一
陽光普照在杉樹林上，但是從枝椏間投射進來的陽光，所照射到的坡道，卻是濕而寒冷。
踏在淺黑色石板上的草鞋，被一股寒氣所侵襲而僵凍著。
這條坡路就是「瀧坡道」。從奈良通往柳生里，所以柳生里的居民又將它稱為奈良道。
之所以稱為瀧坡——是指其在下雨過後，山上積存的雨水便如瀑布瀧一般傾瀉而下，而將路面全然覆沒。
今天早上，大約下了一個時辰的雪，於是開始有滴滴答答的水自石板縫間穿梭而下。
這些石板並沒有鋪得十分整齊，而是相隔一段距離，才鋪一塊踏腳石。
這條瀧坡道，是中世紀潛居春日深山修行的僧侶們，所踏出的一條道路。大概是這些僧侶們為了便利通行，才在這條一雨成淫的路上，零亂的鋪放石頭吧！
路旁的岩壁上，排列許多石佛，顯示出這條路可通往聖地。
杉樹林下，水聲淙淙。
一位婦女拄著拐杖，獨自登行。
這是佐野又一郎的母親靜重。
她曾在奈良的客棧逗留數日，以尋找宮本武藏的行蹤。後來突然心生一念，想造訪柳生里。
愈向前走，路旁佛像的數目也愈漸增多。
過去春日奧山曾經是營建東大寺時的砌石場。搬運作地基用的巨石，曾動用了兩萬人，所以當時又有「石砌峠」的名稱。
靜重略事休息，不自覺地抬起頭來。
刻在岩壁上的幾尊地藏菩薩，在陽光照射下，浮現出古樸的造型。
當靜重凝望之際，突然憶起五天前邂逅幽夢入道盛親的一席話。
舊主曾懇切地勸告她：「女人有女人的生活方式，你何不當尼姑以超渡亡靈呢？這不也是一種生存的方式嗎？」
她的內心閃過一個念頭，想回到土佐故鄉，為公公、丈夫和兒子塑造一尊地藏菩薩，為他們祈求冥福。
——不！
接下來的瞬間，靜重又揮除這個念頭。
——當尼姑必須等到收拾宮本武藏以後。
靜重再也不看成列的石佛，而專心趕路。
不久，靜重來到左望可看見忍辱山的圓成寺的位置。
在天文十三年七月，柳生家嚴曾帶領當時年僅十八歲的宗嚴（石舟齋），與筒井順昭作戰，而在忍辱山的山麓慘遭敗北，使得柳生家將小柳生城拱手讓給筒井家。
星移日換，今日所見的山麓，是一片寧靜，祥和的氣氛。
石佛、古剎、神社，都融入了自然的景觀中。
越過路旁有成排野佛的山徑，便是柳生里。
在不足以稱為盆地的狹長的山谷中，散佈著田疇和村落。
靜重站在水車慢旋的小河邊，仰望遠方丘陵上的柳生家屯駐村。
那個山寨距離原野不遠，又沒有濠溝環繞，只有一條石階筆直地通往柳生家。到處可見一幅寧靜、平和的景象。
冬天的原野中，極目望去都無人影，寂靜的寒氣籠罩著一片神秘的景色。
靜重走上通往宅邸的石階，沒有人加以阻止。
二
靜重站在大門口，出聲叫喚，但無人應門。
「有人在嗎？」靜躉提高聲音。
這時候，階梯上傳來奔跑的聲音。
靜重回過頭。
是個手提木劍的少年。
——好像在那裏見過這個小孩……？
靜重努力地回想，但卻想不起來。
對方的少年——伊織卻立刻想起這位婦人。
他曾在大阪的天滿運河的渡船口，遇見這位中年的武士之妻。
當時，這位婦人自稱是佐野又一郎的母親，也就是在一乘寺下松遭宮本武藏殺害的吉岡道場發起人的親生母親。
——她又來這裡做什麼？
伊織表情不悅地看著靜重。
當伊織得知帶他來柳生莊的老人，便是柳生石舟齋宗嚴時，便立刻決定暫緩前往龍神的計劃，而央求這位聲名蓋世的老先生，把劍法傳授給他。
但不論伊織如何懇求，石舟齋卻沒有傳授之意。
「我想拜見石舟齋先生，請替我通報一聲。」靜重求道。
「有什麼事？」
「你只須為我通報即可。」
「我們這裡向來不隨便接見陌生人。」
「我千里迢迢專程前來拜訪，請無論如何替我通報一聲，我是……」
「你是吉岡道場發起人佐野又一郎的母親。」
「你……你怎麼知道我的身份呢？……」
「我們曾在大阪見過面。」
「喔！……」靜藏終於回想起來了。「對了！當時你還說宮本武藏是你的師父。……」
「是的，我們都在尋找宮本武藏。大嬸，你找的是殺兒子的仇人，而我找的是我師父。……現在，我們又在這裡見面，可真是有緣呢！」
「難道武藏躲在這裡嗎？」靜重追問道。
「假如他在這裡的話，難道你想報仇嗎？」
「我的決心，神明可鑑！」
「開玩笑，你聽過不自量力這句話嗎？真是傻瓜！」
「難道武藏真的在這裡？……我要讓你看看身為母親的女人，具有多大的能耐。」
「大嬸，你可別胡來，我看你連我這個徒弟都贏不了呢！」
「胡說！小鬼！」
「那麼，咱們先較量較量吧！」伊織舉起木劍。「來呀！就算是女人，我也一樣不留情。」
「讓我見武藏！」
「我代替師父先和你交手，來呀！」
「小鬼，膽子還不小，可別怪我出手太重。」
「來呀！來呀！」伊織步步進逼。
靜重被逼得只好舉起拐杖，筆直向前伸出。
她不是個普通的武士之妻。
她之所以有膽量找宮本武藏報仇，便足以證明她也是個身懷絕技之人。
而伊織卻無法認清靜重潛在的高強本領。
伊織使勁全身力量，迸發出一聲吶喊，隨即朝靜重襲擊而來。
靜重一個閃躲的動作，順手架開伊織的木劍。
伊織的木劍雖然未被打落，但他自己卻結結實賓地翻倒在地上。
「可惡……」伊織縱身跳起，擺出標準武士的架勢，並將木劍舉起大上段。
此時，有人叫喚著：「伊織！還不住手！」
不知什麼時候，已經有位白髮銀髯的老人，從森林裡走出來。
手中還拿著一株山橘。
再過兩天就是新年，或許這株山橘就是用來裝飾客廳的吧！
「伊織，你不是她的對手，還不快停止。」石舟齋笑著加以制止。
「可惡，我才不會輸給一個女人！」
伊織不聽石舟齋的勸阻，像野獸般地再度襲擊靜重。
這一次，木劍果然被打掉，彈向空中。
伊織雙手感到一陣麻木，茫然呆立著。
「可……可惡！」他憤恨地咒罵著，眼睛流出豆大的淚水。
「哈！哈！哈！……伊織，讓你嚐嚐失敗的滋味也好，哭完以後，自己可要好好反省，你才不過是個十三歲的小孩罷了！」
三
靜重坐在客廳裏，看著老人悠閒地把結著紅色果實的山橘，投進壁龕的花瓶裏。
石舟齋坐下來，說道：「對一個女人來說，這種事情實在太困難了！」
石舟齋聽了靜重的來歷與目的之後，才將她延至客廳。
「請教導我如何可以自身的力量，殺死宮本武藏。」靜重俯首行禮。
「我沒有見過宮本武藏這位年輕的劍客，也不知道他的本事如何。不過，我聽說他對劍術有獨到的天賦，而且有野獸般敏捷的身手。……剛才從你揮杖的動作，我可以看出你的本領也非等閒，但恐怕還無法勝過宮本武藏。」
「以前我就聽說過石舟齋先生，在一夜之間把刀鍔之法，傳授給一位決心復仇的書生。」靜重說道。
「確有這麼一回事。」
那是二十年前的往事了。
有一天，一位年輕的儒生來求見宗嚴，表示他有一位殺父的仇人，他花費了好多年時光，才找到仇人的住處。但是他自幼體弱多病，空有一番報仇的壯志，卻無能為力。雖然，他在尋找敵人的數年間，也曾拜師學藝，不過，卻毫無自信可以打敗敵人，反而害怕會被敵人所殺，如此豈不徒然使亡父蒙羞，而且這多年來飽嘗的艱苦，也將付諸流水。於是他向宗嚴懇求道：「我並不妄想在報完父仇之後，還能苟活於人世，至少，能與仇人同歸於盡，也死而無憾。懇求你傳授我殺敵的秘訣。」
宗嚴告訴他，劍法沒有一朝一夕便學成的。既然復仇之事已逼在眉睫，根本已無暇可修練劍術，只須謹記一句話。
「以刀鋒殺人者敗，以刀鍔殺人者勝。」
他要書生將這句話牢記在心。
換言之，武藝未臻成熟之人，妄想以刀鋒殺敵，結果往往適得其反。所以，必須以刀鍔制敵，就如以自己的身體去攻擊敵方，如此才有勝算。
也就是