一
「……」
武藏在昏暗的床舖上睜大眼睛。
原來是一股不同於殺氣騰騰的人氣，使他驚醒過來。
若是常人的話，即使醒著，也一定無法感受到這種氣氛。
由此可見，這位潛入屋子的人已練成銷聲匿跡的本領。
現在正是夜半時刻，附近一片漆黑，即使武藏的眼力再好，也絕不可能看清。
本來他已熟睡，而且住進此房間時，他根本不曾想過會受到襲擊。
換言之，這位以決鬥為人生目的的男子，決定要在這晚好好睡一覺，這是數年來難得有一次。
——在那邊！
在他醒來的同時，就已察覺出站在黑暗中的人的距離與位置。
這是出自武藏天生的敏銳直覺力與刻苦鍛鍊而成的。
武藏早已鍛鍊出敏銳的神經。例如：即使在丑時（凌晨二時）才入眠，若決定在卯時（上午六時）醒來的話，必定會分秒不差自睡夢中醒來。
所以，即使對方十分巧妙的銷聲匿跡，亦不可能不驚醒武藏。
武藏甚至可在倉猝間，立即察覺出站立者的位置與距離。
但是，他唯一感到不解的是：宮崎湛九郎為何要以此種卑鄙的手段襲擊我？
繼承「熊野掃刀」的熊野別當的後代，居然採用此種卑鄙的手段暗算人，簡直難以原諒。
更令武藏感到憤怒的是，自己不善觀人，居然誤將宮崎湛九郎認為是仁慈心腸的人。
武藏在黑暗中睜大眼睛，等待對方的襲來。
長船祐定長劍放在壁龕的劍架，無法伸手拿取。這是身為劍客的一項大失策。
……對方並沒有襲來。
大約空白的過了四分之一時辰。
在黑暗的世界中，侵入者不動，武藏亦不動。
不久，武藏認為該由自己先開口。
武藏在等待時，不斷利用嗅覺的功能。
頭髮及肌膚的味道並不屬於男子。
「妳是佐久小姐吧？偷潛進來有何貴事呢？」
「宮本武藏先生！」佐久偷偷潛入，正猶豫著是否該先叫醒武藏，沒想到他卻先開口，令她大感吃驚；「有件事想求您。」
「說吧！」
「請您在黎明之前離開好嗎？」
「……」
「求求您。」
「說出理由吧！」
「您一定是想見識家父的熊野掃刀，才前來寒舍的吧！……其實家父已無力使用熊野掃刀了。」
「什麼？」
「熊野別當有一項規定須遵守，不可活至老醜。尤其是繼承熊野掃刀的人，只許活至五十歲，家父今年四十七歲。」
「……」
「數年前起，家父的身體日漸虛弱，曾喀血數次。……他是想藉著與你比武，來結束自己的生命。我希望家父能再活三年。」
二
武藏悄悄的離開這個家。
周圍仍是一片昏暗，不過，也已快天亮了。
武藏仰望山頂的天空，在內心向宮崎湛九郎與女兒佐久告別。
武藏對於自己平靜的離去，有一股舒暢的感覺。
武藏看見湛九郎埋葬假武藏時，突然覺得不想與其比武，其實主要是因為他不願砍殺急於求死之人，只是他未察覺此點而已。
——我的第六感絕對不出差錯。
武藏走在昏暗的「高野道」時，不禁如此的自言自語。
——不久，我將前往小倉，與佐佐木小次郎比武。我預感自己會贏。
此時，天色已漸泛白，明亮的星星正欲消失。
武藏毫不回頭，仍以同樣的步伐走在結凍的路上。
疾馳的馬匹立即來到武藏的背後。
「武藏先生！」
馬上的人向他大叫，武藏並不回頭，而是立即跳至路旁的田野。
假如回頭的話，或許他的腦袋已被劈為二半了。
跳至田裏後，掃刀撲空，響徹雲霄的聲音仍令他的身體感到一陣麻木。
湛九郎的雙腳緊挾馬腹，用雙手揮動掃刀，撲空後，約跑了六丈遠，才總算拉緊馬韁。
湛九郎自前腳離地的馬背上跳至地面，立即彎腰咳嗽不止，以掃刀為杖支撐身體。
但是，又不願讓武藏看見自己的蠢態，迅速抬頭挺胸，忍住不咳。
武藏回至路上，佇立不動。
湛九郎沉默一陣後，開口道：「我不許你無故離去！」
「……」武藏默默的看著湛九郎。
「劍客豈可同情他人……簡直是侮辱對方！」湛九郎說。
「……」
「所以我才自背後出刀，所幸被你躲過……我再次向你挑戰。」
「別當大人，請珍惜最後的三年吧！」
「什麼？」
「我是為了佐久小姐才這麼做。」
「難……難道是小女求你，你才要離去？」
湛九郎本想在女兒佐久起身前，與武藏比武，以期死得乾乾脆脆。正要悄悄叫起武藏時，卻發覺武藏不在，憤怒之餘才騎馬追趕。
「我已知道繼承熊野掃刀的別當，只能活至五十歲。而且在田邊的沙灘時，我早已看出你患有癆疾。我了解你不能老死病榻，而欲轟轟烈烈死去的心情，才跟你回府……但是，當我見到佐久小姐時，即已放棄比武的念頭。」
「為什麼？」
「因為佐久小姐令我想起過去我所愛的女人。」
這是武藏有生以來第一次撒謊。他居然能自然說出此謊言，令他亦大感吃驚。
「是嗎……？」湛九郎點頭。「假如你完全是為了同情我的人，我定會逼你比武……，若你以此理由欲走的話，我也只有就此告別了。」
「請你珍惜今後三年的歲月，多加保重。」
「好的。」湛九郎微笑道。
武藏走近，作個揖，走經他的身邊。
突然，一陣吶喊聲襲向背後。
同時，武藏立即轉身，砍出閃電般的一擊。
這是反射神經使他採取的行動。
就在他感到應手的感覺時，武藏立刻大吃一驚，心想：糟了！
因為湛九郎並非在吶喊之下同時出刀，他只是大喊一聲而已。
他完全是想被殺。
長船祐定砍斷掃刀，又腰斬湛九郎的腹部。
武藏茫然的注視著仆倒在地的湛九郎。
三
當武藏以馬匹載回湛九郎的屍體時，佐久早已佇立於石板路等待，似乎已知道實情。
武藏牽著馬，走上石板，行禮道：「事情演變至此，實在很抱歉。」
「不……」佐久緩緩搖頭。
在早晨冬陽的照射下，美麗的臉龐毫無表情。
把屍體放在佛間，二人在客廳對坐，經過一段長久的沉默。
武藏難以忍受室間的氣氛。
「令尊是發揮熊野掃刀的秘法，才去逝的。」
佐久凝視武藏，說道：「家父不可能使用熊野掃刀了。」
「……！」
「我家的確是繼承熊野掃刀的別當後代。但掃刀術已在家父的曾祖父那一代就絕傳了。家父的曾祖父死於三十歲，當時祖父才四歲。而且，曾祖父、祖父一生中也從未拿過掃刀，每位都年輕時即去逝：……只有家父為了要振興掃刀術，窮研遠祖所留下的書籍，自年少時即努力鍛鍊掃刀。……我記得在我懂事時，家父曾前往奈良的寶藏院，向住持胤榮挑戰，卻被對方刺倒在地，幾乎喪生。不過，家父仍持續鍛鍊，十餘年來，父親皆以我作為練習的對手。可是他所鍛鍊的，卻非熊野掃刀，而是家父自創的。」
「……」
「家父一定相當渴望能以自創的本領，與一流劍客一決勝負。但是，卻苦無機會，直到年齡老大，病魔纏身。」
「……」
「現在看來，家父的一生真不順心。」
「佐久小姐……」武藏說：「我只能清楚告訴妳一件事，令尊的掃刀術非常優秀……」
「真的嗎？」
「我發誓絕無虛言。」武藏加強語氣說道。
「聽您這番話，已可慰家父在天之靈了。」佐久的雙眼此時才流出淚水。
「我就此告辭了……」武藏行禮，正欲站起。
「請等一下……，您如不嫌棄的話，何不在寒舍多逗留幾天？」佐久加以挽留。
「讓我這位殺死令尊的人住在府上的話，恐怕貴府的歷代祖先會不高興吧？」
「不……」佐久搖頭。「我是想請您看看祖先所留下的有關熊野掃刀的記載，這樣子或許可慰家父在天之靈。」
——真是一位心腸善良的女孩！
武藏為之十分感動。
「在下就斗膽拜讀了。」
「謝謝。」
當他們四目相接時，武藏突然大驚。
——或許這是我第一次真正愛上女人！
武藏既已知道自己是個預感十分正確的人，就必須更加自戒。