一
三天後，武藏前往造訪座落於赤坂溜池的小野道場。
他在大門口將澤庵的介紹信交給門徒，稍後便被引進道場內。
這個道場並不很寬敞，既沒有鑲嵌的天花板，牆壁也十分粗糙，設備都相當簡陋。
壁龕上懸掛一個「無」的朱拓大字，也沒有甲冑或刀劍之類的裝飾物。
看不到刻門徒名牌的告示，只在一面粗陋的牆壁上，掛著十幾把木刀而已。
雖然同為將軍家教練，可是和柳生家比起來，其氣派和門徒的數量都不可同日而語。甚至連武藏曾造訪過的幾個道場，也比這裡氣派得多了。
儘管已經過了巳時（上午十時），卻沒有看到門徒們在練習擊劍，只有從窗口投射進來的陽光，篩落在地板上，照得一片明亮。
沒有等多久，次郎右衛門就出現了。
這是睽別七年之後，再次的見面。
次郎右衛門坐定之後，面無表情地說道：「你的面貌還是和當年一樣，沒有什麼改變。」
這句話簡直是一句侮辱的話。
從廿一歲到今天，已經過了七個年頭，次郎右衛門卻說他沒有什麼改變，不啻是在說他七年來毫無長進。
「在下技藝未臻成熟……」武藏輕輕地行禮致意。
「不！你的劍術也許比當年凌厲了五倍或十倍，……不過，像你這樣的劍客，就算到了耄耋之年，相貌也不會有多大的改變。」
「……」
「你所具備的精氣和毅力，可說萬人之中，不！應該說數十萬十之中才有一個。這是你得天獨厚之處吧！只有精氣和毅力旺盛之人，才能發展出偉大的功業。……一般所謂的圓熟，只要是凡夫俗子努力修練，便可以達到此等境界，而你卻與圓熟的境界無緣。」
「……」
「澤庵大師的介紹信中，提到你想在江戶找一流的劍客比武，卻虛耗了三年光陰。……在這個江戶城，沒有找到比武的對手，這一點，在我當上將軍家教練之後，才清楚地了解到，無敵之劍在這個政治首府中，是最不受重視的一環。」
「……」武藏不明白對方所喻為何，只是專注地看著對方的眼睛。
次郎右衛門曾聽說德川家康頗好劍術，而自身也勤練不輟，所以才循此道求官，獲得教練之職。
劍術在戰國中期，是因為出現了塚原卜傳，上泉伊勢守信綱等天才劍客，才得以發揚光大。但是，戰國時代的武將，諸如武田信玄、上杉謙信，或當了大將軍的織田信長、豐田秀吉，對劍術都不重視。
在眾多武將當中，重視劍術的只有伊勢的多藝御守北畠具教。具教拜塚原卜傳為師，勤自修練，而終獲卜傳的秘傳「一之太刀」。具教是伊勢、志摩、熊野、南大和等地一百六十萬石的大守。不過，他最後陷於信長的陰謀之中，而下場十分悲慘。
「大將軍也耍槍弄劍，簡直不成體統！」
信長曾說過如此輕狂的話，而秀吉則根本不屑一顧一流劍客的本領。
武士們幾乎都認定戰陣之中，所較量的並非技與藝，而是膽識、經驗和膂力。尤其是運籌惟幄的大將，只要擅計謀和策略，便是勝券在握了。所以都輕視劍術及槍術。
二
繼北畠具教之後，重視劍術的只有德川家康。他曾拜奧山流的開山祖奧平急加齋習劍，達七年之久。奧平急加齋是三河作手城主奧平貞久的四男，名為獅二郎公重，在劍術上具有很高的天賦。他自少年時代，便師事上泉信綱，並向奧山明神祈願，又在神前冥想三年餘，終於有所領悟，而自創奧山流派。
家康曾被這位稀世的劍客以木劍擊昏數次。除奧山之外，家康還師事過上泉信綱之侄疋田豐後。又跟隨有馬大膳，學習塚原卜傳的新當流。
喜好劍術的家康在取得天下大權之後，自然會眷顧自四方渭集於江戶的一流劍客。
小野次郎右衛門便是其中之一。他獲得很好的機會，而當上將軍家教練。
由於小幡勘兵衛景憲的薦舉，而被召入江戶城的次郎右衛門，曾由德川家康親自試驗其武藝。
家康站在走廊，而命令次郎右衛門手持長劍站在外面。經過一段長時間的沉默對峙之後，家康突然丟出手中的扇子，命令次郎右衛門接住。
次郎右衛門將右手的劍移至左手，而接住飛來的扇子，而左手仍保持平舉長劍齊眼的姿勢，其架勢幾乎毫無破綻可尋。
假如次郎右衛門以長劍斬落扇子，則家康必定不會延聘他。
次郎右衛門獲得三百石的俸祿之後不久，家康也離開了江戶城。
家康將將軍職傳位秀忠，而隱退至駿府。
從此以後，次郎右衛門的將軍家教練的職位，可說是朝不保夕。
二代將軍秀忠雖然恪遵父親家康的教誨，熱衷於習劍，但是他在劍術方面的天賦，卻遠不及父親。
柳生但馬守宗矩看穿這一點，知道劍術高手無大用之處，因而專心講求劍心，至於擊劍之術，則只是適可而止，不曾將對手擊昏。而且他所用的是竹劍，只要稍加留心，便不致使秀忠望而生畏。
次郎右衛門的作風則大不相同，他所使用的是木刀，儘管對方是大將軍之尊，也毫不留情地經常將秀忠擊倒在地。
秀忠與其對峙之時，只要一接觸次郎右衛門的眼光，便四肢僵硬，心存膽怯。
次郎右衛門是伊藤一刀齋的弟子，主張劍無理論，只是從無到有，而終極以無為歸。
次郎右衛門十分痛恨柳生宗矩講述的所謂「劍心」，而並不對大將軍實際傳授劍術。
有一次，秀忠對他的部下，發表有關劍術的理論與技巧的見解。秀忠是個喜歡發表高論的人物，他把得自柳生宗矩的所謂「劍禪合一」的理論，再加上個人的見地，聽起來似乎頗有心得與見解。
突然門被打開了，次郎右衛門出現在門口。
「請恕我插嘴。」次郎右衛門大聲說道：「有關劍的道理，我只知道理應先於技，先師一刀齋曾一再訓誨，臨機應變與思考的轉變不可相提並論。……而現在，大人卻不斷講述所謂架勢的理論，想以架勢取勝之人，外實則內必虛，所有功力必分散於架勢中。事實上，內外無虛實之別，此謂無形之架勢。在面對敵人之時，只有置勝負於心外的人，且心中不存生死之念，一切委諸天命，……亦即千萬劍凝於一劍的奧旨。……逞口舌而自以為劍之達者，應引以為戒。所謂劍術，只有在拔劍出鞘，不顧生死，不計所在，而能靈活運用，在脫離死地之後，才有資格談論劍道。坐而談論劍道，就如坐在榻榻米上學游泳一樣。」次郎右衛門肆無忌憚地說道。
這對於從不曾進行真劍比武，也不曾殺過一人的柳生宗矩，可謂是一大諷刺。
很顯然的，秀忠表露出不悅的神情，不發一言，便起身進入屋內。
這已是一年前的事了。
從那次以後，次郎右衛門便不曾與秀忠一起練習。
自從仕於德川家以來，不到三年之內，次郎右衛門就成了徒具虛名的將軍家教練。
他沒有向武藏提起這件往事，但言下之意似已表明江戶這個政治府首，沒有劍客用武之地，也不可能進行可以流傳百世的比武。
三
「但是，我既已來到這裡，不能沒有進行生死攸關的比武，就此離去。」武藏說道。
次郎右衛門則表示自己無意比武的心情。換言之，次郎右衛門目前只想作個謹慎蟄居之人，連門徒們進出道場，也都相當慎重其事。
武藏仍要求次郎右衛門代他物色合適的比武對手。
次郎右衛門沉吟了半晌，說道：「後天……拂曉時分，你不妨到日本橋走一趟吧！」
「您是說日本橋？」武藏頗感意外地反問道。
「如果你想使自己劍名遠播，這是最理想的地點了。」
正如前述所言，日本橋是兩年前才架設好的，也是江戶的中心地區。
在日本橋完成的同時，家康將其定為基點，在各個官道設置里程碑。
以江戶為中心的重要官道共有五道：東海道、中仙道、日光道中、奧州道中和甲州街道。主要的基點便是日本橋。
東海道是由日本橋經京橋、新橋、芝口、高輪，而後由品川宿進入東海道五十三所驛站。
中仙道又稱東山道，從日本橋經過室町，從筋違橋到本鄉，經由巢鴨、下板橋、普和、大宮、熊口、高崎，越過碓冰峠，來到下諏訪，連接木曾路。
奧州道中是從日本橋，經過室町、本町、越過淺草橋，從藏前、花川戶、山吞直達千住。又經過草加、粕壁、幸手、古阿、宇都宮直到白河。
日光道中與直達宇都宮的奧州道中相同，不過，當時沒有日光東照宮，所以由宇都宮左轉的官道，只是一條路面狹小的窄道而已。
甲州街道是從日本橋、經吳服町、八重洲河岸、外櫻田、麴町、四谷街，直達內藤新宿；此後再經井戶、府中、八王子直到甲州。在下諏訪和中仙道交會。
不過當時豐臣家還活躍於大阪城，所以