一
在田邊灣的防風林中，有人埋伏等待武藏及宮崎湛九郎。
一走入樹林，武藏就立即感受到有銳利的眼光，投射在他們的身上。
宮崎湛九郎也已察覺，說道：「甜東西可真會招惹螞蟻。」
但是，二人卻不忌諱埋伏，逕自前進。
松林中，散佈幾間漁夫的茅屋。
其實這些茅屋並非漁夫住家，只是擺著捕魚工具。當然可供住宿。每當捕魚的季節一到，農夫即放下田裏的工作，聚集於此，出海打魚。
自其中一間茅屋出現的是，打扮十分亮眼的武士。
年齡約與武藏相仿，不過，身高較高，肩部、胸部亦較寬厚。
容貌可稱為秀麗，除去左眼有點斜視之外，簡直可說是人間少有。
宮崎湛九郎的相貌十分魁偉，但相較下，卻屬於不入流。
自茅屋又不斷走出數人，然而都是衣衫襤褸，更加襯托出這位武士的出眾之貌。
「把剛剛鬥雞贏的錢交出來。」
「笑死人。」熊野別當的後裔搖搖頭。「強盜應該是面貌凶惡才對……。孔子說的好，以貌取人，失之子羽，容貌果然信不得。」
「廢話少說，把金盒交出來。」
「你不妨動手來搶吧！」
「只要你一聽在下的名字，大概就會親自交出來了。」
「請問貴姓大名？」
「我就是在京洛，憑一把孤劍，毀滅室町劍術所吉岡道場的宮本武藏。」
當對方狂傲報出姓名後，瞬間，宮崎湛九郎窺探武藏的側臉。
武藏只是面無表情的看著假武藏。
宮崎湛九郎笑道：「你的外表的確與劍名十分配合。不過，我實在想不通，像宮本武藏這種一流的劍客，居然會是強盜。」
「我在各地收留了許多一意想學劍的門徒，為了培養他們，只有合力進行此事。」
「在你身後的這些人，就是一意想學劍的人嗎？依我看，倒像是一些好吃懶做的浪人……。」
「住口！」假武藏怒吼一聲，抽劍。
後面的五位浪人也拔劍出來。
「如何？把金盒交給這位宮本武藏，還是……？」湛九郎笑著詢問武藏。
武藏對假武藏投以冷漠的視線。「我只問你一件事。」
「什麼事？」
「你應該也殺過幾個人，你所殺的人當中，是否有本領不亞於宮本武藏的人？」
「宮本武藏之前，是沒有敵手的。」假武藏叫道。
「這不算回答。」
「你是說殺死吉岡清十郎、傳七郎及其一門的宮本武藏，本領還不夠厲害嗎？」
假武藏舉劍呈水平，步步逼近。
五位浪人立即採取包圍的陣容。
二
這時，宮崎湛九郎說道：「我退一旁觀看吧！」說完，把金盒放下，轉身退去。
假武藏逼進數步，刺出劍尖大叫：「你若不想死，就快退開吧！」
「我不會退開的。」
「我是宮本武藏呀！」
「正因為你是宮本武藏，我更不能退開。」
「你說什麼？」
「因為我不許在同樣的天空下，有二位劍客宮本武藏。」
「什、什麼？」假武藏稍微露出狼狽之態。
武藏環視其他浪人，說道：「你們是否明知他是假武藏，又甘心成為他的手下？」
他們的表情都浮現出動搖的神色。
沉默瞬間之後……
假武藏發出類似哀嚎的奇妙叫聲，朝武藏砍斬而來。
不見武藏閃躲，但是，他卻已滑過對方的身邊。
二人互換位置，又重新對峙時，假武藏的右手已被砍斷，卻仍抓著劍柄。
武藏的劍尖垂地，平靜的使劍背朝下。
假武藏使出僅餘的力氣，發出有如夜鳥啼叫的聲音，同時，左手持劍，搖搖晃晃衝向武藏。
武藏的動作看似緩慢。
他的劍背朝下，長劍向上砍出，假武藏的臉部正好位於劍尖的路線上。
整個臉自下巴、唇、鼻樑、眉眼皆被砍成二半，噴出鮮血。
當屍體倒地時，五位浪人有如驚弓之鳥，早已逃得遠遠的。
湛九郎走近，說道：「真精彩！」
「殺死這種，並不值得驕傲。」武藏自言自語般的說道。
「不，此人敢冒宮本武藏之名，就不是尋常的劍客，出劍之快絕非一般人可以抵擋……，卻在此遇見真正的宮本武藏，只能算是他倒楣。」
「……」
「今後一定還會陸續有人自稱宮本武藏。這大概都是由於仰慕你的武藝高強，你還是不與他們一般見識吧！」
湛九郎把假武藏的雙手交叉放於胸前，然後自茅屋拿來挖砂地的工具。
「等我一下，我把他埋葬起來。」
「不，該由我來挖墓穴。」
「與其讓殺他的人埋葬他，不如由我這位旁觀者來埋葬他。」
在湛九郎挖坑時，武藏注視著海洋。
——應該前往豐前了。
武藏記起了，在江戶時，與長岡佐渡守康之所約定之日即將到了。
那就是前往小倉，與佐佐木小次郎比武之事。
武藏回憶起長岡佐渡守的話。「我看過他的一心一刀虎切刀，果然名不虛傳，可稱為鬼神般的神技，可說是天下一流的劍師……。但是，佐佐木小次郎不適於作為一國的劍術教練。他的人格低劣，應該是一隻只有在民間，才能發揮威武的猛虎。」
——我呢？
武藏捫心自問。
——我的人格不也一樣低劣嗎？……只因為對手是敵人的發起人，我就毫不留情的殺害十一歲的少年。臨去江戶時，又玷污武藏七黨的後代女兒……剛剛決鬥時，本可一劍殺死對方，我卻故意先砍斷其右手，再殘忍的反砍其臉部，這實在不是正派劍客所應為的。
結果，武藏認為自己與佐佐木小次郎同是敗類。
這並非是後悔，又不是反省。
因為武藏可以告訴自己：身為劍客，就必須活得像一隻充滿野性的野獸。
若被人關在柵欄，養在家裏的話，就不是真正的劍客了。
柳生但馬守宗矩已不是劍客，只不過是一條德川家所飼養的狗。即使是小野次郎右衛明，根據在赤坂溜池的道場所看到的，他只不過是一位被關在樊籠中，不得自由的人罷了。
住所不定，以山野為家，四處流浪，不斷在危險中打滾，這才是真正的劍客。
劍客的生存意義若非建立於真劍比武中的話，就毫無意義可言了。
三
「久等了。」
湛九郎大叫一聲，才使武藏驚醒，回過頭。
在土堆上已建有墓碑。
墓碑上寫著：「自稱宮本武藏之墓」。
武藏注視魁偉，卻已露出老態的熊野別當的後裔。
「這麼寫，不知是否冒犯你了？」湛九郎問。
「不，不要緊……」武藏搖頭，說道：「就此告辭了。」
「怎麼可以？你已答應同往日高川的寒舍，與我的掃刀術較量一番。」
「是的，我很想見識掃刀術，可是……。」
「既然如此，就跟我回家吧！」
「這……」武藏稍感猶豫。「我不想與你比武。」
「理由呢？」
「因為你太仁慈了……」
「哈哈！我懂了。……我看到在我挖掘墓穴時，你就面露倦容。難道你認為我的掃刀術絕不是你宮本武藏的對手，而欲離去嗎？」
「……」
「過去，別人向你挑戰時，你可曾拒絕過呢？」
「沒有。」
「那麼，你若放棄與我的比武，就算是你失敗，將在你一生中留下污點。」
「……」
「你也未必會贏。……熊野掃刀是我畢生鍛鍊出的本領，值得身為劍客的人見識一番。」
武藏被對方一說，無法堅持欲走。
——就是那邊。
武藏把視線投向昏暗的日高川的河灘，回憶起四年前的決鬥。
他曾在此等候自龍神溫泉直接走下「高野道」的宍戶梅軒。
武藏用一項妙計，在適當時機發揮出來，才得以收拾梅軒。
但是，在水中預藏改造過的短矛，卻可說是卑鄙的行徑。
武藏認為只有此法足以擊破梅軒的宍戶八重垣流，於是徹底實行，而獲致成功。然而，這場決鬥與在一乘寺下松斬殺十一歲少年一樣，都是不堪回首的決鬥。
他曾下定決心，決不再踏上「高野道」。
「宮本先生，在那場決鬥，你真是運用了一項奇略。」湛九郎似乎看穿武藏的心事，說道。
「那是卑鄙的手段。」武藏率直說道。
「不，一對一真劍比武時，並不限制不能用計，你是該勝而得勝，所以……」說至此，湛九郎笑了。
看其穩重的笑臉，不禁使武藏有一股不想跟別人決鬥的強烈意識。
武藏認