼兒。
「伊織還健在嗎？」澤庵問。
「這……。三個月前已出外四處鍛鍊劍術了。」
「幻夢先生呢？」
「一年前去逝了。」
「是嗎？……日月之逝，歲不我與……對了，這個孩子呢？」
「是伊織的孩子。」
「伊織的孩子？」
澤庵驚訝的注視著沉睡於妻六背上的幼兒。是個女孩。
「這是百地三太夫的孫女。」
妻六把自己受人之託的經過詳細告訴澤庵。
伊賀上野的「戰爭寡婦」經常悄悄造訪洗心洞幻夢，供應肉體享受與他。其中上忍百地三太夫之女喜和為了傳遞百地家的香煙，請求幻夢使其懷孕。但幻夢只願使戰爭寡婦獲得肉體享受，絕不使對方懷孕，而加以拒絕。但最後改變主意，命令才十五歲的童貞伊織完成這項任務。
當時，喜和已二十八歲，但是在幻夢的勸說下，得知伊織是不凡的少年，才予以允諾。
不久，喜和懷孕、生產。雖非男子，卻因可繼承百地家的血統，也使母女二人過著寧靜的生活。
伊織在十七歲時，曾前往百地宅邸，擁抱喜和。卻被幻夢獲悉，而嚴加責備，此後，伊織未再與喜和見過面。
「……當我到上野，聽見當地人的傳言後，前往百地宅邸一探究竟，可憐的喜和身患肺癆，正奄奄一息。」
二
喜和將名為時雨的女嬰交由妻六撫育，央其將來自伊賀上忍十一家中物色一位年輕人與其結為夫婦。
喜和得知妻六是音羽城戶家的分家上忍時，在臨死之前，難怪會將其任務託與妻六。
妻六卻感到猶豫。
他擔心的是，自己離鄉背井，淪為竊盜，如何能擔任此種重責大任。
但是，當他一想起同行的澤庵時，立即有了腹案。
妻六看出喜和的生命無法拖過十天，於是應允下來。並以催眠藥使哭鬧著不肯離開母親的時雨喪失意識，才背著離開百地宅邸。
喜和勉強起身，像幽靈一般至門口目送妻六離去，此情景至今仍烙印在妻六眼裏。
「師父，我妻六沒有自信能好好撫育這個孩子……。請你務必幫忙。」妻六雙手拄地，重重磕頭。
澤庵看著睡中的可憐臉龐，微笑道：「你似乎想推到我身上，才接受此項請求吧！」
「其實……你說的對，請原諒我私自作主。」
「不過，百地三太夫的女兒，是希望不致斷絕伊賀首席上忍的血脈：……也就是要這女嬰能生個優秀的忍者，對吧！」
「是的。」
「我才不願接受這種愚昧的養父任務！」
「啊？」妻六困惑的看著澤庵。
「我所能做的，只是把這女嬰送至某處的尼庵，讓她獲得一般的女子教養。」
「這……。」
「妻六，你應該最清楚，忍者的時代早已過去了。忍者的武藝即使能受諸侯賞識，頂多也只是安插於最下層的職位，俸祿微少，這一點根本不須我多說。」
「……」妻六隻有保持沉默。
「隨侍德川家的伊賀或甲賀人當中，大概沒有一人當上旗本吧！服部半藏也沒有當上旗本，只不過位居斥侯而已。」
所謂「斥侯」是忍者的蔑稱。
在忍者的用語中，斥侯亦即表示「伏兵」之意。
是指在戰場的各要點散佈忍者，當敵軍敗退或出擊時，突然自地底湧現一般，突襲敵軍，這就是「伏兵」。在現代戰爭中即稱為「狙擊兵」，聽起來雖較高雅，卻不屬於正規軍隊，即使功勞再大，樹立卓越的戰績，亦無法獲賞而出人頭地。只不過被當作是「消耗品」而已。
關原之役時，井伊直政追擊敗逃的薩摩軍，因受到島津家的伏兵狙擊而落馬。結果因此槍傷，而使其死於翌年二月，年僅四十二歲（順便一提的是，斥侯的忍者蔑稱一直到江戶幕府末朝，只剩薩摩藩）。
「……妻六，若這個孩子交由我撫養的話，我決不讓她嫁給斥侯，好嗎？」
「……」妻六稍微思考了一下，不久抬起頭。「師父，一切就委託你了。」
「那麼，我欣然接受這個責任。」澤庵把熟睡中的嬰兒抱至膝上，笑道：「嗯……果然長得與伊織一模一樣，將來一定是個大美人……」
「師父，若寄養於尼庵，該不會讓她當尼姑吧？」妻六不安的問道。
「別說傻話，如此佳人怎可一生不嫁。這件事包在我身上，我定會為她找個最佳的人選。」
三
這個女嬰的父親——伊織現在就在美作國。
吉野郡宮本村。
這是伊織十年後，首次又再度造訪一生之師宮本武藏的家鄉。
走在竹林所遮掩的丘陵中一上一下的小路上，不久，伊織看到一座小盆地。
「到了！」伊織瞇起雙眼。
一段一段的梯田，二、三十戶的聚落，聳立於村中的巨木，皆與十年前完全一樣。
「喂！」伊織就像返回少年時期一般，雙手遮口，大聲呼喚。「伊織回來了！」
他覺得武藏似乎已在桑田對面的古老大宅邸中，等待他的回來。
伊織筆直的走出丘陵，穿過桑田中的小徑。
伊織站在寬廣的曬穀場，深深吸口氣。
他沒有故鄉，現在覺得似乎回到自己的家中一般，十分興奮。
「有人在嗎？」他連叫數聲，屋內卻一片靜謐，無人應聲。
所以，伊織擅自坐在門檻上等待。
經過一會兒，有腳步聲接近門口。
伊織走下門檻，迎面走來一位手捧一籃柿子的女子。
伊織說道：「妳是……阿吉姊嗎？」
「……？」瞬間，阿吉面露狐疑的神色。「你……你是伊織？」
「是的，我是伊織。」
「長得這麼大了呀……，已經是個強壯的青年了……」阿吉的眼眶濕潤了。
「阿吉姊一點都沒變，還是如此年輕美麗。」伊織說。
曾經以藝名「夕加茂」被賣至京城妓院的阿吉，因武藏的原故而回到故鄉，自此以來皆住在新免家。
阿吉應該已有二十五、六歲，但，看起來僅有二十歲左右。
「我太愚蠢了，所以……」突然阿吉露出落寞寡歡的神色。「真高興你回來了！」說完，掉下高興的淚水。
「於幸姊呢？」伊織問。
「去逝了已有六年了。」
「嗯，當年她的身體情況就欠佳了……武藏先生是否每年回來一次呢？」
「不，只有四年前回來一次，卻沒有過夜，掃墓後就立即出發了。」
「這麼說，只有妳一個人住在這裡？」
「是的。」
「妳可真堅強。」
伊織憶起，當幻夢去逝後，自己在「洗心洞」孤獨生活的半年當中，就曾有數次感到寂寞。
當阿吉擺設了一桌盛饌時，伊織說：「這是我有生以來吃到最豐盛的食物。」
「您沒有家庭嗎？」
「是的，我根本不記得父母的臉龐，自懂事起，我就是個流浪兒……」
「你居然還能成為如此出眾的年輕人……」
「這都是因為我是武藏先生的弟子。……以及曾經照顧過我的澤庵和尚、幻夢先生等人所賜。……我能有今天，正是因為我是個流浪兒，才能遇見他們三人。若只憑我的力量，絕對無法成為劍客。……不過，武藏先生是天才，才得以靠自己的力