一
儘管如此，這幾位密探在識破來者是宮本武藏時，並且看出他有意前往九度山北谷造訪真田幸村，也應該先埋伏起來，讓武藏進入山裡，以窺探其行動才是。
或許，他們是猜涮武藏已成為幸村所培植的六連錢組的一員。
因為，或許武藏只是因仰慕幸村的人格，而順道上山造訪，事情達成之後，便會很快雕去。如果只是如此，根本不須要擋其去路。
對密探來說，最重要的任務便是察出武藏是否已加入真田六連錢組，如此而已。
假如幸村延攬武藏加入的話，那麼他的用心便十分明顯了。也就是說幸村在不久之後，便會進入大阪城，以隨侍豐臣秀賴。
現在幕府的密探擋住武藏的去路，不使其進入九度山北谷，似乎稍嫌莽撞。
是的，如果是其它密探，絕不會在此便攔截武藏。
這五位刺客都是柳生道場的高手。他們的身份是密探，也是劍客。不！在他們的意識中，應該是劍客的身份重於密探的身份。
一旦遇見這位無師自通，以一把劍便使吉岡家滅門的年輕劍客宮本武藏，便認為是大好良機，而產生競技之心。
對劍客而言，一旦面對這位自創劍術，且不曾遭過敗績的無敵劍客，決不可能坐失比武的良機。
——我們不是吉岡門徒，而是柳生道場的高徒。
可以說是這種優越感的驅使，令他們爭相拔劍。
有一人站在正面的欄桿上，左右則各有人向他逼近。大約過了二十分鐘之後，才算定了距離。
這二十分鐘的時間，對武藏相當有利。
因為雪突然變大，而變成有如霏霏細雨一般。
武藏雖然身處刀刃包圍之下，但雙劍垂地的姿勢毫不含糊。
柳生流對付持劍的對手，有兩種招式，也就是「二具足」和「打物」，這是石舟齋所發明的。
站在正面欄桿上的劍客，把劍尖對準武藏頭部約二寸的地方，準備施展其中的一套。
左右四道影子，則單手捧劍，也準備使用柳生流獨門的「虎亂」。
當正面的人以閃電般的速度，使出二具足或打物的招術時，左右四人便立即以虎亂刀法襲來——這是一套固定的戰術。
在橋畔野佛邊觀看的妻六，非常不安，不知武藏是否能識破這種戰術，而加以擊破。妻六是個經驗豐富的忍者，才能一眼便看出柳生流的招術及其厲害之處。
假如不下大雪的話，武藏就算不被殺死，也很難全身而退。
敵我雙方的身影，都融入了雪白的世界中。
「太好了！」
在妻六叫喊的同時，站在欄桿上的敵人，也從全身迸發出一聲吶喊。
妻六透過雪花，想看清打鬥的情形，但卻無法看得清楚。
二
這場決鬥在從一數到三的短短數秒中，便告結束。
當妻六跑到橋上一看——
武藏腳邊已躺著一具屍體，距離數步之外又有三人倒地，另一個人則掉到河裡。
「你可真厲害！」妻六更加認識了武藏的厲害，而不斷搖頭讚嘆。
「我認為贏得很驚險！」武藏深吸了一口氣。
因為剛才正面敵人跳起之際，裝成要砍殺武藏的頭頂，其實卻攻擊武藏握短劍的左手。
武藏以類似野獸的敏銳本能，察覺他的動機，而立刻蹲下身子。
且不只是蹲下的動作而已，同時以祐定長劍砍殺正面敵人的腰部，再將左手的短劍投向左邊的一人，短劍刺中敵人的胸膛。
瞬間便有兩人仆倒在地。而當右方敵人襲擊而來之時，武藏早已不在原地。
武藏跳到欄桿上，其餘三人想施展虎亂刀法，卻為時晚矣。
其中一人撲空砍到欄桿，另一人就在同時首級落地。
緊接下來，武藏的動作簡直出人意表。
他高高躍起，移至對面的欄桿。
敵人輕身想加以攻擊，武藏卻自欄桿迅速跳起，兩者出手的時間僅毫髮之差，但後者略勝一籌。
那個砍斷欄桿的人，似乎無法忍受只剩自己孤軍作戰的事實，而大喊一聲襲擊而來，沒想到被武藏的劍結實地砍中，而倒向被自己砍斷的欄桿，落入水中。
「這些密探為什麼要殺你呢？」妻六和武藏並肩走在紛紛的雪中，前者狐疑地問道。
「或許這就是天下還要發生一場戰爭的前兆吧！」
「戰爭？……天下不是已經屬於德川家了嗎？難道還有諸侯想打倒德川家嗎？」
「就在大阪城。」
「喔！言之有理，豐臣家的確還存在著。」
「你潛入天守閣，有沒有看到裡面藏了多少軍費？」
「若說是難以勝數，實在一點也不誇張。」
「我們可以想見德川家康在動那筆軍費的腦筋。這件事本來與我們無關，沒想到卻掉了一些火屑在我們身上。」
「我們還是別到真田館去吧！你認為呢？」
「我是劍客，對參加戰爭，根本興趣缺缺，也不想立什麼戰功。正因為我沒有這種野心，才敢坦蕩蕩地向武將中的武將表示敬意。我想左衛門佐大人，也不可能延攬我當部下。」
「不過，剛才幕府的密探埋伏在這裡，如果再加上莫須有的懷疑，豈不是惹麻煩上身。」
「妻六……」
「什麼事？」
「我實在看不順眼那位柳生但馬守宗矩的劍客，淪為德川幕府的走狗。……身為劍客就應該終身以劍客為職志。……我想和柳生道場來一場比武，分個高下。」
「這有點意氣用事吧！……」妻六全身打了個冷顫。
「妻六，你是為什麼目的，才跟隨我呢？」
「應該說是仰慕你吧！我想親眼看看你這位劍客，要以多少次壯烈的廝殺，才成就你的劍。……」
「既然身為劍客，我想以將軍家師範柳生但馬守為敵，並且將他擊敗，才不枉身為劍客吧。」
「我實在無法摸清你的個性。」妻六無奈地搖搖頭。
風起，雪花也頓時成了大風雪。
二人仍平靜地走在山徑上。
妻六大約落後兩步，自言自語地說道：「當前的仇人是宍戶梅軒，……還有一個瘋狂的天才劍客佐佐木小次郎想找你較量，……現在，你又和柳生道場的高徒為敵，恐怕你也自身難保吧……反正，我覺得咱們還是別去真田館。」
武藏充耳不聞，仍繼續邁出步伐。
三
同一天，也有兩個人離開柳生里。
他們是靜重和伊織。
「我想今天就告辭！」靜重前往不遠的茶亭，說出辭意。這時候，石舟齋正倚著床柱，閉眼打坐。
不知為什麼，石舟齋不動也不回答。
「非常感謝你的開導，祝您長命百歲。」
靜重行禮之時，石舟齋才低咳一聲，睜開眼睛。
「人……，」說到一半便頓住了。好一會才繼續說道：「人，真是孤獨！」
「啊？……」靜重抬起頭，看著石舟齋，臉色為之一變。
因為石舟齋的臉色已非尋常人的臉色了。
「石舟齋老先生……，您不舒服嗎？……」
「我的壽數已盡！」
「為什麼說這種話呢？」
「我已經很滿足了！」
「老先生，我立刻叫人來……」
「不用叫了！」意外的，石舟齋的聲音中氣十足。「很久以前，我就希望自己能安靜、孤獨地離開人世……，這是我的心願，不過，能夠在此與和我毫無關係的你告別，實在很愉快。……我不喜歡在兒孫和部下們的哭聲中離去。……這八十年的生涯中，我經歷了許多事情，現在都化為烏有，人的一生可真是一場夢啊！」
「……」靜重以憂慮的眼睛，注視著石舟齋。
她第一次看到像石舟齋這樣，平靜而毫無痛苦地死去，且揮開世俗塵事，而迎接生命之結束。
內心的感動使靜重的表情變得更為嚴肅。
「再見了！……你可以走了！」
「是……是……」
「……對了！你可以帶著伊織一起離開嗎？」
「遵命！」
石舟齋再次閉上眼睛。
「奈良道」仍是大雪紛飛。
伊織有些不耐煩。
「大嬸，為什麼選這種日子出發呢？」
「因為明天這裡會很忙。」
「為什麼呢？」
「……」靜重沒有回答。
伊織被靜重催促著離開柳生館，他一聽是石舟齋的命令，只得聽命地上路。
伊織也到茶亭向石舟齋告別，但是他看到的只是一個像佛像般盤坐不動的形體，沒有說話，也不回答他。
伊織並不知道他去告別之時，石舟齋的靈魂已經遠離這個人世。
「大嬸，你說明天這裡會很忙，為什麼呢？」伊織重複地問道。
「因為石舟齋先生已經去逝了。」
「什麼？……怎麼可能？」伊織大聲叫道。